В некотором царстве жил царь, и был у него сын, Иван-царевич – могучий богатырь. Он уже в возраст вошел, и отец очень хотел его женить – когда Иван-царевич царствовать станет, как же ему без наследника? А без жены наследник у него никак не появится. Привозили Ивану-царевичу портреты окрестных царевен да королевен, но ему ни одна не приглянулась. «Я же их не знаю совсем, – говорит он отцу. – По одному портрету что поймешь? Может, она красавица, да характер у нее скверный. Надо бы с невестой поближе познакомиться. А такой богатырь, как я, должен лишь через приключение жениться. Вот в приключении с невестой и познакомлюсь».
Так и жил Иван-царевич – на охоту ходил, рыбу ловил, книжки читал, с деревенскими девушками шутки шутил, а о женитьбе и не думал, чему отец его очень огорчался.
Вот однажды прибыл в их царство чужеземный богатырь и вызывает поединщика – есть ли здесь могучий богатырь, что осмелиться с ним в поединке сразиться. В те времена был такой обычай у богатырей – силой меряться. В том царстве много было храбрых богатырей, стали они по очереди выезжать с чужеземным богатырем биться, но он их одного за другим копьем из седла выбил, так что они с трудом на ноги поднялись и с места поединка убрались.
Царь и Иван-царевич с балкона своего терема на поединки смотрели. Царь очень расстроился, что все его богатыри побеждены оказались, а Иван-царевич разгневался. Пошел он в оружейную, облачился в кольчугу, вооружился, на голову шлем возложил, на коня вскочил. А чужеземный богатырь так грозно вопрошает, неужели никого больше не осталось, кто с ним сразиться бы смог? Тут-то Иван-царевич на бой с ним и выехал.
Трижды они съезжались. В первый раз они копья о щиты обломали, в седлах от ударов даже не пошатнулись. Во второй раз копья обломали, чужеземный богатырь в седле пошатнулся. В третий раз Иван-царевич чужеземного богатыря из седла выбил. Осерчал он очень, с седла соскочил, думал посмотреть, каково у чужеземного богатыря сердце ретивое. Распорол он ножом у него кольчугу на груди, глядь – а груди-то женские. Испугался он, на ноги вскочил и говорит:
– Что ж ты на бой в мужском обличье выехала? Я ведь мог зашибить тебя ненароком.
– Что же делать, если я такой могучей уродилась и оружием владеть выучилась, – отвечает девица. – Решила я, что кто меня в бою одолеет, тот моим мужем станет. Сначала я у себя в королевстве женихов поджидала, но среди них ни одного стоящего не нашлось. Поэтому стала я по свету странствовать, поединщиков себе выискивать.
Ивану-царевичу девица приглянулась, он и говорит:
– Пойдешь за меня замуж? Я ведь тебя победил.
– Придется, – отвечает девица. – Ты ведь меня победил.
И улыбнулась Ивану-царевичу. Видать, и он ей приглянулся.
Протянул Иван-царевич девице свой плащ, а то ее одежда не в порядке, чтобы она прикрылась, взял ее за руку и повел на балкон к своему отцу.
– Вот, познакомься, – говорит, – моя невеста. Кстати, а как тебя зовут?
– Марья-королевна, – отвечает девица.
Царь обрадовался, что сын, наконец, жениться надумал, и велел свадьбу готовить.
У Марьи-королевны с собой подвенечное платье было и разные драгоценности, на случай, если она жениха себе отыщет. Родительское благословение у нее тоже имелось – родители ее спали и видели, как бы дочь поскорее замуж выдать, мол, в девках она засиделась, так что с этим задержки не было.
Царю так не терпелось сына оженить, что уже на следующий день свадебный пир был готов. Иван-царевич тоже принарядился и повел Марью-королевну в церковь венчаться. Но вдруг ужасающий шум послышался, такой сильный вихрь поднялся, что деревья к земле пригнулись, часть кровли церкви обрушилась, влетели в нее три исполина, подхватили Марью-королевну и унесли ее неведомо куда – вмиг с глаз скрылись. И так все это внезапно случилось, что никто ничего предпринять не успел – у Ивана-царевича и оружия с собой никакого не было.
