“….-Хозяин, хозяин, - пожилой воин, упакованный в кожаные доспехи, тяжело дыша, догонял, идущую группу людей в монашеской одежде.
- Что случилось, Вел? – остановился старший в группе.
- Хозяин, они приехали, - воин остановился, пытаясь отдышаться.
- Кто, приехал? – не понял остановившийся.
- Русы, хозяин. Приехали Русы. Я сейчас видел их на Северном рынке.
- Что за Русы, Вел? Ты о чём? – пожал плечами мужчина.
- Ну, те, из Гардорики. Вы спрашивали о них меня, помните?
- Русы из Гардорики? – мужчина потёр лоб. – Ах, Русы! – воскликнул он, - вспомнил. - И что, они где?
- Они на Северном рынке ходят, смотрят.
- Так, так, - мужчина задумался.
- Вел, тебе надо войти к ним в доверие. Ну, подружиться, - топнул он ногой, видя непонимание воина.
- Хозяин, Русы очень доверчивы, - улыбнулся растерянно воин. – Но они не прощают обмана и не терпят лукавства. С теми, кто их обманет, они поступают по закону своей страны.
- Это как? – заинтересовался монах.
- Они отводят человека в Лес и оставляют привязанным к дереву на пять дней, - воин показал растопыренные пальцы.
- И всё? – удивился монах.
- И всё, - пожал плечами воин, - остальное сделает Лес.
- А, понятно, - кивнул монах. – Они отдают виновного на корм диким зверям. Хороший обычай. Жаль, что у нас нет таких лесов поблизости. Так что, Вел, не переживай. В лес они тебя не отведут, - монах, засмеявшись, похлопал воина по плечу.
- Зато у нас есть горы, хозяин, - усмехнулся воин.
- Ладно, Вел, не будем загадывать наперёд. Твоя задача - только подружиться с Русами. А потом ты познакомишь с ними меня. И всё. На вот тебе, - монах, отстегнул от пояса кошелёк и протянул воину, - угости их чем-нибудь, подарок какой сделай. Ну, ты лучше меня знаешь, как с ними обращаться. И потом мне всё расскажешь. Вечером. Иди.
Взяв кошель, воин ушёл.
- Урл, - монах посмотрел на молодого монаха, - иди, понаблюдай со стороны за этими дикарями. Мы о них ничего не знаем. И это плохо. Мы должны знать, что с ними делать. Воевать или дружить?
Вечером того же дня:
- Хозяин, они не пьют вина и не играют в азартные игры, - виновато опустил голову воин, докладывающий сидящему за столом монаху. – Я полдня водил их по городу, показывал храмы, ипподромы, публичные дома и трактиры, и они ни к чему не высказали свой особый интерес, хозяин.
- Они что, совсем бесчувственные? – удивился монах.
- Не знаю, они улыбались, благодарно кивали, но я не видел в их глазах ничего, кроме сдержанного любопытства.
- Что, и голые танцовщицы их не заинтересовали?
- От них они лишь морщились и отворачивали лица, - развёл руками воин.
- Ей, Богу. Я их начинаю, уважать, - усмехнулся монах. – Ну, а к чему-нибудь у них был особый интерес?
- Я этого не заметил, господин, - солдат виновато пожал плечами.
- Ладно, иди, Вел, и ещё раз подумай. Если что вспомнишь, придёшь, - махнул рукой монах.
Солдат, кланяясь и пятясь, вышел из комнаты.
- Эй, кто там? – крикнул монах. В дверях появился слуга и низко склонился в поклоне. – Урл появился?
- Да, хозяин.
- Зови.
- Это удивительные люди, Метр, - развёл руками вошедший монах.
- У нас таких уже давно нет. Но я слышал от моего старого учителя, что раньше, до империи, были.
- И чем же они тебя сразили? – скривился монах.
- Они, как дети, Метр. В их глазах нет злобы, алчности, зависти, я не говорю уж о ненависти и властолюбии. Наши базарные пройдохи не могут с ними торговаться, - засмеялся молодой монах.
- Как это? – поднял брови Метр.- Торговец, и не может торговаться?
