– Не знаете, где можно приобрести яд гадюки и чёрные свечи? – спросила Ирина у словоохотливой торговки травами, убирая в сумку купленные ингредиенты.
Глава 6.2
Старушка испуганно перекрестилась, окинула её подозрительным взглядом, но всё же ответила:
– Через улицу, на первом этаже серой пятиэтажке есть магическая лавка. Там всё найдёшь.
Ирина быстро поблагодарила женщину и поспешила уйти. «Вот зараза! Теперь меня тут в любительницу оккультных наук запишут, – мысленно вздохнула она. – Не могу избавиться от ощущения, что всё происходящее – затянувшийся сон». «Или наоборот, прошлое – не твоя настоящая жизнь», – прошептал кто-то внутри неё. Последняя мысль Ирине не понравилась, слишком уж кощунственной она была и словно пришла извне.
– Надеюсь, тут ментальных магов не водится, и у меня от сильных переживаний не началось раздвоение личности, – еле слышно пробурчала она себе под нос.
Нужный магазинчик она заметила сразу, не только по вывеске, но и по ощутимому запаху благовоний. Дверь была открыта, а на ступенях сидела коренастая женщина лет сорока с ярко-рыжими волосами и делала свечи из небольших листов вощины, окрашенной в чёрный цвет. Она ловко скручивала пластины, вставляла фитиль, обрезала неровные края и откладывала готовую свечу в картонную коробочку. Одета женщина была в лёгкие льняные брюки и хлопковую белую рубашку с коротким рукавом. Ничего в облике и одежде не кричало о любви к магии и разным потусторонним штучкам.
– Здравствуйте, – поздоровалась Ирина. – Мне сказали, что здесь можно купить змеиный яд.
Хозяйка лавки вскинула голову и посмотрела на неё тёмными, как угли, глазами без белков.
– О, Боже! – Ирина вздрогнула и отшатнулась.
Рыжеволосая незнакомка заливисто рассмеялась и сказала:
– Правду, сказал Игнат, работает… Да, не бойтесь вы, это татуировка. Делают инъекции в глаза, и получается вот такая красота. Можно разных цветов.
– Зачем?
Ирина не понимала людей, подвергающих себя операциям по «улучшениям» внешности, дарованной природой. То им губы не угодили, то уши, то грудь, то мягкое место, то старость обмануть пытаются. Главное, чтобы здоровье было. Без него никакая красота не спасёт. Другое дело, травмы, тогда пластическая операция это просто чудо, возвращающее к нормальной жизни.
– Для антуража, – усмехнулась хозяйка лавки. – Все сейчас любят читать и смотреть разную мистику и фэнтези, но никто по-настоящему не верит.
– Может, это и к лучшему, – брякнула Ирина и поморщилась, натолкнувшись на взгляд женщины.
– Ага, – поддакнула она. – У всех нервы целее останутся.
«Жаль нельзя напрямую спросить: из этих она или нормальная, – подумала Ирина. – Было бы понятнее, как себя вести и что от неё ждать. Ладно, какое мне дело, главное купить то, что надо».
– Вам какой яд нужен? И количество? – поинтересовалась женщина, вставая со ступенек и поднимая коробку со свечами.
– Гадюки. Количество точно не знаю. А сколько обычно берут?
Хозяйка лавки хохотнула и ответила:
– По всякому, смотря для каких целей. Пойдёмте в лавку.
Ирина зашла в небольшое помещение и с любопытством огляделась. Всё-таки не каждый день в магические лавки ходишь. В родном городе на Урале, она их, вообще, не встречала. Всюду царили яркие цвета и запахи. На многочисленных полках стояли разные оккультные книги: «Руководство по работе с Таро», «Алхимия снов», «Шаманизм – сила от природы», «Викканская магия. Настольная книга», «Растительное колдовство», «Истории об эльфах». Ирина нервно хихикнула, размышляя, не попросить ли книгу о вампирах. Вдруг, бы что-нибудь дельное вычитала.
– Если что-то заинтересует, спрашивайте, у нас очень богатый ассортимент. Многое ещё на складе, не стесняйтесь уточнять.
– Спасибо, – вежливо отозвалась Ирина, подходя к громоздкому шкафу с разными фигурами из камней и куклами.
Пирамиды из оникса, друзы аметиста, кристаллы горного хрусталя чередовались с серебряными кулонами, сделанными в виде звёзд, мифических существ и растений.
– У нас есть амулеты различного действия, а также необходимые атрибуты для проведения ритуалов.