Царь-отец стал было сына утешать, мол, найдем тебе другую невесту, на этой свет клином не сошелся. Но Иван-царевич с ним не согласился – полюбилась ему Марья-королевна. Раз уже он ее в бою одолел, должна она стать его женой. К тому же если всякая нечисть будет безнаказанно девушек воровать, это что же со всем белым светом сделается? Никак такого злодейства Иван-царевич допустить не может. Поэтому снял он нарядные одежды, надел одежду походную, в крепкие сапоги обулся, коня оседлал, припасов с собой побольше взял, сухарей все больше, чтобы на подольше хватило – путь, видать, предстоит неблизкий. Оседлал он коня, в кольчугу облачился, вооружился, на голову шлем возложил, вскочил в седло, с отцом простился и отправился свою невесту разыскивать.
Долго он по свету блуждал, людей про летающих исполинов расспрашивал, но никто ничего о них не слыхал. Как услышат люди, что на свете такие чудища обитают, в страхе от Ивана-царевича шарахаются – как ни бился он, ничего об исполинах разузнать не смог. Вот однажды очутился он в пустынном краю, вокруг никакого человечьего жилья нет, одни леса да перелески. Припасы он все уже поел, оголодал, вдруг видит – на краю леса одинокая избушка стоит. Неспроста она тут, в такой глуши, построена, думает Иван-царевич, как бы тут лихо не обитало, но, быть может, как раз здесь что-нибудь об исполинах разузнать удастся – попробовать стоит. Да и деваться ему некуда – еды, питья у него нет, и куда дальше ехать, он не знает.
Постучался он в дверь, отворилась она и появилась на пороге женщина. Увидела она Ивана-царевича, удивилась и спрашивает:
– Ты зачем в эти края забрался? Что тебе тут надобно?
– Что ж ты меня не накормила, не напоила, спать не уложила, а уже расспрашиваешь? – возмутился Иван-царевич. – Я ведь с дороги, голодный и уставший.
Оглядела его женщина с головы до ног, усмехнулась и говорит:
– Ну заходи, коли не боишься.
– А чего же мне бояться, – храбрится Иван-царевич, хотя самому немного жутковато.
Вошел Иван-царевич в избушку, там чисто, прибрано, посреди горницы большой стол стоит. Взмахнула женщина руками, пробормотала что-то, и тут же стол оказался всевозможными яствами уставлен, а кувшин вина полон. Догадался Иван-царевич, что женщина эта – волшебница, потому и живет так уединенно – люди волшебниц боятся, дом подпалить могут али камнями побить. А Ивану-царевичу она доверилась, раз волшебную силу свою показала. И подумал Иван-царевич, что волшебницы ему, пожалуй, бояться не стоит.
Накормила она его, напоила, на кровать отдыхать уложила и опять расспрашивать принялась, отчего он в такую глушь забрался. Рассказал ей Иван-царевич, как исполины у него невесту прямо из-под венца похитили. Говорит ему волшебница:
– Знаю я этих исполинов, тебе их не победить – только голову понапрасну сложишь. Лучше возьми меня замуж.
Волшебница вина выпила, раскраснелась вся, на кровать к нему легла. Красивая она, но отвечал ей Иван-царевич:
– Должен я свою невесту вызволить – не могу я ее в беде оставить.
– Да неужто тебе своей головы не жаль? – спрашивает волшебница. – А здесь, у меня в избушке, на ложе моем покой обретешь.
– Как же мне покой найти, коли я все время думаю, каково невесте моей у исполинов в плену? Думаю, несладко ей там пришлось, – отвечал Иван-царевич.
