Лес становился всё гуще и гуще, и почти с каждым шагом становилось темнее, и темнее. Пантир, не сбавляя шаг, шел вперед. Он прекрасно помнил свою задачу и ни на минуту не сомневался в ней. Погладив короткую бороду, он на мгновенье остановился. Впереди чувствовалось едва различимое колебании магии. Иллюзорный барьер. Еще раз перепроверив амулетом наличие хоть какой-то магии, Пантир сделал пару шагов назад и обнажил клинок – в этой части леса было очень необычно встретить следы разумной жизни. Хотя использование магию в такой глуши вряд ли можно было назвать разумным. Пантир сделал шаг вперед, и деревья перед ним исказились в полудуги, воздух завибрировал, и словно из ниоткуда начал вырисовываться силуэт человека. Через пару секунд перед Пантиром стоял мужчина в красно-черных стальных доспехах. Без удивление взглянув на наемника, он махнул рукой, и лес вокруг преобразился в небольшую деревушку.
Хотя деревушкой это было назвать трудно. Тройка двухэтажных домиков и одна крепкая хижина, украшенная гобеленами. По всей видимости, командный штаб, а остальное – что-то вроде казарм. И места в казармах не хватало. Всюду были расставлены палатки, возле которых воины в доспехах тренировали людей в простой крестьянской одежде.
Не проронив ни слова, мужчина жестом позвал наемника за собой, провожая до домика с гобеленами. Дойдя до двери, он, всё так же молча, пригласил Пантира войти.
Весь домик состоял из одной, но очень большой комнаты, которая была разделена многочисленными ширмами. В одном углу виднелась кровать, в другой несколько отполированных доспехов. В центре комнаты располагался большой стол, полностью заваленный различными записями. За ним сидел и делал какие-то пометки на пергаменте смуглый, короткостриженый мужчина. Возрастом он был не старше Пантира.
- Каков будешь? – не поднимая голову спросил мужчина.
- Наемник, мимо…
Не успел Пантир договорить, как мужчина кинул ему небольшой мешочек с приятно звенящими монетами.
- Остальное после освобождения. Наемниками занимается какой-то тип, такой, длинноволосый. – мужчина жестом показал длинные до плеч волосы. – Сидит у северного крыла. Где палаток меньше. Он тебе всё расскажет.
Пантир совсем не понимал происходящего, но и не собирался возражать. По всей видимости, в этом лагере, чем бы он ни был, молчать было очень полезно. Спрятав мешочек в сумку, наемник молча вышел.
И небольшой мир, полностью изолированный от всего, сейчас выглядел настолько оживленным, что Пантир невольно задался вопросом, а для чего всё это? Он видел, как неуклюже орудуют небольшим, старым и проржавевшим оружием крестьяне. Видел, как их так же, без толики опыта обучает какой-то мужчина в броне. На самодельном деревянном столбе, который едва-едва был похож на манекен, крестьянин делал неуклюжие, скованные движения, стараясь просто подражать тем, у кого он когда-то увидел такой удар. И его учитель не смеялся. Он задумчиво потирал бороду, а затем деревянным мечом, которым орудует разве что малолетний оборванец из обеспеченной семьи, делал тот же удар, но немного уверенней. Пантир невольно засмеялся, но не желал показывать им на их ошибки. Наемник получал знания шрамами, а не глазами. Разочарованно вздохнув, он направился к указанному месту. Возле домика, на старой скамье сидел длинноволосый наемник и пустым взглядом изучал тренировку новобранцев. Нельзя было ошибиться, это Освальд. Однако не тот, которого Пантир видел год назад. Прежний Освальд относился к своим волосам бережно, с несвойственным уважением. Он подолгу мыл быстро пачкающиеся локоны, следил за чистотой и постоянно их вычесывал. А сейчас же перед Пантиром был мужчина с немного сальными волосами, но не от крови, как это бывает зачастую, а от пота.
- Если долго смотреть на тренировку новичка, можно потерять навыки.
Слова Пантира были как гром среди ясного неба. Освальд не был готов к разговору, и уж тем более не мог ожидать, что с ним заговорит старый друг. Вскочив со скамьи, он машинально потянулся к рукояти своего меча, и едва обнажив лезвие, остановился. Округлив глаза, он несколько секунд смотрел на Пантира, стараясь что-то сказать. Наконец, убрав оружие, Освальд крепко обнял старого друга, как обнял бы брат вернувшегося с дальнего путешествия брата.