Ирина кивнула. Она явно ощущала жадное любопытство женщины и её оценивающий взгляд. Увидев тряпичные куклы с комплектом булавок, Ирина вздрогнула и, поспешно отошла, подумав: «Чёрт! Они, что здесь и магией Вуду не брезгуют? Надеюсь, хозяйка не злобная ведьма, и я не вляпаюсь в очередные сверхъестественные неприятности. Мне бы со своими разобраться».
– Нет, я, пожалуй, пока возьму только яд гадюки и пять чёрных свечей.
– Пять? – с любопытством переспросила хозяйка лавки и покосилась на пакеты, которая женщина держала в руках. – Жертвоприношение планируете?
– Почему? – обеспокоилась Ирина: «Ну, зараза! Если опять меня Эсме обманула, пошлю её куда подальше. Я не готова участвовать в кровавых ритуалах. Найду другой способ. Пусть уйдёт больше времени… которого у меня осталось совсем мало».
– Просто у вас огромные сумки, да и пять свечей в совокупности со змеиным ядом намекают на нерядовой ритуал. Это не под силу новичку, а вы, простите, совсем непохожи на опытную магичку или ведьму.
– Это не для меня и про запас, а большая часть, вообще, продукты с рынка, – ответила Ирина: «Зачем я пускаюсь в объяснения перед чужим человеком? Почему мне трудно отбросить мнение других людей? Пусть хоть Чекатилой меня вообразит».
– Понятно. Кстати, а яд какой гадюки вам нужен?
– Ох, а их много?
– У нас в наличии имеются водные растворы яда гадюки обыкновенной и песчаной.
– Давайте обыкновенной, – решила Ирина: «Если бы требовалось какой-то особенной гадюки, Эсме бы уточнила».
Хозяйка достала из-под прилавка несколько тёмных ампул на один миллилитр.
– Сколько будите брать?
– А сколько они стоят?
– Одна ампула – тысяча рублей.
Ирина задумалась: «В кошельке осталось ровно тысяча, а вдруг одной ампулы будет мало? Второй раз ведь не побежишь. Лучше взять больше. Говорят, яд змеи от многих недугов помогает. Однозначно пригодится. Блин, о чём я опять думаю».
– Вы карточки принимаете?
– Конечно, – улыбнулась черноокая хозяйка. – У нас солидный магазин. Сколько решили брать?
– Яд там сильно разбавленный?
– Всё сделано, как положено, – холодно отозвалась женщина, обидевшись на недоверие.
– Простите, я не сомневаюсь в вашем товаре. Просто прикидываю, подойдёт ли это для моих целей.
– А-а, понимаю. – Её вновь одарили широкой улыбкой.
В результате Ирина купила три ампулы, пять свечей и маленькую серебряную брошку в виде четырёхлистного клевера. Подлизаться к удаче лишним не будет. Она поблагодарила хозяйку и уже собралась уходить, когда та сказала:
– Вы замечательный клиент, и чувствую, что хороший человек, поэтому я просто обязана разложить вам карты Таро.
– Не стоит, спасибо.
Мама всегда говорила ей: «Не гадай! У судьбы путей много, но как только ты узнаешь один из них, то по нему и пойдёшь».
– Карты лишь предупреждают, – сказала хозяйка лавки, словно уловив причину её отказа. – Сдвиньте колоду левой рукой.
Ирина послушно сделала то, что просила женщина. «Почему я всё ещё здесь? – удивлялась она самой себе. – Раньше я не верила в потусторонние силы и чудеса, лишь в силу самовнушения и в то, что человечество слишком мало знает о себе самом. Теперь я знаю, что сказки оказались не вымыслом. И что? Мне следует полагаться на магические знаки? Нет, это слишком зыбко для меня. Хотя, что плохого в том, чтобы выслушать?».
Хозяйка разложила карты, вздрогнула и поспешно сгребла их рукой.
– Ну, что там? – поторопила Ирина с замиранием сердца.
Поведение женщины трактовалось однозначно – ей не выпало ничего хорошего. Жаль, Ирина ничего не понимала в картах Таро. Что значит всадник в доспехах с чёрным флагом? А круг с символами и мифическими крылатыми животными? Гавкающие собаки на солнце с белым лицом? Остальные три карты она даже не успела толком рассмотреть.
– Ерунда какая-то. Почти все старшие арканы. Не берите в голову, у меня не всегда получается. Видимо, колоду плохо перетасовала, – пробормотала хозяйка лавки, нацепляя улыбку.