– Да, эти исполины злобные, до девичьего тела охочие, – согласилась волшебница. – Рыщут они по всему свету в поисках красавиц и похищают их себе на забаву. Видать, красива твоя невеста, раз исполины на нее позарились. А судьба красавиц, исполинами похищенных, действительно незавидна.
– Потому-то должен я и свою невесту спасти, и нечисть эту извести, чтобы они больше девушек не мучили.
Задумалась волшебница и говорит:
– Приглянулся ты мне, и хотя замуж меня брать не хочешь, я тебе помогу. Этих исполинов самому тебе не победить, потому что они, чародеи, летать умеют. Ты их в небе не достанешь, а они на тебя сверху грянут. Но знаю я средство, с помощью которого ты исполинов одолеть сумеешь.
Вывела она Ивана-царевича из избушки, свистнула, гикнула, и вдруг видит Иван-царевич – по небу конь летит. Спустился он на землю и встал пред ними, как вкопанный. Волшебница его по шее потрепала, на ухо ему что-то прошептала и говорит:
– Теперь этот конь только тебя слушаться будет. Отнесет он тебя туда, где твоя невеста в плену у исполинов томится.
Взяла волшебница Ивана-царевича за руку, сжала ее крепко и молвит:
– Вижу я, что силы тебе с исполинами биться хватит, а этот конь тебе их и в небе настигнуть поможет.
Дала волшебница Ивану-царевичу припасов с собой, простилась с ним, вскочил он на коня и умчался.
Быстро конь по небу летит, принес он Ивана-царевича в горы, и очутился он пред каменной крепостью. Догадался Иван-царевич, что здесь его невеста заключена. Сошел он с коня, подошел к воротам – заперты ворота. Навалился он на них плечом, выломал засов, ворота отворились. Вошел Иван-царевич в крепостной двор, конь за ним следует, от хозяина не отстает. Посреди двора мрачной громадой башня высится. Вошел он в башню – тихо там. Всю башню обошел, никого не нашел – пусто. Вдруг приметил он железную дверь, на большой замок запертую. Сбил он замок рукоятью меча, отворил дверь, вошел в темницу, а там Марья-королевна, цепями к стене прикованная, и облик у нее совершенно измученный – сколько времени довелось ей в плену у трех исполинов провести. Поодиночке ни один из них ее бы не одолел, так она могуча, но втроем они с ней справились, к стене цепями приковали, платье подвенечное на ней изорвали. Ударил Иван-царевич мечом по цепям, освободил от них Марью-королевну. Упала она ему на руки, словно и неживая. Поцеловал ее Иван-царевич, она глаза открыла, но Ивана-царевича будто и не узнает. Напоил он ее водой, что ему волшебница с собой дала, стало Марье-королевне немного полегче, узнала она Ивана-царевича и прошептала:
– Ох, не устоять тебе одному против этих чудовищ, а я тебе сейчас не помощница – сколько крови они у меня высосали.
Смотрит Иван-царевич, у Марьи-королевны вся грудь искусана. Но и такая, измученная, она прекрасна. Взял он ее на руки, вынес из башни на вольный воздух, вдруг услышал ужасный шум. Глянул он в небо, видит, исполины летят – почуяли, что добыча от них ускользает. Положил Иван-царевич Марью-королевну у подножия башни, вскочил на коня, выхватил меч и полетел с исполинами сражаться.
Не ожидали исполины, что им придется в небе биться, собирались на врага по привычке сверху грянуть. Заметались они в воздухе, пытаются Ивана-царевича окружить, со всех сторон на него напасть, но конь его так ловко между ними летает, что они только друг другу мешают, а меч Ивана-царевича между ними молнией сверкает. Поняли исполины, что не будет легкой для них эта схватка, завыли, мол, оставь нам нашу добычу, а сам убирайся, пока цел. Наша она – мы ее одолели, цепями сковали, пленницей нашей сделали, крови ее испили. Зачем она тебе такая, нами порченная?
