Пословицы – это слова мудрости, и впервые о них услышали в Египте после 3000 года до н. э. Примерно 600 лет спустя древнеегипетский сановник по имени Птаххотеп приобрел высокую репутацию за свою мудрость. Его наставления, составленные в виде сборника пословиц, сохранились и считаются самым древним дидактическим произведением в мире. Они представляют собой нечто вроде этического трактата целью которого было научить молодежь жить хорошо. Основными темами, на которых сосредотачивался Птахотеп, являются тишина, время, правдивость, отношения и манеры.
Литература мудрости процветала на всем древнем Ближнем Востоке с египетскими примерами. Она вращалась вокруг профессиональных мудрецов или мудрецов и писцов на службе двора и состояла главным образом в максимах (изречениях) о практическом, разумном способе вести свою жизнь и в размышлениях о самой ценности и смысле человеческой жизни. Притчи, вероятно, являются древнейшими дошедшими до нас документами еврейского движения мудрости, основателем и покровителем которого был царь Соломон. Наиболее распространенной формой этих мудрых изречений, которые предназначались для устного обучения, особенно в школах, управляемых мудрецами для молодых людей при дворе, была машаль (иврит: «сравнение» или «притча», хотя часто переводится как «пословица»). Типично емкое, легко запоминающееся афористическое высказывание, основанное на опыте и универсальное в применении. Машаль в своей простейшей и древнейшей форме представлял собой двустишие, в котором определение давалось двумя параллельными линиями, связанными друг с другом либо антитетически, либо синтетически.
Пословицы, как и притчи, встречаются в каждой стране и культуре, и они очень близки к афоризмам, как древнейшему в мире письменному виду искусства. В древнем Шумере, где письменность была изобретена около 3500 года до н. э., пословицы использовались в качестве учебников для нравственного воспитания, и многие из них предвосхищают современные высказывания, такие как: “Богатство трудно найти, но бедность всегда под рукой”. Очевидно, хотя пословицы универсальны, метафорические образы, через которые они рассказывают свои истории, варьируются, обеспечивая таким образом визуализированные культурные нюансы для разных читателей.
ь Пословицы другой культуры всегда увлекательны и порой очень трудны для понимания. Они являются общими для большинства культур и эпох, потому что они представляют собой домашнюю мудрость, передаваемую устно в древнем прошлом и через различные книги в новое время, поскольку они очень похожи на афоризмы, апофтегмы и максимы.