– Ничего страшного. – Ирина натянуто улыбнулась.
«Зачем только осталась! – злилась она, выходя из магической лавки. – Теперь моё богатое воображение напридумывает такого, что легче самой в петлю залезть, чем ждать беды… Чудно устроена жизнь. Неделю назад я свыклась со смертью и не боялась ничего. Получив надежду, принялась переживать и страшиться неприятностей с удвоенной силой».
– В голове, как и в жизни, полный кавардак, – еле слышно прошептала Ирина, шагая по платановой аллее.
Народу почти не было, большинство отдыхающих предпочитали валяться на кроватях и ждать, когда солнце сбавит обороты, а местные привыкли управляться с делами по утрам и вечерам.
Ирина опустила сумки и с тоской посмотрела на синие отметины на руках. Зачем спрашивается столько набрала? Но раз купила, уже не выбросишь, надо тащить. Она тяжело вздохнула и подняла пакеты. До нужной улицы оставалось не больше квартала. Без груза она бы преодолела это расстояние за минут пятнадцать, а так протащилась целых тридцать.
– Тебя только за смертью отправлять, – буркнула Эсме, когда Ирина зашла во двор.
– Уж прости.
– Вижу, ты себе и подарочек прикупила.
Ирина дотронулась до брошки, украсившей её бежевую футболку.
– Купила на удачу.
Эсме закатила глаза.
– У нас столько дел, а ты бездарно тратишь время. Может, ты уже передумала?
– Нет, – ответила Ирина, игнорируя внутренний голос, умоляющий оставить всё как есть.
– Надеюсь, ничего не забыла из списка?
– Нет.
– Сейчас проверим.
Эсме сначала сунула нос в сумку с продуктами, фыркнула, подхватила другой пакет и убежала в дом. Ирина осталась во дворе, села на крыльцо, спрятавшись под козырёк от палящих солнечных лучей. Она с удовольствием вытянула ноги и зажмурила глаза. Как же хорошо просто сидеть и ни о чём не думать.
– Что расселась! Мне всё одной делать, – раздался из кухни недовольный голос Эсме.
Расслабленное состояние как ветром сдуло. Ирина с трудом сдержалась, чтобы не нахамить. Хотя всю жизнь считала себя стрессоустойчивой и умеющей найти подход почти к любому человеку.
– Говори, что мне делать, – сказала Ирина, перешагивая порог маленькой кухни, где вдвоём было тесновато.
Эсме не отозвалась. Она задумчиво смотрела в кастрюлю, стоящую на плите, и что-то еле слышно бормотала.
– Мне надо что-то порезать или…
– Тише, – шикнула девушка. – Я воду заговариваю.
«Зачем тогда звала, – мысленно фыркнула Ирина. – У этой девчонки просто талант портить настроение. Удивительно, как Артём её так долго выдерживал… Так, стоп! Что она делает? Воду заговаривает? Как Кашпировский что ли?». Она сдавленно хихикнула, и нарвалась на разъяренный взгляд Эсме.
– Ты понятия не имеешь, что происходит. По-твоему это всё шутки?
– Прости. – Ирина примирительно подняла руки. – Просто вспомнила, как один прохо… то есть маг, заряжал по телевизору воду, а двоюродную сестру заставляли её пить, чтобы перестать писаться по утрам.
– Фу! Меня не интересуют ваши человеческие уродства.
– Уродста?! Да вы…
– Достань ступку с пестиком и весы, – перебила её Эсме. – Они в тумбе на верхней полке.
Ирина молча исполнила требуемое и поставила на стол, где уже были разложены все купленные ингредиенты, а также две незнакомые тёмные склянки и маленький фиолетовый флакон. «Неужели это всё необходимо только для создания татуировки? – подумала она, с вновь проклюнувшимся подозрением. – Может, лучше уйти пока не поздно? Эсме мне не подруга и даже не человек. Она живёт по своим законам, о которых я ничего не знаю».
– Времени у нас в обрез, будем работать на пару. Я буду говорить, ты исполнять. Хорошо?
Ирина помедлила, но кивнула. Сомнения отошли на второй план. Она взвешивала, растирала в ступе, добавляла в кастрюлю. Эсме следила за процессом, помешивала и через только ей ведомые промежутки капала в воду из разных склянок.
– Первые и самые важные знания по зельям и обрядам мне дала Орнелла, – неожиданно призналась девушка, глядя в кастрюлю. – Я любила её как родную бабушку или даже маму, считала, что мы всегда будем рядом, породнимся. По крайней мере, я об этом мечтала.