Ничего Иван-царевич злодеям отвечать не стал. Изловчился он и так сильно одного из исполинов мечом ударил, что голову ему снес. Рухнул тот на землю, кровью своею землю залил. Еще страшней исполины завыли, на Ивана-царевича ринулись, отмстить за павшего брата жаждут. Но Иван-царевич их натиск отразил и еще одному исполину голову отсек. Последний исполин сражался отчаянно, с ним Ивану-царевичу нелегко пришлось, устал он, с тремя врагами сражаясь, но и этого он одолел – снес ему голову.
Опустился Иван-царевич на землю, сошел с седла и к Марье-королевне подбежал – она едва дышала, но жива. Посадил он ее на коня впереди седла, сам в седло вскочил и в небо взмыл. Путь в небе нелегок – ветер так свищет, что Иван-царевич с трудом в седле держится, крепко Марью-королевну обняв. Вскоре увидел он на земле избушку волшебницы. Марья-королевна в забытьи пребывала, устала она в пути, сил у нее и так немного, и подумал Иван-царевич, что надобен ей отдых, а лучшего места для этого в ближайшей округе, чем избушка волшебницы, не найти. К тому же надо бы выяснить насчет летающего коня – на время ли ему волшебница коня дала?
Направил Иван-царевич коня к избушке и только около нее на землю опустился, как распахнулась дверь, выбежала из нее волшебница и помогла Ивану-царевичу Марью королевну с коня снять. Внесли они ее в избушку, уложили на постель, волшебница ее теплым одеялом укрыла – Марью-королевну дрожь била, и пошла в кухню целебный отвар варить, чтобы силы Марье-королевне вернуть. Приготовила она отвар, напоила им Марью-королевну, и заснула та крепким сном.
А волшебница Ивана-царевича за стол усадила, накормила его, вина ему в чашу налила, сама вина выпила, села к Ивану-царевичу на колени, обнимает его, целует. Иван-царевич себя чинно ведет, рукам воли не дает – рядом его невеста спит, в целебном сне сил набирается, но и волшебницу у себя с коленей не сгоняет, обидеть ее не хочет. Так они почти всю ночь провели, только под утро задремали, а когда пробудились, волшебница Ивану-царевичу и говорит:
–Устоял ты пред искушением, и за это я тебе помогу, открою тайну – не кончились еще ваши злоключения, угрожает вам великая опасность. У исполинов три сестры есть. Это людских женщин исполины мучили, а со своими сестрами они дружно жили, и сестры их очень любили. Проведали они уже, что ты их братьев погубил, охватило их страшное горе, и задумали они жестокую месть. Подстерегут вас сестры исполинов в пути, и одна из них нашлет на вас невыносимую жажду, а сама обернется колодцем – если вы из того колодца выпьете, проникнет в ваше тело ее яд, и умрете вы мучительной смертью. Если же вы этой беды избегнете, другая нашлет на вас жуткий голод, а сама обернется яблоней, и если вы яблоко от той яблони съедите, отравит вас ее яд. Если же и эта беда вас минует, то третья сестра нашлет на вас тяжкую сонливость, а сама обернется мягкой постелью, и если вы на ту постель ляжете, забудетесь беспробудным сном, и задушит вас исполинская сестра в своих крепких объятиях. Но теперь, когда я тебе об этом поведала, сможешь ты от этих опасностей уберечься, а самую страшную беду для тебя явит Мать исполинов. Могучая она воительница, своим сыновьям не чета, материнское горе ее обуяло, многократно силы ее увеличив. Слепа материнская любовь, нет ей дела до того, сколько ее сыновья зла сотворили и почему ты их убил – с ней предстоит тебе самая страшная битва.
Поблагодарил Иван-царевич волшебницу и спрашивает:
– А с летучим конем как быть? Ты мне его ведь для битвы с исполинами дала.
Отвечала ему волшебница:
– За доброту твою, что ты и меня не обидел, с коленей своих не согнал, оставлю я тебе коня – с ним у тебя хоть какая-то надежда есть от Матери исполинов уйти. А своего коня у меня оставь, ему за моим конем не угнаться, я о нем позабочусь.
