Будущий герой легендарного столкновения в Чесменской бухте родился в 1737 г. в селе Демидиха Новгородской губернии. Выпускник морского корпуса вскоре перешел на службу в звании офицера, стал командиром корабля «Гром». Там он совершил свой подвиг в морском бою.
Сражение
26 июня 1770 г. Турция сосредоточила основную часть своей флотилии, которую атаковали русские военные силы. В помощь отечественным контр-адмиралам Г. А. Спиридову и С. К. Грейгу подошли нагруженные порохом, деревянные брандеры. В то время они представляли наибольшую опасность, поскольку, вплотную приблизившись, наносили непоправимый ущерб противнику, поджигали и потопляли.
Во главе судов находились - князь В. Гагарин, англичане Дугдаль, Макензи и Дмитрий Ильин. 2 корабля взорвались, еще 1 также был подожжен. Обстрелянному противником брандеру Ильина удалось приблизиться к громадному линкору, имеющему на борту 84 пушки и крючьями взять на абордаж. Его гибель была обеспечена. Спустя считанные минуты он запылал благодаря разрывавшимся пороховым орудиям.
Своевременно отплывший брандер вскоре стал свидетелем неслыханного результата своего нападения. Огонь охватил весь состав турецкого флота. Итоги боя были невероятными – уничтожено 6 фрегатов и 54 корабля разных видов. Погибло 11000 моряков. Решающую роль в победе над турками сыграли храбрые действия лейтенанта Ильина, которому на тот момент было всего 32 года.
За этот подвиг он удостоен ордена Святого Георгия IV степени. 19 июля 1802 г. закончил свой жизненный путь в чине капитана 1-го ранга. Похоронен в местечке Застижье Тверской губернии в собственном поместье недалеко от храма Успения Пресвятой Богородицы. Его имя увековечено в памяти потомков. В 2005 г. в его честь названа улица в Твери.