- Ну да, - улыбнулся Урл. – Я наблюдал сегодня такую сцену: подходит Рус к торговцу тканями. Перебрал их, показывает купцу на понравившийся кусок и растопыривает у того перед носом три пальца. То есть, хочет взять три куска. Купец кивает, что понял и бежит в свою кибитку. Оттуда тащит три куска материи и тут же, не дав Русу рассмотреть их, заворачивает в мешковину. Но тут Рус машет руками и разворачивает куски обратно. И начинает их смотреть. Купец чуть из кожи не лезет, прыгая вокруг. А Рус вдруг берёт один кусок и ломает о колено. Видели б вы, Метр, лицо купца. За секунду оно сменило цвет от красного до зелёного. Я грешным делом подумал, что Рус ему сейчас просто также оторвёт голову, - монах опять засмеялся. – Наверное, купец подумал тоже самое. Он на глазах похудел килограмм на пятнадцать.
- Даже так? – изумился Метр. – И что было дальше?
- А ничего, - пожал плечами монах. – Рус кинул на прилавок куски и, покачав головой, ушёл с рынка.
- Что, и даже не поругался? – изумился Метр.
- В том-то и дело, - усмехнулся монах, - он даже не рассердился. Лишь сказал что-то на своём языке. Но, не злое, а так, как будто щенка неразумного погладил.
- А купец, что?
- А купец сел к стене и сидел часа два.
- Видно молился, что жив остался, - усмехнулся Метр. – Что же это за люди такие? – в задумчивости монах подошёл к окну. – Они не позволяют обманывать себя. Но в то же время и не проявляют гнева, если кто это вдруг сделал. Что ещё ты видел? – повернулся он к молодому монаху.
- В корчме, где они обедали, какая–то шайка оборванцев хотела подбить их на драку.
- Ну-ка, ну-ка, это интересно. И что?
- Тоже ничего, - пожал плечами монах. – К их столу подошёл самый крупный из шайки и стал оскорблять Русов. Потом, видя, что они не понимают его слов, смахнул со стола их еду и нагло засмеялся.
- И что? – подался Метр вперёд, - они подрались?
- Нет, - улыбнулся монах. – Встал один Рус и просто выкинул в окно грубияна.
- Ну, а остальные что?
- А остальные вдоль стеночки смылись сами, - пожал плечами монах.
- А вино они пили?
- Нет, только молоко.
- Надо напоить их вином, - стукнул по столу Метр.
- И как вы себе это представляете, господин?
- А мы пригласим их на праздник, где все будут пить вино. И пусть только откажутся, - злорадно оскалился Метр. - Что ещё ты у них заметил?
- Великодушие и доброту.
- Ну, это не новость. Ещё что?
- Братскую заботу друг о друге и фанатичную верность.
- А вот на этом можно сыграть, - задумался старший монах.
- Как?
- Пока не знаю. Надо подумать. Ладно, наблюдай ещё за ними. Подмечай каждую мелочь. Попробуй подсунуть им продажных девок. Подошли торговцев украшениями. Как они относятся к лошадям? Кстати, Вел говорил, что они заходили в храмы. Ты видел?
- В храмах они вели себя тихо, лишь вертели головами, как дети. Им всё у нас любопытно.
- Что, и никакого благовеяния? – изумился Метр.
- Только любопытство, - пожал плечами монах.
- А ведь это замечательно, - вдруг хлопнул ладонями Метр и, вскочив, подбежал к монаху. – Ты понимаешь, Урл. Они, как чистый лист. И мы напишем на нём то, что нужно нам. Правда, это будет нелегко. Иди, мой мальчик, изучай дальше этих необычных людей. Всё примечай. Как ходят, как едят, что едят. Смотри, как моются в банях. Всё смотри и запоминай. Это нам очень пригодится. А я пока подумаю, как и что мы напишем на этих “листах”, - монах вернулся в своё кресло и, сев, задумался. – Или они станут нашими слугами или смертельными врагами.
- Позови мне Вела, - поднял он вскоре глаза на слугу.
- Я слушаю, мой Господин, - появился в дверях солдат.
- Вел, твои Русы признали в тебе их друга?
- Не знаю, хозяин, - пожал тот плечами. – Но они знают мой народ. Многие из наших остаются в их землях и живут. И там их никто не обижает.
- Вот и хорошо, Вел. Слушай меня внимательно. Подбери из своей сотни десяток, два самых доброжелательных твоих земляков. Пусть они приведут себя в порядок. Завтра ты устроишь с ними пир и пригласишь Русов.
- А в честь чего пир, господин?
- Что почитают Русы больше всего?
- Рождение детей и своих стариков.
- У тебя дети есть, Вел?
- У воинов не бывает детей, Господин. У нас нет жён.
- Тогда, ты будешь праздновать своё рождение. Сколько тебе лет?