Когда Марья-королевна поутру проснулась, ей от целебного отвара волшебницы и благодатного сна заметно лучше стало, и хотя сил у нее все равно еще маловато, решил Иван-царевич путь продолжить – есть у него летучий конь. Волшебница им в дорогу припасов собрала, помогла Ивану-царевичу Марью-королевну на коня посадить. Простился Иван-царевич с волшебницей и отправился в свое королевство – путь до него даже на летучем коне не близок.
Но в скором времени почувствовал Иван-царевич жажду. А Марья-королевна, что к груди его прильнув, задремала, вдруг глаза открыла и говорит:
– Я очень пить хочу. Вот впереди колодец, вода в нем, должно быть, прохладная.
Опустился Иван-царевич рядом с колодцем, с седла сошел, меч выхватил и по колодцу рубанул.
– Что ты делаешь? – в ужасе закричала Марья-королевна. – Али от жажды разум у тебя помутился?
А Иван-царевич по колодцу рубит, и вдруг из-под меча его кровь брызнула. Видят они – вместо колодца не земле зарубленная исполинка лежит. И пить им вроде не так уж хочется. Но все же Иван-царевич из седельной сумки бутыль с водой достал, Марье-королевне выпить дал и сам выпил.
Вскочил Иван-царевич на коня, снова они полетели, но скоро сильный голод почувствовали. Вдруг перед ними яблоня появилась, и на ней такие вкусные яблоки, что Марья-королевна воскликнула:
– Ах, мне бы этого яблочка!
Но Иван-царевич, у яблони опустившись и с седла сошедши, яблоню, к ужасу Марьи-королевны, мечом рубить принялся. Снова из-под его меча кровь брызнула, и яблоня мертвой исполинкой обернулась. И есть вроде не так уж им хочется, но все же Иван-царевич из седельной сумки пирог с капустой, волшебницей испеченный, достал, и они его съели.
Снова они в путь пустились, но вот на них тяжкая сонливость нахлынула, глаза неумолимо закрываются, Иван-царевич едва в седле держится. А тут перед ними постель такая мягкая, что даже у Ивана-царевича в голове мысль мелькнула – лечь бы на эту постель, обнять Марью-королевну и уснуть крепким сном. И такие сладостные видения пред ним предстали, что только во сне явиться могут. Опустился он у постели, сошел с седла, Марья-королевна из последних сил на коне держится, за гриву уцепившись – кажется, сейчас соскользнет с коня и прямо в постель. Иван-царевич к постели подошел, с трудом на ногах устоял, чуть на постель не рухнув, но все же, сонное оцепенение преодолев, чудесные грезы отогнав, сумел мечом взмахнуть и обрушил его на постель. И так силен его удар был, что кровь из-под меча хлынула, а постель окровавленной исполинкой обернулась. И сразу же сонливость с него спала, и даже Марья-королевна почувствовала, как силы к ней возвращаются.
Снова Иван-царевич на коня вскочил. Мчится он с Марьей-королевной по небу, но знает, что самой страшной опасности они еще не избегли. И вот вскоре услышал Иван-царевич позади себя ужасающий шум. Обернулся он, видит – летит за ним жуткое чудище. Мчится он на коне во весь дух, но настигает его чудище – Мать исполинов. Понял он, что даже на чудесном коне ему от нее не уйти, придется бой принимать. Только вот как с Марьей-королевной быть? Хоть и лучше ей, но все еще слишком слаба она для боя, надо бы ее от разгневанной Матери исполинов укрыть. Вдруг видит он – посреди чистого поля кузница стоит, а стены у нее железные. Опустился у нее Иван-царевич, подхватил Марью-королевну на руки, вбежал в кузницу, опустил ее у стены и принялся дверь на засов запирать. Кузнецы увидели чудище, что у их кузницы появилось, стали Ивану-царевичу помогать, дверные запоры укреплять, новые засовы ковать.