– И что случилось?
– Много чего. Да это и неважно. Главное, там я всегда была бы изгоем. Кошка не может стать своей среди волков. Мне не раз давали об этом понять… В общем, лучше рассчитывать только на себя.
Ирина не стала спорить, у каждого свой путь и свои тараканы. Быть самостоятельной и самодостаточной – отличные качества, но уметь принимать других без прикрас и высоких требований, прощать и выстраивать отношения – не менее нужные качества, а то и более.
– Готово. Сейчас иглу подготовлю и начнём.
Эсме вышла из кухни, а Ирина с трудом подавила желание сбежать. «Наверное, я сошла с ума, – резюмировала она с усмешкой. – Иначе моё поведение не объяснить. Бросила семью, чтобы оградить их, теперь хочу вернуться, чтобы попрощаться, поверила в разное мракобесие, хочу удрать от мужчины, с которым мне хорошо, доверяю девчонке с массой закидонов, согласилась сделать татуировку. Хотя для меня даже прививки – испытание. Видимо, все мои безумства решили вырваться в одно время, а не растягиваться на всю жизнь… Которая, кстати, под большим вопросом».
– Иди сюда, – позвала Эсме из большой комнаты. – Здесь света больше и удобнее. Кастрюлю не трогай, я сама принесу, а то уронишь ещё.
«Какое доверие, – хмыкнула Ирина. – Будто только у меня в жизни полнейший кавардак, а она сама осторожность и предусмотрительность».
– Садись на диван и расслабься.
– Легко сказать.
Эсме усмехнулась. Сходив за кастрюлей, она обустроила себе место на полу, а левую ногу Ирины положила на низкую табуретку.
– Всё, понеслась, – произнесла девушка, протёрла её стопу спиртом и начала набивать татуировку.
Следующие минуты растянулись в вечность. Казалось, что боль заполнила собой всё, Ирине хотелось орать, плакать и ругаться одновременно, но она сцепила зубы, закрыла глаза и повторяла, словно мантру: «Это мой выбор! Я должна быть сильной. Скоро станет легче». Её сознание отрешилось от реальности, помогая справиться с болью.
– Всё.
Смысл сказанного дошёл до Ирины не сразу. Она открыла глаза и неуверенно спросила:
– Ты закончила?
– Я же сказала. – Эсме сняла со стены небольшое зеркало и поставила напротив её ноги, лежащей на табуретке. – Смотри, пока покраснело, лучше видно.
Ирина попыталась рассмотреть сложный узор, но татуировка на подошве стопы была не больше рублёвой монеты.
– Сейчас я кремом помажу, и через полчаса будешь бегать как новая.
– Я и старая себе вполне нравилась, – из вредности пробурчала Ирина. – Надеюсь, хоть не зря её делали?
Эсме пожала плечами и философски ответила:
– Увидим.
– То есть?
– Руна активируется не сразу, составу надо впитаться в кровь и разнестись по организму, а сам узор в это время работает с аурой.
– Это тебе всё в бродячем театре рассказали? – недоверчиво спросила Ирина.
Эсмеральда фыркнула:
– Нет. Цыгане просто повторяют старые знания, которые случайно к ним пришли, не осознавая их природу и механизм действия. Это я сама потом разбиралась. Даже парочку раз экспериментировала.
– Что может пойти не так? – спросила Ирина, памятуя об её оговорке про избирательность действия магического узора.
Девушка хмыкнула:
– Магия непредсказуема и сложна. Для несведущих, даже имея одни и те же ингредиенты не всегда получаются идентичные зелья.
– Почему?
– Про положение планет я тебе уже говорила. Ещё важны время суток, погода, а главное опыт и настроение того, кто готовит зелье и проводит обряд.
Сердце Ирины испуганно сжалось, спина покрылась липким потом, а в голове пронеслись мысли: «Идиотка! Как я могла довериться Эсме?! Она меня ненавидит, а понятие о честности и священности чужой жизни у неё как у кошки».
– Ты меня отравила.
– Мелко ты обо мне думаешь, – отозвалась девушка и усмехнулась. – Я тебя в жабу превратила. – Она немного насладилась произведённым эффектом. Цвет лица Ирины сравнялся с мелом, а в расширенных глазах застыл ужас. И сказала: – Расслабься. Я всё сделала правильно, теперь дело за тобой.
– А от меня что зависит?!
