К этому времени Пантир уже дошел до горы, и стоя у подножия у самого входа в пещеру, рассматривал ее удивительные очертания. Изнутри исходила сильная магия, и интерес всё подталкивал наемника войти внутрь.
Крадучись, он медленно, по стене шел вглубь, вслушиваясь в каждый шорох. И с каждым метром ощущал магию всё четче, и четче. Ее было много, и она, словно сок переполненного кувшина, изливалась наружу. Невольно Пантир вспомнил видение. Книга времен, могущественный артефакт, который способен показать владельцу его смерть, сейчас лежал в рюкзаке Гелиоса. Теперь она была без надобности. И видение его не столько тревожило, сколько пугало.
Пантир видел кровавое небо. Без солнца и облаков, а лишь мертвый и бездыханный, окровавленный небосвод, который больше не мог дарить свет солнца или блеск луны. Он стоял на передовой. По обе стороны от него было несчетное количество солдат: люди, эльфы, наемники, члены гильдий, все они крепко сжимали оружие в руках, устремляя свой взор далеко вперед. Туда, где начинались оскверненные земли. Но сейчас они были близко, как никогда. Пантир обернулся и понял. Сейчас армия стояла у стен столицы и защищали последний оплот живой земли. Кто-то крикнул, и в этот момент скверна начала движение. Мертвые начали свой марш. Пророчество, именуемое Грехопадением, почти сбылось. Со стен полетели камни от катапульт, огненные глыбы. Под их мощью падали десятки мертвяков. Кому-то отрывало руку, но они продолжали идти, пока не истлеют или не превратятся в дробленое мясо. Вскоре Марш смерти близился достаточно близко. Кто-то скомандовал идти в атаку. И две армии скрестили свои мечи. Пантир несся вперед, принимая на себя столько мертвецов, сколько мог. Не жалея сил, он кромсал врагов одного за другим, не обращая внимания на ранения. До одного, самого тяжелого. Громила-мертвец занес секиру и разрубил двух мертвецом пополам. Увидев врага, наемник не успел, а потому успел лишь сделать шаг назад. Пика на конце секиры разрезала доспех с неимоверной легкостью, оставив на груди глубокую рану. Кто-то бросил в громилу заклинание и тот, лишившись головы, упал, окончательно умерев. Пантир зажал рукой рану и увидел, как алая кровь вмиг стала густой и черной. Кто-то подбежал, начал читать целебное заклинание, но их тут же разрубили пришедшие из ниоткуда мертвецы. Пантир, превозмогая боль, ринулся вперед. Зарубив еще несколько врагов, он обессиленный упал, чувствуя, как жизнь покидает его тело.
***
Видение не давало Пантиру покоя. Он был уверен, что в пещере не встретит огромную армию и уж точно не увидит завершение пророчества. Но значило ли это, что может не беспокоиться за свою жизнь? Пока искал ответа, вышел в небольшую комнатку. В ней лежал наплечный мешок и горсть рассыпанных меловых палочек. Пантир достал клинок и вошел в комнату. Только сейчас услышал до жути знакомый голос Никлауса. Он доносился из глубины пещеры, чуть дальше, где после небольшого прохода начиналась искусственно созданная комната огромных размеров. Встав у края, наемник выглянул.
В центре этой комнаты на коленях стоял Никлаус и читал какое-то заклинание. В это же время десятки мелков рисовали символы на стенах пещеры. Пантир сжар в руке меч и собрался ринуться вперед, отомстить старику за всё, что он сделал. Но в последний миг остановился. Он увидел, как из ниоткуда появился меч. Он стремительно летел в старика, но, ударившись о невидимый магический барьер, упал. За ним появились еще несколько мечей, и с каждой секундой их становилось всё больше. Каждый из них старался пронзить Никлауса, и, ударяясь о преграду, падал.
- Ты пришел отдать мне свою душу? – засмеялся нечеловеческий голос. – Твоя магия теперь бесполезна, создатель!
Никлаус встал с колен. Было неясно, с кем он разговаривал, словно обращаясь в пустоту.
- Хватит этих игр! Я породил тебя по глупости, но изгоню обратно в пустоту, по своей уверенности.
- Как я погляжу, мой создатель обрел разум, научился мыслить. – голос говорил медленно, насмехаясь. – Он желал воскресить жену, как благородно. Ты помнишь это, создатель?