- Я не знаю господин. У нас не принято считать годы. Считается, что этим ты привлекаешь внимание Богини, Моры.
- Чёрт возьми, Вел! Ну, праздники какие-нибудь у твоего народа хоть есть? Какой-нибудь хороший праздник?
- Здесь у нас нет праздников, господин, - опустил голову солдат.
- Это ещё почему? – удивился монах.
- Здесь нет наших лесов и степей. Наших гор и долин. Наших рек и озёр. Наших женщин, стариков и детей, господин. А без этого, какой праздник. Так попойка солдатская и всё, - пожал плечами солдат.
- Вел, ты меня ставишь в тупик, - монах, задумался. – А придумать что-нибудь ты в состоянии?
- Можно, обмыть повышение по службе, - подумав, предложил воин.
- А кого повысили? – прищурился подозрительно монах.
- Сиг стал десятником вчера вместо умершего от лихорадки Рома.
- Ну вот, хороший повод, - усмехнулся монах. – Значит, предупреди своих ребят, что их задача, напоить Русов, а не самим надраться до поросят.
- Кто не напьётся, получит потом по десять монет. А кто напьётся, поедет на границу с пустыней. Понял?
- Понял, господин, - кивнул солдат. – А что потом?
- Что потом? – уставился на него монах.
- Ну, напоим мы Русов, а что потом?
- А, потом, - усмехнулся монах. – Я хочу посмотреть, какие они пьяные и всё, - пожал он плечами.
- И всё? – прищурился подозрительно солдат.
- И всё, а ты что подумал? Что я их убить хочу? А зачем мне это?
- Я ничего не подумал, Господин, - построжело лицо солдата. – Только Русов нельзя обижать. Их товарищи потом могут спросить за это.
- Ты что, Вел, боишься их?
- Я б не хотел, господин, воевать с этим народом и тебе не советую, - нахмурился солдат. – Они, хоть и дети, но сильные дети. А вы знаете, что если ребёнка обидеть, что он может натворить.
- Хорошо, Вел, я понял тебя, - серьёзно кивнул монах, - иди, готовься.
Солдат, поклонившись, вышел.
- Чёрт, почему они их всех боятся? – стукнул по ручке кресла монах. - Что в них такого особенного?
На следующий день Метр с молодым монахом стояли у тайного окна и смотрели на пирующих в большом зале трактира. Кроме солдат Вела и приглашённых Русов, в зал никого не пускали. Столы ломились от мясных блюд и кувшинов с вином. Солдаты ели и пили в три глотки, угощая гостей. Но гости были более сдержанны и ели мало, а пить вообще не пили, вежливо пригубляя свои кружки после каждого тоста. Вел вёл оживлённую беседу со старшим Русов.
- Так говоришь, Урл, он просто выкинул его в окно? – усмехнулся монах.
- Я бы не отказался иметь у себя такую охрану.
- Они не нанимаются никогда, господин, я узнавал, - тихо сообщил молодой монах. – Но дерутся умело. Я видел, как на площади Рус сражался с тремя. Он их вывалял в пыли и в конце закинул в фонтан.
- Это что была драка?
- Нет, просто развлечение. Он смеялся, сражаясь. Хотя его противники очень злились.
- А как они живут с соседями?
- Они ни с кем не ссорятся сами, господин.
- Так они и в набеги не ходят? – изумился Метр.
- Нет, им это не нужно, - вздохнул монах. – У них своего хватает.
- А что наши купцы, ходят к ним?
- Ходят и с большой прибылью, - кивнул монах. – Некоторые даже там остаются зимовать.
- Зимовать, это что?
- Ну, у них в сезон наших дождей, идёт снег. Поэтому так и говорят.
- Приведи ко мне тех купцов, кто ходил к Руссам и зимовал там. Я, кажется, знаю, как мы их сломаем, гордецов таких. Правда будет это долго и нудно. Но я это начну, а вам останется только продолжить. Всё, пошли отсюда, Урл, мне больше нечего здесь смотреть. – Они вышли на улицу. – Собери мне побыстрей купцов, Урл, и пришли того, чернобородого старшину, что привёл в прошлом месяце к нам своё племя.
Кивнув, молодой монах, свернул к базару. А старый, что-то обдумывая, не спеша брёл по улице. На перекрёстке он остановился, уставившись на монаха в обтрёпанной рясе, сидящего с чашкой на углу здания.
- Вот они мне и нужны, - хлопнул себя по лбу Метр и подошёл к монаху.
