Редкая в последнее время победа "Сан-Хосе" - 3:2 над "Колорадо" - была добыта не без помощи российского защитника Николая Кныжова, который в третьем периоде помог сравнять счет Томашу Хертлу. В этом сезоне Кныжов - одно из немногих светлых пятен на фоне невеселых результатов "Акул".
Участие в голевой комбинации у Кныжова было скорее символическим - он получил шайбу после вбрасывания и откинул ее в центр Эвандеру Кейну, чей несильный бросок вратарь "Эвеланш" Филипп Грубауэр отбил прямо на Хертла. Однако в протокол фамилия россиянина заслуженно попала и теперь у него 10 (2+8) очков в 53 матчах сезона - весьма неплохо для защитника-домоседа в дебютном сезоне.
"Кныжов еще в тренировочном лагере произвел на всех сильное впечатление, - рассказал знаменитый напарник россиянина Эрик Карлссон, который чуть позже забросил в большинстве победную шайбу. - В течение сезона он продолжал расти и поднимать игру на новый уровень - вы можете видеть, что тренеры ему доверяют и постоянно расширяют его зону ответственности".
Карлссон недаром это отметил. В одном из предыдущих материалов о Кныжове мы предполагали, что тренерам "Шаркс" имеет смысл попробовать россиянина при игре в меньшинстве. И, кажется, Боб Бьюгнер нас услышал. С 26 марта, когда к спецбригадам впервые по-настоящему подключился Кныжов, их эффективность составляет 82,6% (12-е место в НХЛ на этом отрезке), что явно выше, чем 79,4% первой половины сезона.
В двух матчах против "Акул" на этой неделе грозное большинство "Колорадо" не реализовало ни одной из пяти попыток. И догадайтесь, кто из игроков "Сан-Хосе" провел больше всего времени в меньшинстве в этих матчах? Конечно, Кныжов - в сумме 5:48.
"Молодые игроки очень часто пытаются сделать больше, чем нужно. Кныжов с этой проблемой быстро справился. Он играет просто и рационально, - говорит Бьюгнер. - У него великолепное катание, особенно для человека его габаритов. Это настоящий дар. Ну и его умение постоять за себя и за партнеров - тоже очень ценное качество. Он никому не позволяет вольностей. Для нашей команды его жесткость очень кстати".
К слову, в матче с "Колорадо" в среду Кныжов стал лучшим в составе обеих команд по числу силовых приемов (5).
"Большой, сильный парень. Скажем так, страсть, с которой он ведет борьбу, добавляет огня всем нашим ребятам", - признается другой защитник "Акул" Брент Бернс.
"Сан-Хосе" одержал лишь третью победу в 14 последних матчах. Шансов для плей-офф уже нет. Но в какой-то степени такое положение дел даже помогает адаптации Кныжова в НХЛ.
"Когда у команды дела идут не слишком хорошо, как у нас в нынешнем сезоне, это возможность для молодых ребят заявить о себе. И Кныжов схватился за нее обеими руками", - говорит Карлссон.
"Каждый новый матч, каждый новый день в лиге - это ценный опыт, - говорит сам Кныжов. - Победа или поражение, удачный день для тебя или нет - все можно считать уроком на будущее".
Эти слова - не просто сотрясание воздуха. Николай действительно так думает, и самое главное - так действует. Он понимает, что для молодого игрока умение учиться - едва ли не главное качество.
Бьюгнер как-то поведал, что проводит индивидуальные встречи с Кныжовым, обсуждая его игру, и похвалил россиянина за умение слушать и делать выводы.
"Мы разбираем как позитивные моменты в моей игре, так и то, что следовало бы сделать иначе. Например, в каком случае сближаться с соперником, в каком - нет, - рассказал по этому поводу Кныжов. - Это те мелочи, которые позволяют тебе быть успешным игроком, поэтому, естественно, я очень внимательно к этому отношусь".
Свидетельство этому - стабильный рост игрового времени Кныжова, на которое тоже обращал внимание Карлссон. В январе Николай начинал с 10:20 в среднем за игру. Февраль - уже 16:35. Март - 17:23. Апрель - 18:12. В трех майских встречах - уже 20:02.
"Глядя на то, как он прогрессирует, у меня нет сомнений, что в этой лиге его ждет долгая и успешная карьера", - признается Карлссон.
Что ж, у "Сан-Хосе" в этом сезоне не так уж много позитивных моментов. Но прогресс Кныжова однозначно добавляет настроения и веры в будущее.