- Я так рад тебя видеть. – Освальд явно хотел сказать что-то еще, но остановил себя.
Вновь посмотрев на неожиданного гостя, он мимолетно показал на скамью, приглашая присесть. Сейчас Пантир увидел в глазах Освальда вернувшуюся тягу к жизни, и даже волосы его необычно заблестели на солнце. Едва длинноволосый наемник вернулся на своё место, как к нему на колени прыгнула серая кошка, и, лениво потянувшись, сложилась клубком. Освальд спокойно начал ее гладить.
- Что же ты здесь делаешь?
- Я хочу задать тот же вопрос. – парировал Пантир. – Что это за место?
Освальд тяжело вздохнул.
- Видимо, ты не знаешь, что сейчас беспокоит королевство. Это, как ты мог заметить, остатки той Длани, что еще не лишилась головы на плахе. Танзи Джиллин сейчас в тюрьме, ждет своего часа. Они же хотят собрать армию, что будет способна тягаться со столичной стражей, освободить ту страшную женщину, и добыть голову советника.
- Многое я пропустил. – засмеялся Пантир.
- Неужели ты не слышал в деревне слухи?
- Меня там и не было толком, купил запасы, ушел. – Пантир сделал долгую паузу. – А ты что здесь делаешь?
- Просто смотрю. – Освальд невольно отвел взгляд. – И удивляюсь каждому новому дню.
Над ними повисла угнетающая тишина, нарушаемая криками и лязгом с тренировочной площадки. Освальд почувствовал на себе какую-то вину, хотя и сам не до конца мог понять, за что именно.
- Познакомься. – неуверенно начал Освальд, показывал на спящую на его коленях кошку. – Это Кто.
- Кто?
- Да, Кто. – уже увереннее подтвердил наемник.
- Не знаю.
И вновь повисло молчание. Сейчас Освальд почти полностью был подавлен напряжением. Он старался понять, в чем была его ошибка. Ему казалось, что Пантир его ненавидел с каждой секундой всё больше
- Да, кошка по кличке Кто.
- Ага… - Пантир почесал свою бороду. – И кто дал ей такой имя?
- Она больше ни на что не отзывается.
Словно понимая, что наемники говорят о ней, кошка Кто с явным нежеланием покидать спальное место неодобрительно мяукнула и, спрыгнув, скрылась среди манекенов.
- Навестишь со мной вашего командира?
Не дожидаясь ответа, Пантир встал и направился обратно в то место, где и получил золото. Освальд, немного мешкая, направился за ним. Ту недлинную дорогу Пантир старался понять, почему его старый друг настолько изменился. Он больше не был уверенным в себе наемником. Сейчас тот казался простым головорезом, который старается напрочь забыть прошлое, но которое его никак не может оставить. С громкими шагами войдя в комнату, Пантир застал смуглого мужчину всё за теми же делами. Встав напротив его стола, он ждал, пока тот поднимет на него взгляд.
- Освальд, зачем ты привел сюда его? – не поднимая взгляда спросил мужчина. – Я же сказал тебе, что делать с наемниками. Либо пусть пропивают золото, либо пусть кого-нибудь учат, неужели так сложно запомнить? Уйди, сброд, я занят.
- Зря. – сквозь зубы процедил Пантир.
- Ой зря… - повторил за ним Освальд. – Господин Власилий, лучше бы вам извиниться.
Мужчина поднялся со стола и посмотрел на Пантира. Схватив со стола смятый лист, он кинул его в наемника, но тот, увернувшись, запрыгнул на стол, пнув Власа в живот. Не теряя времени, Пантир еще раз ударил сапогом его в лицо и дождавшись, когда тяжёлая туша упадёт на деревянный пол, спрыгнул.
- Закричишь – я тебя выпотрошу. – Пантир легким движением руки достал из рукава нож.
Влас, схватившись за разбитый нос, посмотрел на стоящего в дверях Освальда. Однако наемник всем своим видом показывал, что помощи ждать не стоит и сопротивляться себе дороже. Между тем Пантир скомандовал встать, и мужчина, кряхтя, поднялся. Обнажив меч, Влас кинулся вперед. Разрезав воздух, где секунду назад стоял наемник, он опешил, и тут же получил удар по спине. Оперившись о стол, он искал что-нибудь подручное, что поможет в схватке. Но не успел найти. Очередным ударом впечатав противника в стол, Пантир заломил тому руки и бросил меч в сторону.
