Святой Нектарий (в миру Николай Васильевич Тихонов) родился в 1853 г. в Ельце, рано осиротел, работал в купеческой лавке. В 1873 г. Николай посетил Оптину пустынь и после беседы с преподобным Амвросием решил остаться в обители навсегда. В монастырском скиту он провел 50 лет, из них 20 лет был в затворе. Поначалу преподобный ухаживал за цветами, потом нес пономарское послушание. Дверь его кельи вела сразу в храм, поэтому святой фактически никуда не выходил. Первые годы святой не разговаривал ни с кем кроме духовника. Впоследствии святой любил повторять, что для монаха есть только два выхода из кельи – в храм да в могилу.
В 1887 г. Николай был пострижен в монашество, рукоположен во иеродиакона и иеромонаха. В 1912 г. братия избрала его старцем обители, а в 1920 г. святой был пострижен в великую схиму.
При жизни старец был известен прозорливостью, которую часто прикрывал внешним юродством. Людей, досаждавших ему пустыми вопросами, он заставлял дуть в свисток, перед другими разыгрывал кукольные представления. Митрополит Феофан (Туляков), снисходительно относившийся к отцу Нектарию, вспоминал, что застал его однажды играющим в куклы. Одну он наказывал, другую бил, третью сажал в тюрьму. Иерарх вспомнил об этом, когда оказался в чекистских застенках. Он говорил: «Грешен я перед Богом и перед старцем. Всё, что он мне показывал тогда, было про меня, а я решил, что он ненормальный».
Однажды старец Варсонофий, будучи ещё послушником, проходил мимо домика отца Нектария. Тот обратился к нему с крыльца: «Жить тебе осталось ровно двадцать лет». Это пророчество впоследствии исполнилось в точности.
Святой знал содержание писем, не читая их. Он говорил помощнику: «На эти письма надо дать ответ, а эти письма благодарственные, их можно без ответа оставить».
Известны многочисленные случаи, когда святой исцелял смертельно больных людей.
Старец предсказал революцию, а императора называл великомучеником. Святой говорил, что после 1918 г., когда была убита Царская семья, «России отпущено 22 года на покаяние». Пророчество сбылось.
В Вербное воскресенье 1923 г. Оптина пустынь была окончательно закрыта. Отец Нектарий был арестован и помещен в козельскую тюрьму. После освобождения святой поселился в селе Холмищи у одного крестьянина. В Холмищи добирались духовные дети святого, через доверенных лиц со старцем советовался и патриарх Тихон.
К компромиссной политике митрополита Сергия (Страгородского) преподобный Нектарий относился отрицательно. Когда ему сказали, что митрополит Сергий покаялся в обновленчестве, преподобный ответил: «Да, покаялся, но яд в нем сидит».
Святой говорил о будущем отечества: «Россия воспрянет и будет материально не богата, но духом будет богата и в Оптиной будет еще семь светильников, семь столпов».
Незадолго до смерти старца посетил священномученик Сергий Мечев. Умирал старец на руках другого подвижника – священника Адриана Рымаренко, впоследствии епископа Русской Зарубежной Церкви. Преподобный Нектарий запретил хоронить себя возле храма, сказав, что там будет хуже свиного пастбища. Действительно, храм вскоре разрушили и устроили на его месте ярмарку и танцплощадку.
Преподобный Нектарий отошел ко Господу 12 мая 1928 г. и был погребен на сельском кладбище. В 1989 г. мощи преподобного Нектария были перенесены в Оптину пустынь.