В отличии от широко известных туристических мест Северного Кавказа и Крыма вроде Розы Хутор или Ай-Петри, в которых, кажется, не побывал только ленивый, Эльтон и Баскунчак - лишь забытые топонимы из курса школьной географии. Лично мне доводилось слышать упоминания этих озёр едва ли чаще, чем, скажем, рек Сырдарья и Амударья, а среди своих знакомых я не вспомнил ни одного, который бы добирался до них.
Побывать на Эльтоне и Баскунчаке я задумал пару лет назад после прочтения в фейсбуке восторженных отзывов о посещении соленых озер в Южной Америке на страничке повстречавшейся мне в Бухаре кореянки с удивительным и редким именем Юн Бин. К своему посту она прикрепила классные фотки. Собственно, пролистывая их, я и вспомнил, что у нас в стране тоже есть соленые озера, добраться до которых представилось мне более реальным, чем до того самого боливийского Уюни.
Оба озера расположены в южном регионе, а точнее - в Прикаспийской низменности.
Прокладывая автомобильный маршрут между Баскунчаком и Эльтоном, онлайн-сервисы вроде Яндекс-карт предлагают путь протяжённостью в 450 километров. Прямое же расстояние между озерами немногим больше ста километров. Все дело в том, что Баскунчак находится в Астраханской области, а Эльтон - в Волгоградской, и по традициям устройства России, примыкающие к ним поселения больше тяготеют к административным центрам своих регионов, нежели к озерам.
Но все же есть короткий и оптимальный способ перемещения между Эльтоном и Баскунчаком - по железной дороге, ибо рельсы проложены практически по прямой. И хотя на этом участке нет движения пригородных электричек, все немногочисленные пассажирские поезда дальнего следования делают остановки в поселках у Эльтона и Баскунчака, преодолевая расстояние между ними в среднем за полтора часа.
К слову, на этом участке бОльшую часть пути поезда следуют транзитом по территории Казахстана. Единственную расположенную на казахстанском участке пути станцию Сайхын в одноименном поселке Западно-Казахстанской области составы РЖД проходят без остановок, в связи с чем пограничный контроль не осуществляется. Примечательно, что за эти полтора часа следования от Баскунчака до Эльтона поезд пересекает аж три часовые пояса. Я проезжал этот участок в поезде Астрахань-Нижневартовск, пассажиры которого в основном вахтовики и едут по этому маршруту не в первый раз. Все они при проезде Казахстана отключали телефоны, чтоб не попасть на списания в международном роуминге.
В настоящее время соль добывают только в Баскунчаке. Её здесь реально много и в наши дни. По разным оценкам глубина залегания этого минерала составляет порядка 6 километров. Собственно, и само озеро представляет собой кратер подземной соляной горы. Говорят, из одного литра озерной воды можно выпарить до 500 граммов чистой соли. Это даже не соленая вода, а солевой раствор - рапа. На ощупь он немного маслянистый и чем-то напоминает глицерин. Плотность воды хоть и не позволяет ходить по ней, но лежать как в Мёртвом море и не тонуть - более чем реально. По причине отсутствия жизни в озерах, тут даже сохранились деревянные столбы, установленные в позапрошлом веке, когда соль ещё добывали при помощи ломов и верблюдов.
Глубина обоих озер совсем невелика и я не уверен, что где-то она достигает хотя бы пары метров. И это несмотря на то, что Эльтон - самое крупное солёное озеро в Европе. Теоретически, тот же Эльтон можно перейти пешком, но я не слышал, чтобы кто-то пытался проделать это, учитывая его размеры.
Первым из озер, на которое я отправился после Махачкалы, был именно Эльтон. Мой поезд прибыл туда около девяти утра. От посёлка и станции до озера надо было пройти пару километров. Я решил не задерживаться на Эльтоне и уже после обеда в этот же день рванул на Баскунчак. В купе поезда Нижневартовск-Астрахань за полтора часа добрался до станции Верхний Баскунчак. Вообще, рядом с озером есть три посёлка с названием Баскунчак. Непосредственно прилегает к берегу только Нижний Баскунчак, от которого до самого крупного из этих трех поселков Верхнего Баскунчака, порядка 10 километров. Между ними существует ещё Средний Баскунчак, но он совсем небольшой. Железная дорога есть во всех трех посёлках, однако пассажирские поезда проходят только через Верхний. Ответвления на Нижний и Средний Баскунчаки тупиковые и используются для промышленных нужд.