Мать исполинов на чудесного коня было бросилась, но увернулся от нее конь, в небо взмыл. Не стала Мать исполинов его преследовать, обрушилась на кузницу. Крепки железные стены кузницы, да вонзила Мать исполинов в нее свои клыки, языком железные стены пролизала, в кузницу язык свой засунула. А кузнецы железные клещи в огне нагрели, ухватили ими язык Матери исполинов, стали по нему молотом бить. Взвыла от боли Мать исполинов, да язык свой из клещей выдернула. С такой силой рванулась она, что задрожала кузница, а кузнецы без чувств попадали. Понял Иван-царевич, что как ни крепка кузница, не устоять ей против мощи этого чудовища. Покинул он кузницу, выхватил меч и двинулся на битву с Матерью исполинов.
Страшная это была битва – яростно ринулась на Ивана-царевича Мать исполинов, жаждет за сыновей своих отмстить. Разит ее Иван-царевич мечом, да отбивает она все его удары клыками и когтями, а от ее ударов Иван-царевич с превеликим трудом уворачивается. Долго они бились, Иван-царевич на ногах с трудом держится, сил у него все меньше и меньше, а Мать исполинов на него наседает, гневом пылая. И вот могучим ударом сбила она Ивана-царевича с ног, упал он на землю, меч выронил, а она на него навалилась, когтями своими кольчугу его вспорола. Уперся Иван-царевич руками ей в грудь, чтобы не позволить ей клыки ему в горло вонзить, чувствует он под своими ладонями плоть горячую, упругую, вся она от гнева дрожит, вот-вот его своими страшными клыками достанет, грудь его когтями разорвет.
А Марья-королевна тем временем слышит ужасающий шум битвы, лязг зубов и скрежет когтей. Не усидела она в кузнице, вышла из-под защиты железных стен и увидела, в какой страшной беде Иван-царевич пребывает. Подбежала она к нему и, хотя силенок у нее еще маловато, меч его сумела поднять. А Мать исполинов рычит: «Не родиться на свете тому мужчине, что меня бы в бою одолел! И тебе меня, женщину, за своих детей месть вершащую, не одолеть!» Тянет она к Ивану-царевичу свои острые клыки и когти, во-вот их в него вонзит. И тут Марья-королевна взмахнула мечом и снесла голову Матери исполинов. Всю свою силу она в этот удар вложила. А потом меч выронила и на землю упала.
Поднатужился Иван-царевич и сбросил с себя мертвое тело Матери исполинов. Поднялся он на ноги, подошел к Марье, прижался ухом к ее груди – слышит, сердце ее бьется, жива она, хотя сил у нее совсем мало.
А тут кузнецы в себя пришли, древесного угля не пожалели, навалили его на тело чудища, голову ее туда же бросили и сожгли все дотла, а прах по ветру рассеяли. Тут и летучий конь вернулся, что в небе от чудища спасался. Посадил Иван-царевич Марью-королевну на коня, поблагодарил кузнецов, простился с ними, вскочил в седло и отправился в свое царство.
Долог путь был, не раз они на землю опускались, отдыхали, припасами, что им волшебница собрала, питались, и силы к Марье-королевне постепенно возвращались. Больше ничего с ними не приключилось, и они благополучно домой возвратились. Царь-отец уж не чаял сына живым увидеть. Обрадовался он и велел как можно скорее свадьбу готовить, но Иван-царевич дал своей невесте еще несколько дней отдохнуть. Когда же они вновь в церковь венчаться отправились, Иван-царевич под свадебный наряд кольчугу надел, на пояс меч повесил. Но на этот раз их никто не побеспокоил.
Иван-царевич и Марья-королевна дружно жили. Скоро к Марье-королевне все ее силы вернулись, и они еще не раз в кольчуги облачались, вооружались, чтобы со всякой нечистью сразиться.
Но порой Иван-царевич вспоминал волшебницу, благодаря помощи которой ему исполинов победить удалось.