- Тебя как зовут, убогий?
- Сил, господин, - оскалил монах беззубый рот.
- Слушай внимательно, Сил, - Метр наклонился к нищему и поморщился от исходящей от него вони. – Собери мне к полуночи всех своих братьев на пятой арене.
- Зачем, господин? – побледнел монах.
- Да не бойся, - усмехнулся Метр, - если б мне надо было вас убить, я бы послал солдат. Я хочу дать вам прибыльную работу.
- Хорошо, господин, - поклонился нищий, - я соберу, кто пойдёт.
- А ты ещё скажи тем, кто не пойдёт, что завтра я уже точно пошлю солдат, - Метр, оскалился в хищной улыбке.- Ты меня понял, Сил?
- Я всё понял, господин, - опять побледнел нищий и, подхватившись, резво посеменил по улице.
- Вот так-то надо с вами, - монах, проводил взглядом скрывшуюся в переулке фигуру и зашагал дальше.
Вскоре монах уже входил в ворота своей резиденции. Предупредив привратника, что приходящих купцов пусть провожает в голубой зал, он пошёл к себе. Открыв большой шкаф в своей комнате, монах стал рыться в лежащих там свитках. Он читал начало и откладывал, беря следующий. Примерно через час в дверь постучали, и вошёл Вел.
- Я собрал купцов, господин, - доложил он.
- Я уже иду, - кивнул монах, откладывая очередной свиток.
Закрыв шкаф, он направился за Велом.
- Ты всех нашёл?
- Нет, некоторые в отъезде, по торговым делам. А трое болеют.
- Сильно болеют? – удивился монах.
- Родственники готовятся к похоронам.
- Надеюсь, ты догадался пригласить их приемников?
- Да, господин, пригласил.
- Наверняка, они тоже были в Гардорике или слышали рассказы отцов.
- Я тоже так подумал, господин.
- Вел, ты будешь хорошим моим приемником, - вдруг засмеялся монах.
- Ты уже наперёд угадываешь мои мысли и планы. Если мы провернём то, что я задумал, потомки будут помнить нас в веках, Вел.
- У меня нет детей, господин.
- Для нас, Вел, весь народ Средиземноморья, дети. Помни это.
Они вошли в большую комнату, стены которой украшали голубые гобелены. Вдоль них на лавках сидели купцы в разноцветных халатах. Метр прошёл к стоящему у противоположной стены креслу и, опустившись в него, оглядел пристально гостей.
- Почтеннейшие, я пригласил вас для того, чтобы вы послужили стране, в которой живёте и попутно пополнили свои сундуки золотом. Кто не нуждается в золоте, может сейчас встать и уйти. Я не буду его наказывать. Но кто останется и не выполнит моё задание, умрёт не только сам, но и все его родственники до пятого колена. Я жду.
- Мы все готовы служить тебе, господин, - наконец произнёс, поклонившись, самый пожилой из присутствующих, переглянувшись с товарищами.
- Хорошо, - кивнул Метр. – Тогда слушайте и запоминайте. Вы возьмёте товар, пользующийся хорошим спросом в стране Русов. Вы возьмёте много золотых и серебряных украшений, а также наших монет.
- Господин, Русы не торгуют на деньги, - перебил говорившего один из купцов.
- Не понял? – поднял брови Метр, - а как же вы с ними торгуете?
- Только на обмен, - развёл купец руками. – Русы равнодушны к блеску золота и серебра.
- У них что, совсем нет золота?
- Есть, господин. Но лишь на женских украшениях.
- Ну вот, - кивнул Метр, - значит, берите больше украшений. Вы должны своим товаром разжигать в Русах зависть и желание иметь этот товар любой ценой. Это раз. Второе. Вы возьмёте с собой нищих монахов, что побираются у нас на каждом перекрёстке и оставите их там жить. Обратно никого не брать. Третье. Вы возьмёте с собой много вина и будете приучать к нему Русов. Образуете свои склады и оставите там своих людей. Пусть они там живут и потихоньку рассказывают, как замечательно жить здесь у нас. Какие у нас богатства и так далее.
- А это зачем, господин?
- А чтобы Русы захотели иметь наши богатства. Поручите своим людям, пусть берут молодых людей из местных и обучают торговым навыкам. Кто захочет, берите сюда. Приучайте к нашей жизни, нашим обычаям, нашим Богам. Пусть ваши люди берут в жёны местных женщин и детей тоже воспитывают в наших традициях.
