Гражданская война в Испании, как и большинство внутренних конфликтов, начинались на фоне сложной ситуации, рожденной противоречиями между различными политико-идеологическими течениями, региональным сепаратизмом и социальной напряженностью. Когда вспыхнула война, страна разделилась на два лагеря по политическому признаку - на сторонников националистов и сторонников социалистов-республиканцев.
Гражданская война в Испании началась 17 июля 1936 года, когда группа испанских генералов предприняла попытку свергнуть правительство республики. Одним из самых активных заговорщиков являлся Франсиско Франко, в то время находившийся в испанской Марокко, где взял под контроль размещавшиеся там вооруженный силы. Заручившийся поддержкой войсками Германии и Италии он прибыл в Испанию, где моментально стал лидером всех недовольных политикой республиканского правительства.
Собрав свои войска, Франко спланировал наступление на столицу Испании - Мадрид. Но по мере приближения армии националистов к городу сопротивление республиканских ополченцев усиливалось. Войска республиканцев отразили атаку армии Франко на нескольких направлениях.
Довольно существенное влияние на события в Испании стала оказывать международное политическое состояние. К марту 1939 года Италия направил в Испанию более 100 000 солдат. Также поддержку армии националистов оказывала и нацистская Германии. Но республиканские войска не остались без помощи. Советский Союз в помощь отправил военных советников и грузы с оружием. К октябрю 1937 года более половины Испании находилось под контролем националистов.
В ночь на 24 июля нескольких дивизий республиканской армии преодолели реку Эбро и вторглись на территорию, контролируемую националистами. После трех с половиной месяцев боев на Эбро закончилось самое крупное сражение гражданской войны в Испании. Огромная концентрация войск и техники истощила силы обеих сторон, не принеся ни одной их них особых территориальных преимуществ. Сражение республики обошлось очень дорого - она понесла тяжелые потери как личного состава, так и техники.
В сентябре 1938 года было подписано мирное соглашение, которое временно приостановило движение Европы к войне. Армия генерала Франко, что и армия республиканцев находилась в тяжелом состоянии. Если бы националисты оставались в нем еще некоторое время, могли появиться предпосылки для мирного разрешения внутрииспанского конфликта. Но националистам удалось заключить соглашения с немцами, по которому Германия в обмен на полезные ископаемые Испании поставила им воображение и технику. Это позволило армии Франко начать полномасштабное наступление.