Таксисты, встречавшие вышедших из поезда пассажиров на станции Верхний Баскунчак, предлагали увезти в Нижний за 4 сотки, однако у меня была уверенность, что я доберусь туда либо бесплатно, либо по символической цене, поэтому подобные предложения не рассматривал. Среди местных на улице и в здании вокзала было немало казахов и, как выяснилось впоследствии, проживает их в этих местах значительное количество. Захватив в привокзальном магазине воды, я зашёл в аптеку за гематогеном. За витриной в ней скучала девушка, у которой я начал выяснять по поводу маршруток в Нижний Баскунчак.
Она полезла в телефон и начала кому-то звонить, после чего сообщила, что больше транспорта в Нижний Баскунчак сегодня не будет.
- а вы жилье там нашли? - поинтересовалась она;
- ну да, вроде есть договорённость с одним парнем, - признался я.
На всякий случай она написала на обратной стороне чека свой телефон и сказала, что в случае чего, сможет помочь с жильём. Забегая вперед лишь можно сказать, что такая помощь мне пригодилась, ибо парень, с которым у нас была договорённость, предложил мне жить в каком то очень неубранном сарайчике. И хотя он называл все это домом, лучше он от этого не выглядел. Меня смутила отнюдь не аскетичность жилья, а то, что Арман, сдавая его для проживания, не потрудился хотя бы немного прибраться. В итоге, с помощью той девушки из аптеки мне удалось заселиться в отличную двушку в новом кирпичном доме на три подъезда за символические 500₽.
С жд вокзала Верхнего Баскунчака в Нижний отправился пешком. После того, как я вышел на дорогу за поселком, рядом со мной остановился старенький УАЗик, казах за рулём которого предложил подвезти меня бесплатно.
В Нижнем Баскунчаке проживают немногим больше двух тысяч жителей, которые в своём большинстве заняты на предприятии Бассоль. Это предприятие соль добывает, перерабатывает, фасует и отправляет в вагонах.
Железная дорога Бассоли состыкована с сетью РЖД. Мне показалось интересным устройство ведомственного участка жд: полотно проложено прямо по озеру, а грузовые вагоны буквально заходят в воду. В результате этого все конструкции вагонов покрыты пластами засохшей соли, которые местами отваливаются и падают на шпалы.
Наверное, это и есть самая солёная железная дорога в мире. Соль кристаллизуется не только на вагонах, но на всем, что попадает в озеро: камни, ветки и другие предметы, побывавшие в этой воде, выглядят так, как будто на них иней или снег. Все это воспринимается как-то необычно, если раньше с подобным не сталкивался.
На берегу Баскунчака есть ещё одно удивительное место - гора Большое Богдо.
И хотя горой ее можно назвать весьма условно, ибо ее высота всего лишь порядка 140 метров над уровнем моря или 170 над уровнем самого Баскунчака, она является самой высокой географической точкой в Прикаспийской низменности. Большое Богдо считается священной у местных калмыков. В интернете гуглится масса связанного с ней народного фольклора и легенд. В результате каких-то исследований учёные установили, что гора ежегодно прирастает по одному миллиметру в высоту и происходит это в результате выпирания находящегося внутри нее подземного соляного купола.
С вершины открывается обзор километров на двадцать во все стороны. Учитывая местный равнинный ландшафт, горизонт на все 360 градусов обзора настолько ровный и прямой, который бывает когда смотришь на море.
Отсюда видно и полностью весь Баскунчак, и дым из трубы в поселке на территории Казахстана. Поезд, без остановок проходящий по окрестной степи через Верхний Баскунчак, можно наблюдать от горизонта до горизонта более получаса!
Помимо горы есть на берегу Баскунчака ещё и пещера, представляющая собой провал в карстовых породах, но я до нее не добрался.
Что же до самой степи, то ни деревьев, ни кустарников в ней нет. Растет только суровая трава, которая стелется по земле клочьями. За весь год степь оживает лишь весной на пару месяцев, когда ещё есть влага и траву не выжигает палящее солнце. В это время среди травы прямо на земле гнездятся какие-то птицы, а местами можно наткнуться на целые поляны диких тюльпанов.
Кажется, у этих мест есть неплохой рекреационный потенциал. Вместе с тем, за исключением пары санаториев, ни на Баскунчаке, ни на Эльтоне нет туристической инфраструктуры. Нет тут сервиса, добираться сюда непросто, но, может, это и хорошо?