- Господин, но у Русов очень много городов. Нас не хватит на все.
- Вы каждый выберете себе один город, а в оставшиеся пойдут другие.
Если вы сумеете закрепиться в выбранном городе и вырастить вокруг себя преданных нам людей, вы не будете знать нужды никогда. Страна Русов очень богата, и это богатство вы должны будете прибрать к своим рукам.
- Зачем вам всё это, господин? – спросил старший из купцов.
- Я не хочу, чтобы однажды Русы пришли сюда и стали здесь хозяевами, - усмехнулся Метр.
- Но Русы не воинственны, господин.
- Это сейчас. Когда-то и персы не были воинственны, а сейчас вы лучше меня знаете, что они творят.
- Но империя сама в этом виновата, - пожал плечами купец.
- Мы сейчас не будем в этом разбираться, купцы. Вы только уясните себе одну мою мысль. Я хочу, чтобы империя правила миром вечно. Ни персы, ни Русы, а ИМПЕРИЯ, поняли, купцы. И кто не будет мне в этом помогать, тот не только мой враг, но и враг ИМПЕРИИ. На сборы даю вам неделю. За деньгами и товаром обращайтесь к моему казначею, он получит указания. Берите с собой больше больных, калек и нищих и оставляйте их там. Пусть плодятся и размножаются, -усмехнулся монах. Да, кто найдёт способ, изготовлять вино из местного винограда, тот получит премию.
- У Руссов нет винограда, господин, - усмехнулся старший купец.
- Тогда ищите ему замену, - буркнул монах.
- А какая будет награда? – поинтересовался самый молодой.
- Твой род будет освобождён навсегда от пошлин, и сыновья получат дворцовый, наследственный, чин.
- Заманчиво, - покивали головами купцы.
- Если всё вам понятно, купцы, за дело. Время торопит.
- Последний вопрос, господин, - поднялся худощавый купец. – Русы отдают только то, что у них остаётся лишним. И то, это получается лишь в сезон. Что нам у них покупать?
- Они что, специально не заготавливают ничего для торговли? – изумился монах.
- Нет, господин, - стали качать головами остальные. – Поэтому у них ярмарки только осенью и весной. Осенью они продают, весной покупают.
- Тогда на вас купцы ещё одна задача. Заинтересуйте Русов, чтобы они больше добывали зверя, птицы и рыбы для торговли. Пусть трудятся.
Купцы, переговариваясь, покидали собрание. Монах задумчиво на них смотрел. Потом он позвал слугу и велел оседлать коня.
- Там вас ждёт старшина чернобородых, - напомнил слуга.
-Ааа, зови, - кивнул монах. – И предупреди Урла, что он едет со мной.
В комнату, кланяясь, вошёл невысокий, плотный мужчина в чёрной, похожей на рясу, хламиде и круглой чёрной шапочке.
-Хаким, - прищурился монах, - император не хочет, чтобы твои люди селились в столице.
-И что нам делать? – растерялся пришедший.
-Но я придумал для вас лучший выход. Вы пойдёте к кочевникам в северных степях. Вы станете их лучшими друзьями и советчиками. Вы породнитесь с верхушкой и постепенно приберёте всю власть над ними. Хаким, ты улавливаешь мою мысль? Твои мужчины должны стать правителями в этих племенах.
-А потом что, господин? – мужчина задумчиво гладил бороду.
-А потом, Хаким, вы будете натравливать кочевников на Русов. Грабить и жечь их города и сёла, и уводить в плен их людей, особенно женщин и детей, Хаким. Империи нужно очень много пленников, Хаким, из тех мест. Тебе всё понятно, Хаким?
-А если мы не справимся, господин?
-Тогда твоё племя, Хаким, просто перестанет существовать. И всё, - развёл руками монах, оскалившись в ехидной улыбке. – Как видишь, я с тобой честен. Возьмёшь у моего казначея всё, что тебе понадобится для дороги, Хаким, и через пять дней я вас не вижу в столице. Всё, иди.
Монах вышел во двор и махнул рукой конюху. Тот бегом подвёл ему лошадь. На другую уже садился Урл. Молча, они выехали со двора.
-Урл, мой мальчик, ты тоже поедешь в страну Русов. Там ты возглавишь поселения монахов, и ты знаешь, что делать. Возьми вот это, - монах снял с шеи большой серебряный крест и передал молодому преемнику.
-Я в следующем году навещу тебя. Пусть этот крест напоминает тебе о твоей Империи и обо мне, мой мальчик.