Правление Петра III, длившееся всего полгода, могло и вовсе пройти незамеченным, если бы не его трагическая судьба и реформы, которые он успел провести.
Наследник двух монархов
Сын старшей дочери Петра I и герцога Голштинского Карла Фридриха, Петр (Карл Петер), появился на свет в 1728 году и с первых дней своего существования обратил на себя внимание всей Европы, поскольку являлся внуком двух заклятых врагов, Петра Великого и Карла XII, и претендовал одновременно на две короны — русскую и шведскую.
Мальчик, осиротевший слишком рано, стал воспитанником «педагогов», далеких от высокой нравственности, больше заботящихся об устройстве собственной жизни, чем об обучении одиннадцатилетнего наследника. В результате Карл Петер не получил серьезного образования: он лишь немного знал французский, но при этом обожал музыку и живопись. И все же главной страстью принца были воинские забавы, заниматься которыми ему практически не разрешали.
Судьба Карла Петера резко изменилась в 1741 году, когда на русский трон взошла его августейшая тетушка Елизавета Петровна. Его привезли в Россию, крестили по православному обычаю, нарекли Петром Федоровичем и объявили наследником российского престола. А в 1745 году императрица женила племянника на дальней родственнице, принцессе Ангальт-Цербстской, будущей Екатерине Алексеевне.
В тени супруги
Россия также оставалась для внука Петра I чужой страной. Он не предпринимал попыток лучше узнать свою «вотчину», познакомиться с ее традициями и обычаями. Когда, наконец, он пришел к власти, то, не имея никакой политической программы, сразу же приступил к решительным действиям. По его указу была упразднена Тайная канцелярия, запрещены доносы и пытки, из ссылки возвращены порядка двадцати тысяч человек, объявлена свобода вероисповедания и запрещено преследование старообрядцев.
Также он издал манифест «О вольности дворянства», по которому последние освобождались от обязательной военной службы и от телесных наказаний.
Мало того, ходили слухи о намерении государя провести церковную реформу по протестантскому образцу.
Смерть Петра III
И многое, возможно, государю ввиду его активной внутренней политики простили бы, не наделай он ошибок во внешней. Придя к власти, Петр III заключил невыгодный для России Петербургский мир, вернув немцам территорию Восточной Пруссии, завоеванную в ходе победоносной Семилетней войны.
Екатерина, будучи сама немкой по рождению, прекрасно понимала, что объяснить высшему свету бесславный Петербургский мирный договор практически невозможно.
Считая сплетнями вероятность дворцового переворота, о котором его неоднократно предупреждали, Петр не предпринял никаких мер, чтобы обезопасить свое шаткое положение. Все обернулось для него плачевно.
Летом 1762 года во время отъезда государя в Ораниенбаум на верность Екатерине присягнула вся петербургская гвардия во главе с ее фаворитом Григорием Орловым. Петр III подписал отречение в пользу своего сына Павла и был отправлен в пригород Петербурга, Ропшу. Там, согласно официальной версии, он скончался от болезни, а по неофициальной — убит.