– Так не со мной же татуировка должна взаимодействовать. Вообще, занятно разговаривать с тем, кто, с одной стороны, ни черта не понимает в магии, а с другой – всем верит.
Ирина одарила её хмурым взглядом, теперь пойми, что из сказанного правда.
– Она хоть подействует?
– Конечно. Я же состав усовершенствовала, теперь он и на нелюдей должен действовать, – гордо заявила Эсме. – Правда, до испытаний я ещё не доходила.
Ирина отчаянно взвыла:
– О-о, нет! Когда ты только успела?
– Я давно об этом думала, – отозвалась Эсме, не понимая реакцию женщины. – Вообще, я люблю зельеварением заниматься и экспериментировать. Когда-нибудь, весь магический мир узнает обо мне.
– Прав был Артём. Ты – ходячая неприятность! А я – дура без чувства самосохранения.
– Со вторым не поспоришь.
– А я и в первом не сомневаюсь, – огрызнулась Ирина.
У неё начало жечь затылок, словно там включилась маленькая печка, и жар от неё постепенно перебирался на лицо. Она дотронулась ладонями до щёк, и руки показались ледяными.
– Я красная? – обеспокоилась Ирина.
– Обычная. А что? Началось, да? – спросила Эсме, с экспериментаторским любопытством взирая на женщину. – Что ты чувствуешь? Опиши подробнее.
Ирине почувствовала, что вместе с жаром накатила злость, яростная и всепоглощающая. Хотелось броситься на девушку, вцепиться в шею и…
– Вау! – восторженно выдохнула Эсме. – У тебя глаза засветились. Круто! Только малость не то, что я ожидала. Вампирские инстинкты активизировались, я права?
Ирина кивнула. Помешательство схлынуло, оставив после себя апатию и лёгкий озноб.
– Я сейчас книжку принесу, а ты почитаешь.
«Зачем? Хотя, какая разница? Ничего не буду делать. Хочу спать». – Ирина закрыла глаза.
– Эй! Ты что удумала! – возмутилась Эсме и ощутимо толкнула её в бок. – Времени в обрез. Нам надо успеть проверить действует ли татуировка, и вернуть тебя до того, как Артём проснётся.
– Я немного отдохну, – вяло отозвалась Ирина.
– Нет! Через два с половиной часа закат, а Артём может и раньше изволить проснуться. Тебе придётся врать, где была, и очень убедительно. Иначе тебе грозит домашний арест, а мне крышка. Хотя, если он тебя увидит такой пристукнутой, никакое враньё не спасёт. – Эсме начала ходить по комнате, то хватаясь за голову, то обхватывая себя руками, то размахивая ими. – Вот, зараза! О чём я только думала! Так вляпаться, это постараться надо! Почему татуировка так подействовала? Я же разработала универсальный состав. Может, у тебя аллергия? Какая разница! Ничего уже не исправить.
Ирина слушала бормотание Эсме как через слой ваты. Сознание парило в невесомости, норовя нырнуть в сновидения.
– Надо тебя взбодрить. Только вот как. Кофе? Настойка? Холодный душ? Или цапнуть от души. Нет, кусать не стоит, тогда Артём мне точно голову открутит.
Эсме подошла к решению проблемы комплексно: окатила Ирину ледяной водой, затем сунула в руки большую чашку кофе с фирменной бодрящей настойкой.
– Ну как? Отпустило?
Ирина ошалело кивнула. Мокрая ткань футболки холодила её тело, а кружка обжигала руки. Неожиданность и контрастные ощущения делали свою работу, вновь захотелось вцепиться в волосы Эсме.
– Держи, читай на десятой странице. Там особенно слезливый момент.
Она удивлённо глянула на девушку, взяла книгу, посмотрела на обложку и едко поинтересовалась:
– Увлекаешься любовными романами?
– Нет, – фыркнула она, – для тебя приберегла. Читай уже! Должна же я проверить твои актёрские способности.
«Странная проверка, но ей виднее», – подумала Ирина и постаралась читать с выражением.
– Неплохо, – прервала её Эсме. – Голос звучит уверенно, настроение нужное излучаешь. Может, всё у нас и получится.
– Тебя что-то смущает?
Девушка окинула её изучающим взглядом и ответила:
– Вот это и смущает.
– Что?
– Твои инстинкты обострились, а не должны были.
– И в чём это проявляется?
– Ты почувствовала в моём голосе еле заметное сомнение, плюс впечатляющее недавнее представление.
