Как отмечал Е.Савельев, "Казачий Круг, как народное правление, есть учреждение чрезвычайно древнее и начало его теряется в глубине веков. Прототипы его мы видим и в народных собраниях древнегреческих и итальянских республик: Афин, Спарты, Сиракуз, Микен и др., а также их колоний берегов Черного и Азовского морей: Ольвии, Каффы, Танаиды (в устьях Дона), и в новгородском и псковском "вече" IX—-XV в.в., и в общинном правлении древних славяно-руссов берегов Днепра, и в запорожской "раде".
Летописец Нестор говорил: "Новгородцы бо изначала и Смольняне, и Кияне, и Полочане, и Кривичи яко же на думу на вече сходятся и на чем старшие порешат, на том и пригороды станут".
Как во времена Ликурга, Солона, Перикла и Демосфена каждый из общественных деятелей и ораторов мог свободно являться на общественную городскую площадь и говорить о всех важнейших делах, касающихся народа, так и в первые века казачества каждый из казаков, будь то в запорожской Сечи, или древних донских городках: Раздорах, Монастырском, Азове, Черкасске и др., мог выступать на майдане в качестве оратора и предлагать на решение Круга все касающиеся всего войска или части его вопросы, как-то: о походе и набеге на басурманские владения, о защите и помощи единоверным братьям, о заключении мира и друг.
Дела в Кругу решались по большинству голосов и в нем могли принимать участие все казаки, не имевшие за собой какого либо порока, по понятию казаков того времени, с правом равного голоса каждый. В обыкновенное время докладчиком в Кругу являлся войсковой атаман, а распорядителем собрания войсковой есаул. Впрочем, если Круг, а позднее подписные старики, признавали, по предварительном ознакомлении, какой либо вопрос нестоящим внимания, то атаман без позволения их не мог даже сделать доклада, отчего сложилась старинная пословица: "атаман неволен и в докладе".
В исторических актах казачий Круг впервые упоминается в 1554 году, когда донские казаки, узнав, что Грозный царь Иван Васильевич задумал покорить царство Астраханское, "приговорили в Кругу своем вспомоществовать ему".
После отдачи туркам Азова, в 1646 г., город Черкасск делается главенствующим на Дону, т. е. столицею донского казачества, местопребыванием войскового атамана и всей "войсковой старшины", а также и Войскового Круга.
Каждый городок, или станица, управлялся своим кругом, во главе которого стояли выбранные им на один год атаман и есаул. Как тот, так и другой не играли никакой роли во внутреннем управлении данной общины, а были лишь простыми исполнителями решений круга.
В станичных кругах или сборах решались все тяжебные дела между казаками, как-то: личные оскорбления, обиды, захват чужой собственности, несоблюдение постов, ослушание и др. Виновных круг присуждал к соответствующим наказаниям.
Дела по обидам большею частью решались миром. Старики заставляли обидчика идти к обиженному и просить у него прощения. Если же тот упрямился и не давал прощения, то нередко сам атаман с стариками шли к нему, кланялись в ноги и склоняли на мир, прося не срамиться и не ездить в Черкасск на суд Войскового Круга.
Случалось так, что враждующие стороны, недовольные решением станичного сбора, садились в один каюк и пускались вниз по Дону на суд Главного Войска, но дорогой за чаркой водки мирились и возвращались домой уже друзьями, не взирая на то, что сделали понапрасну верст сто или двести.
По сохранившимся актам можно судить, что прежняя форма суда у казаков имела две инстанции: станичный сбор и Войсковой Круг. При таком порядке, само собою разумеется большинство дел должно было решаться на станичном сборе, и лишь в редких случаях тяжущиеся обращались с жалобами к "Войску". Как разбирались тяжебные дела в этой последней инстанции, можно составить понятие по следующим актам: в войсковой грамоте 1687 г. говорится: "и били челом великому государю и нам всему Великому Войску Донскому в кругу вы, атаманы—молодцы... а в челобитье своем сказали, чтоб нам, Войску Донскому, правд ваших допросить... И мы, атаманы—молодцы, по вашему челобитью правд в кругу допрашивали по евангельской заповеди Господней... И мы, атаманы—молодцы, приговорили в кругу всем войском"...
«Челобитья по большей части были словесные, и дела решались без каких либо писанных законов, а по древним сложившимся веками казачьим обычаям, при чем в основание решений всегда применялась та или другая евангельская заповедь.
Не редки были примеры, что какой либо из городков по своим местным вопросам не подчинялся решению Войска, а действовал по своему усмотрению, на свой риск и страх, как то: захватывал владения другого городка, предпринимал походы против неприятеля, принимал в свою среду без дозволения войска беглых и проч. В таких случаях Войско из Черкасска в тот городок слало грамоты с упреком в ослушании и грозило наказанием. Ослушные городки в таких случаях большею частью присылали повинные, и дело кончалось миром.»
В призывных грамотах по городкам "Войско" писало: "Собирайтесь в войско все атаманы—молодцы, пенные и непенные; а вины их им отдадутся; ослушники же да лишатся расправы в Войске". Или; "и на том (ослушнике) наша войсковая пеня: век бить и грабить и суда ему в Войске не будет", т. е. он лишался права гражданства.
Начиналась ли война или задуман набег на крымцев, турок, ногайцев, черкесов или другой народ, враждебный казачеству, Войско спешно слало свои грамоты во все городки, лежащие выше по Дону, Донцу, Хопру и Медведице, призывая "атаманов - молодцов" встать, сплотиться и идти не медля к назначенному месту. Это было время кипучей деятельности в истории Дона, время буйных и веселых кровавых пиров. Казачество шло или плыло по рекам вольными шайками под начальством своих выборных старшин; для него война была общей хмельной радостью, кровавой и доблестной утехой: каждый жаждал сразиться с ненавистным ему врагом, противником и притеснителем его свободы и православной веры.
В начальники, атаманы, выбирался самый сильный и хитрый из среды казачества, и его власть признавалась всеми и никто не мог в походе ему прекословить. Распоряжения его исполнялись свято. Но раз поход окончен, подобного рода предводители слагали с себя власть и вновь становились в ряды товарищей, т. е. делались простыми казаками.
Начиная с XVII в. лицам испытанной храбрости и честности, приобретшим своими заслугами доверие всего Войска, Войсковой Круг давал звание старшины. Звание это было одно из почетнейших, а потому получения его удостаивались лишь немногие.
Так управлялась эта казачья демократическая республика в XVI и XVII веках. Войсковой Круг ведал всеми делами войска; это было главное учреждение по управлению краем. В своем кругу казачество избирало для себя атаманов, есаулов, писарей, священников, дьяконов и дьячков и других должностных лиц, решало походы и набеги, делило добычу, казнило и наказывало порочных своих членов и награждало достойнейших.