В этот миг пещера изменилась. Теперь это была большая комната, в центре которой стоял мужчина, так похожий на Никлауса в молодости. Рядом с ним стояла маленькая девчушка и со страхом и интересом наблюдала. Перед мужчиной лежало бездыханное тело какой-то женщины. В следующий миг перед ним появилось парящее в воздухе лицо. Его очертания были расплывчатыми.
- Ты призвал меня. – недовольно заговорила лицо. – Что ты хочешь?
- Я хочу, чтобы ты вернул жизнь моей жене. – твердо сказал мужчина.
- И какую цену ты хочешь заплатить?
- Знания. Я отдам тебе знания, которые хранились в моей семье с давних времен.
- Мало! – заругалось лицо.
- Тогда… - Никлаус неуверенно посмотрел на девочку. – Я готов дать память моей семьи.
- О тебе забудут! Старания твоей семьи исчезнут, и никто не вспомнит о вас. – Лицо зашипело. – Хорошо. Я сделаю это. Освободи меня от оков, создатель.
Никлаус снял с пояса кинжал и сделал надрез на запястье. Капля крови упала на письмена на полу. Пронесся взрыв, и лицо, захохотав, улетело в неизвестном направлении.
Бездыханное тело едва заметно зашевелилось. Девочка подбежала и обняла поднявшуюся на колени женщину. И закричала. Оттолкнув, она упала на спину. На груди маленькой девочки кровоточил старый шрам, и из его капала черная густая жидкость. Никлаус подбежал к ней и начал читать заклинание. В это время женщина встала. Захрипев, она ринулась на мужчину.
Воспоминание развеялось, и вот опять посреди пещеры стоял седовласый старик, разговаривая с пустотой.
- Я был молод и глуп. Ты обманул меня, ты забрал у меня всё!
- Я вдохнул жизнь в тело твоей жены. Я не обещал ее воскресить, но сделать живым мертвецом… - голос вновь захохотал. – Но посмотри, чего в итоге добился неизвестным никому мужчина. Нашел могущественный артефакт Гримуар, создал искусственную дочь, обрел много знаний, многих убил, накапливая мощь. Создатель, твой гнев затмил тебя, и это будет твоей погибелью.
- Возможно. Но не ты меня убьешь! – Никлаус улыбнулся и посмотрел на Пантира. – Хватит прятаться.
Пантир вышел из укрытия. С непониманием он посмотрел на старика. В эту секунду вновь появились десятки мечей и ринулись в сторону наемника. И вновь невидимый барьер остановил оружие.
- Быстрее, найди в мешке Гримуар. Пожелай найти заклинание призыва света. Призови… - Никлаус пошатнулся, сдерживать оружие становилось всё сложнее. – Заключи договор: мою жизнь на заточение Везельвула!
Пантир замешкался. Стоило ли ему слушать слова старика, который несколько раз желал его смерти? Но здравый смысл почему-то повел его к мешку. Схватив книгу, она тут же открылась, и на пустом листе появились слова.
- Читай! – сквозь зубы закричал Никлаус.
Пантир громко начал читать заклинание. Непонятные слова сплетались в бессмысленные предложения, и казалось, что наемник вот-вот окажется в какой-то чужой стране, где говорят на неизвестном ему языке, и лишь не прекращающийся звон оружия показывал – ты здесь, в пещере.
Лязг мечей смешался с криком. Барьер не выдержал, и Никлауса пронзило клинком. Перед лицом наемника появился еще один меч. Но он не успел достигнуть цели. С последними прочитанными словами мир замер. Перед Пантиром появилась белая полупрозрачная дымка.
- Создатель призвал меня. – басом заговорила дымка. – Чего же ты хочешь?
- Кто ты? Какого здесь вообще происходит?
- Что ж… - дымка недолго помолчала. – Ты мой создатель. Ты призвал меня, чтобы я исполнил твоё желание, получив взамен что-то, что я посчитаю равноценным. Мы с создателем находимся в пещере первоздания. Здесь заточил себя мой брат Везельвул, после долгий скитаний по вашему миру. Если первоздание будет разрушено, а его хозяин будет убит, то мир проживет недолго. С позволения создателя предположу, что я здесь, чтобы забрать брата.
- Наверное. – Протянул наемник.
- Что я получу взамен? – еще громче пробасил голос.
- Жизнь Никлауса! – неуверенно сказал Пантир.
- Он почти мертв, бесполезная цена.
Пантир в растерянности посмотрел на дымку. С такого рода магией он сталкивался впервые за свою долгую, полную неожиданностей жизнь. Если эта белая дымка не врет, то через какие-то пару секунд мир ждет нечто нехорошее. Наемник засмеялся. Если всё это верно, то сейчас судьба всего живого в руках не какого-то героя из книг, не короля, а простого наемника. Как иронично.