– Может, так и должно быть? Это же твой экспериментальный дебют, – усмехнулась Ирина. – Да и какая разница? Мы не можем ничего изменить, остаётся двигаться вперёд.
– Мне нравится твой настрой. Я тоже всегда так поступаю.
«Оно и видно, – подумала Ирина. – Я раньше любила всё планировать и постоянно переживала по пустякам, зависела от чужого мнения. Конечно, это совсем не пропало, но притупилось, а кое-что и вовсе изменилось. Появилась импульсивность, интуиция и, к сожалению, авантюризм. Последнее время я стала чувствовать себя другой. Сложно ответить началось это ещё в больнице или только здесь. Несомненно одно, я менялась, словно пробуждалась ещё одна часть меня».
– Кстати, тебе надо поторопиться. Через полтора часа закат.
Ирина покрутила головой, но часов не заметила. Эсме улыбнулась и снисходительно пояснила:
– Мы чувствуем.
– Понятно. Когда завтра встречаемся и где?
– Я оставлю тебе записку в ошейнике Кари.
– Ты с ума сошла! – возмутилась Ирина. – Она меня сожрёт.
– Вы же подружились.
– Одно дело корм в плошку насыпать, совсем другое дёргать за ошейник. Мы с ней ещё не настолько близки. Давай ты в другое место спрячешь. Или просто здесь встретимся.
– Нет, – заартачилась Эсме. – Так безопаснее.
– Для кого?
– Для всех. Считай это первым испытанием.
«Зараза, кошка драная, тебя бы саму в пасть к чудовищу засунуть. Кто ты такая, чтобы меня испытывать?! Знаешь, сколько всего мне пришлось пережить?! – негодовала Ирина. – Стоп! Надо успокоиться. Вдыхаю тёплый воздух, выдыхаю ледяной. Вдох-выдох». Через несколько секунд она взяла эмоции под контроль и сказала:
– Хорошо. Во сколько лучше прийти?
– Как Артём уснёт, так и приходи.
– Ладно.
Ирина надела босоножки и осторожно поднялась с дивана. На покалеченную ногу она почти не наступала, боясь спровоцировать приступ боли.
– Больно?
– Терпимо.
– Тогда что выкаблучиваешься? Ходи нормально, а не как контуженая балерина.
«Интересно, это как? – хмыкнула про себя Ирина. – Странные у Эсме ассоциации».
– Подожди.
Девушка достала из шкафа, стоящего в дальнем углу, какой-то бутылёк и брызнула на неё несколько раз. По комнате поплыл приторный сладковатый запах экзотических фруктов.
– Это ещё зачем?!
– Чтобы запах отбить. Один поклонник духи подарил, а мне не понравились. У вампиров, конечно, не такой острый нюх, как у оборотней, но лучше на пустяках не завалиться. Скажешь, что перемен захотелось, и на рынке духи выбирала.
– Ладно, поняла. Пока.
– Пока, – раздалось ей вслед. – И знай, если передумаешь, лучше не попадайся мне на глаза.
Ирина кивнула, показывая, что услышала предупреждение и приняла к сведению. Отступать она не намерена. Артём должен научиться считаться с её чувствами или им не по пути. Сердце сдавило тоской, как же ей хотелось, что всё сложилось по-другому. Она готова подстраиваться под любимого мужчину, но прекрасно понимала, что такая быстро ему надоест. Ни люди, ни вампиры не умеют ценить всепоглощающую любовь, когда пара жертвует собой, растворяясь в партнёре. Одному непременно становится скучно, и он начинает искать новые ощущения на стороне, а второй, потеряв себя, превращается в вечно страдающее и ревнующее существо. Печальное зрелище.
Солнце уже клонилось к морю, чтобы упасть и отдохнуть от суматошного дня. Ирина неспешно шла, вдыхая полной грудью упоительный воздух, и любовалась закатом. Переживать о завтрашнем дне не хотелось, как и думать, что сказать Артёму. Ступня почти не болела, лишь доставляла лёгкий дискомфорт. Она не знала, в чём заключалась причина: вампирский вирус, текущий в крови, или чудодейственный состав чернил, которым набита татуировка, да собственно её это не волновало, главное сам факт.
Ирина перешагнула порог дома, когда последний солнечный луч окрасил небосвод. Артём не вышел ей навстречу. Или ещё не проснулся, или не посчитал нужным встречать. Чувство стыда и вины противно оплетали её душу: «Я не хочу ему врать, что-то делать за его спиной. Это так противно! Но есть ли у меня выбор? Может, стоит ещё раз попробовать достучаться до него, объяснить, как мне важно нормально попрощаться с дочкой? Мне необходимо сказать, как сильно её люблю, чтобы она не скучала и всегда знала, я помогу, где бы ни была».
