Первые евреи появились в Испании задолго до нашей эры – во то время, когда этой землей правил родственный им по языку и культуре Карфаген. В эпоху Римской империи сюда были высланы участники нескольких иудейских восстаний. Они составили влиятельную и многочисленную общину, которая легко переживет века. Последующая христианизация и захват полуострова варварами не нанесет ей значительного удара. А после арабского завоевания полуострова дети Сиона добьются значительного положения в обществе. Они будут мирно сосуществовать с другими народами книги, христианами и мусульманами, под верховным исламским правлением. По ивритскому имени Испании их начнут называть сефардами.
Но в 12-13-х столетиях на Пиренеях происходит коренной перелом. Испанские королевства начинают постепенно теснить мавров. После грандиозной битвы при Лас Навас де Толоса 1212-о года регион начинает медленно переходить под управление христиан. Среди представителей других религий серьезно растет количество новообращенных, к которым не так уж и хорошо относятся старые католики.
Из-за крестовых походов и антиеврейских мер, вводимых папами римскими, уровень антисемитизма серьезно растет. Проповедники из нищенствующих монашеских орденов начинают убеждать простой люд, что по всех их бедах виноваты евреи. Несмотря на то, что дети Сиона являются представителями различных социальных групп, от самых богатых до самых бедных, распространить такое мнение очень легко. Сефарды Испании традиционно используются властями для выполнения налоговых функций (а кто любит платить налоги?), а в 15-м столетии полуостров часто посещают голод и экономические неурядицы.
По этим причинам к концу века новообращенных становится даже больше, чем самих евреев. Они занимают то общественное положение, которым иудеи пользовались до этого: богатеют на торговле и банковском деле, становятся ремесленниками и промышленниками и даже достигают высокого положения в католической церкви. Они открыто гордятся своей христианской верой, а также тем, что являются евреями – иными словами, родственниками Христа. При этом, широко известно, что многие их них сохраняют связи со своими иудейскими семьями, соблюдают субботу, участвуют в религиозных праздниках.
Это вызывает серьезное недовольство у церковных властей, которые науськивают на евреев и новообращенных остальных испанцев. Случается несколько крупных погромов, но короли защищают этих подданных из-за важной роли, которую те играют в экономике государства. В конце концов возникает идея отделить зерна от плевел: поселить иудеев отдельно от христиан, старых и новых. Тем не менее, Изабелла Кастильская и Фердинанд Арагонский заботятся о сефардах, поскольку они являются «собственностью» короны. Они делают это настолько активно, что немецкий путешественник Николас де Попелово в 1486-м году пишет, что испанцы называют королеву дочерью еврейки.
Социальная изоляция не стала долговременным выходом. В конце концов созданная для борьбы с отступниками инквизиция поставила перед монархами вопрос ребром. Чтобы сохранить крепкую веру среди неофитов, людей, что остались в иудаизме, следует изгнать. Наконец, после падения в 1492-м году Гренадского эмирата, последнего мусульманского государства на Пиренейском полуострове, католические короли издают эдикт: всем иудеям Испании нужно покинуть государство в течение четырех месяцев.
Согласно легенде того времени, министр финансов Арагона Ицхак Абрабанель предлагал своему повелителю значительные денежные средства с целью отмены этого эдикта. Когда обо всем узнал глава испанской инквизиции Торквемада, он сказал ему такие слова: «Иуда продал Господа нашего за тридцать сребреников, Его Величество собирается продать его снова за тридцать тысяч». Указ об изгнании так и не был отменен.
Многие евреи сразу же крестились, включая семью Авраама Сенеора, главного раввина Кастилии. Другие уехали в страны Европы, но чаще всего, разбежались по Средиземноморью. Главным государством, которое их приняло, была Османская империя. Султан Баязид II поселил их на Балканах и в своих североафриканских владениях. Его последователь Сулейман Великолепный благодушно поржал над своим коллегой Фердинандом: «Вы называете его королем, который обедняет свое государство, чтобы обогатить мое?»
Оставшиеся на Пиренеях евреи либо были поголовно крещены, но исповедовали свою веру в тайне, либо стали искренне исповедовать христианство. По примерным прикидкам, до 20 % жителей нынешней Испании в той или иной степени имеют сефардские корни. Некоторое время назад в этой стране был принят закон, позволяющий людям с сефардскими родственниками в ускоренном порядке получить испанский паспорт. Этой возможностью даже беглый олигарх Гусинский воспользовался, который стал подданным испанского короля в 2007-м году.