- И в подметки для Танзи не годишься. Грязь из-под ногтей.
Пантир не жалел слов. Он нарочно старался разозлить обессиленного противника. Схватка была неравная, и все это понимали.
- Расскажи мне, сколько здесь наемников. – начал допрос Пантир.
- Почти три сотни.
- Ты же понимаешь, что они, в случае чего, помогут мне? Еще один повод тебе не кричать. Следующий вопрос: когда планируете выступать?
- Не знаю.
- Ответ неверный. – Пантир еще сильнее заломил руки. – До перелома осталось две попытки. Когда. Планируете. Выступать маршем?
- Не знаю.
— Это правда. – вмешался Освальд. – Еще одна проблема этого мятежа в том, что их лидеры не могут решить свои дальнейшие шаги. У них есть задача – осадить столицу. Но как и когда – неизвестно. Они ждут знака, сигнала, но ждать его не от кого.
- Пф. – Пантир едва сдержал смех, и, сделав пару глубоких вдохов, продолжил. – А я видел в тебе реальную опасность. Хорошо, тогда веселись здесь дальше. – Позвав Освальда к столу и отпустив Власа, наемник начал что-то рисовать на бумаге. – Сейчас от вас зависит, вернусь я, чтобы пустить командиру кишки, или чтобы сказать спасибо.
Освальд невольно взглянул на своего командира, и увидел, как в глазах его героя кроется печаль и капля гнева. Но этот гнев, на удивление наемника, был отличим от того, что он видел в свои жертвах перед смертью или в глазах нанимателя. Это был иной гнев. Гнев на самого себя. Такой далекий, неизведанный для Освальда и непостижимый. Меж тем Пантир дорисовал небрежный рисунок и продолжил.
- Эта гора, странное очертание, похожее на пасть льва.
Освальд остепенился. Ему было знакомо это место, и от того, что он, простой наемник, может помочь герою, который в его глазах не раз спасал целое королевство от неминуемой гибели. Что-то пробубнив, Освальд предложил своему командиру выйти.
Пантир взглянул на наемника, затем на Власа и вновь на наемника. Каждый из них смотрел на него по-своему, особенно. Один видел в нем непостижимого зверя, как мышь у водопоя боится ненападающего кота. Другой же взгляд упивался, следил и старался подражать, как щенок подражает собаке. И Пантир понимал, что оба этих взгляда пустые. Они смотрели не на него, они смотрели в пустоту, и эта пустота давала каждому своё. То, что они хотели бы увидеть. То, что давало им толчок вперед. Пантир вздохнул, бросил в ноги Власа его мешочек с золотом. Оставив домик, наемники быстро вышли, и отойдя в сторону, едва слышно заговорили.
- Я знаю это место. Рядом расположена деревушка. Однако это гора немного странная, магическая. – Освальд, смотревший всё время на лагерь, перевел взгляд на Пантира.
- Я это прекрасно понимаю. И я отправлюсь сейчас же.
- Ребята были бы рады тебя увидеть. – Освальд сделал паузу. Как закончишь дела, приходи. Дорога тебе на юг, в ту сторону. Но перед уходом скажи, ты жалеешь о том, что нас сделали такими?
- Тебя это тревожит? Я задумывался над этим, сперва. Умереть в детстве или показать миру своё имя. Даже не в этом суть. Мы – наемники, и мы, как это ни странно, приносим пользу людям. Не всем. Как мухоморы. Однако тут нет точного ответа. Правильно, не правильно. Пусть каждый из нас это решает. Известно лишь одно – мы не можем прожить дарованную нам жизнь впустую. – наемник сделал паузу. – А теперь мне пора в путь. Береги себя. И спасибо.
Пантир улыбнулся, пожал наемнику руку и неторопливо направился в указанном направлении. Как и прежде, никто не обратил внимания на покидающего лагерь наемника. Никто, кроме Освальда. Он просто стоял и смотрел, как его командир, которого не видел уже год, просто уходит и исчезает за охранным барьером. Только тогда он подумал, что что-то не рассказал ему. Не рассказал обо всем том, что его тревожит последнее время. О том, как заблудился в мрачном лабиринте своих мыслей, и как просит помощи.