– Доброй ночи. Ходила за продуктами?
Ирина чуть не подпрыгнула от неожиданности. Она никак не могла привыкнуть к бесшумным и молниеносным передвижениям Артёма. Он словно материализовался из тьмы.
– Ты опять меня напугал. Хорошо, хоть сумки уже стояли, а то бы уронила и разбила яйца.
– Ерунда, – отмахнулся Артём, пристально разглядывая женщину. – Ты купила серебряную брошку. Надеюсь, это не от меня.
– Нет, на удачу. Ты же говорил, серебро не действует на вампиров.
– Я пошутил.
– Про что?
– Оно не действует, но люди обожают думать обратное.
– Просто, они не имели чести с вами познакомиться.
– Сомневаюсь, что они были бы в восторге, – усмехнулся Артём. – Мы не всегда следуем хорошим манерам. Кстати, чем от тебя пахнет? – Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. – Маракуйя, нотки мускуса и кедра. Купила новые духи?
– Нет, только выбирала.
– Эти не бери, не твой аромат. Тебе бы подошло что-то лёгкое и свежее. Неповторимый ансамбль создает смесь огурца, грейпфрута, магнолии, и розы. Или может за основу взять что-то цитрусовое, а потом добавить «мягкие» фруктовые оттенки, например, персика или дыни, в завершении нежные цветочные ноты лотоса, сирени или мяты и водного пиона.
– Хорошо, – сказала Ирина, разбирая пакеты с продуктами.
Она сама предпочитала менее сладкие и навязчивые запахи, но Эсме такой подходил, странно, что не понравился.
– Ты отлично разбираешься в духах. Работал парфюмером?
– Нет, просто я многосторонняя личность, мне нравится узнавать и пробовать новое.
– Ты удивительный, и простым смертным с тобой сложно, острее ощущаешь свою ущербность.
– А я с простыми смертными и не общаюсь… Знаешь, в тебе что-то неуловимо изменилось. Не могу понять что, но это возбуждает.
От хриплого шёпота Артёма и его руках, скользящих по талии, потом по линии бёдер, Ирина стала жарко, низ живота потянуло, а тело отдалось во власть блаженной истомы. Она обняла его, прижалась, изгоняя отделяющее пространство, и потянулась к губам. Раньше Ирина даже не догадывалась, что лёгкие, почти невинные прикосновения мужчины, его запах и взгляд способны пробуждать настолько сильное влечение. Мысли испарились из её головы, страсть заструилась по венам, кожа стала очень чувствительной, а тело изнывало, требуя избавиться от оков одежды. Артём не заставил себя ждать, подхватил её за ягодицы, усадил на стол и поцеловал. Жадно, требовательно и так будоражуще, что желание принадлежать ему без остатка стало почти мучительным.
– Скорее, прошу, – её еле слышный стон.
Нежность и сила, жар и прохлада, только с Артёмом близость для неё превращалась в волшебство. Он словно предугадывал её желания, даже те, о которых она сама ещё не знала.
– Я люблю тебя, – выдохнула Ирина на пике их удовольствия и устало прижалась к мужчине, когда всё закончилось.
Она мечтала услышать ответное признание, но этого не произошло. Артём поцеловал её и сказал:
– Я в душ. Кстати, не откажусь от омлета с помидорами.
– Хорошо, – отозвалась Ирина, пряча взгляд, и сползая со стола.
Артём открыл холодильник, достал пакет с кровью, сунул его в подогревающее устройство. Когда раздался звуковой сигнал, Ирина отвернулась и поспешно спросила:
– Тебе сейчас готовить?
– Через минут тридцать я приду, – сказал Артём, выходя из кухни и забирая с собой пакет.
Обида противно покалывала её сердце: «Что я значу для Артёма? Если я сгораю от ошеломительных чувств, это не значит, что и он испытывает тоже. У него жизнь длится целую вечность по сравнению с человеческой. Может, ли он испытывать сильные чувства? Тем более, к обыкновенной женщине, не наделённой способностями и талантами. Сомнительно. Я способна лишь приглушить одиночество и скуку».