- Может быть, моя жизнь - хорошая цена?
- Светлые духи не могут забирать жизнь создателя.
Пантир опустил взгляд. Он не мог придумать ничего стоящего.
- У тебя есть идеи, что ты хочешь взамен?
- Неожиданно. – дымка замолчала, погрузившись в раздумья. – Создатель! Я полагаю, что будет достойной целой твоя свобода! Я заточу своего брата, но я заточу и тебя в вечной несвободе. Ты принимаешь эту цену?
Пантир не до конца понимал смысла этих слов. Но он считал, что такая цена для целого королевства, где живет его наемничья семья, где он встретил немало людей, к которым привязался, была ничтожной. Наемник кивнул.
Дымка в миг обратилась в красивую рыжеволосую девушку – Лилит. Улыбнувшись, она рассеялась в воздухе и мир вернулся.
Меч, пронзивший Никлауса, исчез, как и все остальные. Старик упал навзничь и из последних сил прохрипел.
- Что ты отдал взамен?
- Ничего такого. –улыбнулся наемник. – Встреться со своей семьей, старый пердун.
Никлаус едва заметно улыбнулся. За какие-то пару секунд всё исчезло, письмена, оружия, дымка. И лишь бездыханное тело старика устремило свой взор на каменную статую наемника, державшего в руках какую-то книгу.
Гелиос прибыл в ту секунду, когда тело его командира покрывал камень. Он стоял и просто смотрел на последние минуты жизни Пантира Ярема. Когда пещера погрузилась в тишину, несмелым шагом подошел к статуе. Окаменевший наемник с улыбкой на лице смотрел в сторону человека, которого ненавидел всей душой. Он исполнил свой последний заказ.
Узнав со слов Гелиоса о случившемся в пещере, множество наемников посчитало за честь увидеть то, что такой великий, известный на всё королевство наемник, оставил после себя. Кто-то даже хотел перенести статую к Оплоту странника, но никаким усилиями не смогли сдвинуть ее с места.
Выжившие наемники вскоре вернулись в Оплот странника. Сэб вновь стал хозяином, а Вальдемар вернулся к должности его помощника. В стенах трактира, где в основном отдыхали наемники, чаще всего гуляла история о простом мужчине, что пожертвовал собой во спасение королевства. Однако так ли было на самом деле, мало кто был уверен.
Танзи Джиллин восстановила порядок в ордене Длани. После многочисленных казней и клятв всё вернулось на круги своя. Командир направилась в столицу, и все следовали за ней. Они сдались добровольно на королевский суд, где юный король Гейл, несмотря на все возражения своего советника Гривуса, помиловал весь орден. И всё-таки Танзи не согласилась остаться в столице. Она увела свой орден прочь, и только ей известно куда.
Гелиос оставил наемничью жизнь и принялся только обучать молодых авантюристов, что желали стать наемниками. И несмотря на то, что учитель из него был никакой, никто не жаловался на его довольно странные и изнурительные тренировки.
После череды ужасов в квартале нищих вновь воцарился мир. Теперь весь квартал состоял из длинного, большого деревянного дома, именуемого муравейником. Там, без лидера, простой люд начал жить, не боясь умереть от плотоядных червей. Они исчезли, и никто не мог дать точного ответа, что стало причиной.
Николя Хамель вскоре оставил свой дом и исчез. Никто не мог сказать, куда и почему. Кто-то из авантюристов утверждал, что видел его тело, истерзанное зверями в лесу, в то время как остальные утверждали, что мельком видели его в какой-то деревушке. Однако точного ответа, что случилось с алхимиком, никто дать не мог.
Искатель Малкас, который так неожиданно появился после ночи Сотни огней, пропал. Он больше не желал быть в мире под таким лицом. Он выполнил данное Пантиру обещание, и теперь, приняв форму какого-то человека, ушел жить простой жизнью, которую он, доппельгангер, не мог позволить себе долгое время.
Королевство, которое только приняло правление юного короля, не знало, чего ожидать. Принц Гейл зачастую принимал неожиданные дерзкие решения, которые поддерживал его друг Дастин. Народ продолжал жить, не зная, что их ждет в будущем. А советник Гривус Коргер вернулся к своим экспериментам. К большому сожалению, его план провалился, и на оскверненной земле продолжали своё существование сгнившие мертвецы, ожидая своего часа.
И история не заканчивается…
