Читая восторженные строки гумилёвского цикла «Капитаны» или поэмы «Открытие Америки», в которых поэт так трепетно воспел «Музу Дальних Странствий», невольно начинаешь догадываться о том, что автор сих стихов сам, наверное, был заядлым путешественником. И это действительно так! Оказывается, Николай Степанович Гумилёв был не только знаменитом литератором – он принял участие в нескольких экспедициях в далёкую африканскую страну Абиссинию (Эфиопию).
Начнём с того, что будущий поэт родился в семье корабельного врача, а посему с раннего возраста впитывал рассказы отца о морских путешествиях. Когда Коля подрос и выучился читать, то его любимыми книгами стали приключенческие романы Жюля Верна, Луи Буссенара, Фенимора Купера, Майн Рида… Игры мальчика тоже были достаточно своеобразны: он то охотился на экзотических животных, то искал неизвестные племена, то спасал брата от носорогов…
В 1907-ом году 21-летний Гумилёв отправляется в своё первое путешествие – в Константинополь и Смирну. В следующем году он побывал в Греции и Египте, однако продолжить свои «похождения» не смог из-за нехватки средств и был вынужден возвратиться в Россию. Эти путешествия более напоминали туристические поездки, нежели хорошо организованные экспедиции, но, похоже, они только увеличили в молодом человеке страсть к «дальним странствиям».
Однажды поэту попалась в руки небольшая брошюра, в которой рассказывалось о загадочной и малоизученной стране Абиссинии (на языке туземцев – Эфиопии). Гумилёв загорелся желанием посетить Абиссинию и серьёзно заняться изучением этого полудикого африканского края.
И вот, в 1909-ом году, Николай Степанович отправляется в Абиссинию. Увы, о подробностях этой экспедиции мы до сих пор мало что знаем. Известно только, что поэт побывал на приёме у эфиопского императора Менелика Второго в Аддис-Абебе и умудрился сдружиться с этим выдающимся африканским правителем.
Следующая (и главная) «абиссинская» экспедиция Гумилёва состоялась в 1913-ом году. На сей раз путешествие было гораздо лучше продумано и утверждено Академией наук. Вместе с поэтом в далёкую Эфиопию отправился его племянник Николай Сверчков (исполнявший обязанности фотографа). Экспедиция была не из лёгких: путешественники страдали от болезней, нехватки продовольствия, дождей и жары… А однажды фотограф Сверчков едва не стал добычей крокодила при переправе через реку Уаби… Однако, несмотря на все трудности, путешествие (в научном плане) оказалось весьма успешным. Петербургская Кунсткамера заполучила богатую этнографическую коллекцию, кроме этого Гумилёвым была проделана работа по собранию эфиопских народных песен и сказаний. Также в Россию были доставлены 250 фотографий, запечатлевших традиционную (на сегодняшний день уже исчезнувшую) культуру народов Восточной Африки.
Африканские впечатления Николая Гумилёва впоследствии легли в основу его поэтического сборника «Шатёр», опубликованного в 1921-ом году