Хлопоты на кухне позволяли Ирине отвлечься и позорно не расплакаться. Хорошо, хоть мрачные мысли не испортили блюдо, омлет получился пышным и аппетитным на вид. Артём с удовольствием ел, Ирина тоже немного перекусила. Раньше, она старалась не есть после шести вечера.
– Устала?
– Не много.
– Ирина, почему ты опять встаешь днём?
Она почувствовала в его голосе раздражение.
– Не знаю, прости. Хотела сходить за продуктами на рынок.
– Зачем? Ты же знаешь, что мне всё могут оставить.
– Мне захотелось самой. Артём, я не могу по твоему желанию начать спать днём и бодрствовать ночью. В конце концов, это противоречит моей природе.
– Просто ты не достаточно стараешься, – отрубил он.
«Настроение у него сегодня не очень, – подумала Ирина, и идея попробовать ещё раз поговорить об отъезде отпала сама собой. – Если скажу, что хочу домой, он меня запрёт в комнате и всё».
– Чем планируешь заняться? – поинтересовалась она, разрывая гнетущее молчание.
– Хотел устроить с тобой пикник на море, но, видимо придётся отложить. Значит, буду работать или схожу в город.
– Зачем?
– Я что должен перед тобой отчитываться?
«Чёрт! Как же противно! Раньше он никогда не разговаривал со мной в таком тоне. Это ещё раз доказывает, что за несколько недель хорошо человека не узнаешь, а уж вампира и подавно, – с тоской резюмировала Ирина и ответила:
– Конечно, нет. Я всего лишь гостья в твоём доме и жизни.
Артём прожёг её взглядом и процедил:
– Запомни раз и навсегда, ты – моя. Никакой другой жизни у тебя больше не будет. Ты должна стать моей спутницей во всём.
«Не будет жизни, должна, навсегда, – отразилось эхом в её голове. И от этих слов стало муторно. – Я ему признаюсь в любви, а он распоряжается мной как рабыней. Ставит рамки, требует измениться, словно я настоящая ему совсем не по душе. Хотя чему удивляюсь? Эсме предупреждала, в его сердце только Агата. Наверное, он пытается вылепить из меня кого-то, хоть отдалённо похожего на прежнюю возлюбленную». Боль, ревность и обида вытолкнули из неё ненужное откровение:
– Я не хочу так! Я хочу, чтобы ты любил меня такой, какая я есть, а не делал идеальную и послушную спутницу. У меня есть чувства, мысли, мечты, потребности, в конце концов. Я не бессловесная зверушка, которую легко выдрессировать.
– Всё сказала? – поинтересовался он ледяным тоном.
Ирина выдохлась от своей бравады, поэтому только кивнула.
– Терпение не одно из моих сильных качеств. За короткое время я уже выслушал несколько твоих истерик. С меня довольно. Следующее принесёт наказание. Ирина, перестань всё портить.
Артём встал из-за стола и вышел из дома. Ирина заплакала, в эту секунду она была готова стать любой, лишь бы не видеть холод в его глазах. «Боже, что со мной творится? Если это и есть настоящая любовь, то это страшное чувство, которое способно возвысить до вершин счастья или опустить на самое дно. Всё зависит от того, взаимно ли оно. Мне уже не вырваться из плена, трепыханиями я лишь затяну удавку на шее… Или существует крохотный шанс, что у нас ещё будет счастливое будущее? – подумала она, заходя в свою комнату и падая на кровать. Сил раздеться и расправить кровать не осталось, душевные терзания всё высосали. – Завтра настанет новый день. Мне не суждено знать, что впереди, и к чему приведёт мой поступок. Но от своего выбора я не отступлюсь. Иначе потеряю себя».
Ирина думала, что долго не сможет успокоиться и уснуть, но сон сморил мгновенно. Она словно упала в тёмную пропасть с вкраплениями ярких разноцветных точек. От одних шло тепло, от других – холод. Она летела и наслаждалась невесомостью. Мгла и одиночество не пугали, а дарили чарующее счастье. «Странный сон, – подумала Ирина. – Интересно, космос снится на удачу?». Рядом вспыхнула удивительная звезда, состоящая из разных оттенков синего, складывающихся в причудливый узор. Ирину опалило жаром, тело закололо иголочками, но вместо боли, стало щекотно. Она весело рассмеялась, а на душе стало так легко, будто обрела что-то родное. В темноте вспыхнула белая руна. «В этот раз мы будем счастливы», – раздался женский голос, так похожий на её собственный. В следующую секунду ступню с татуировкой обожгло, а Ирина провалилась в темноту, но уже без сновидений.