Вскоре столица приняла немало людей, что со всего королевства шли на прощальную церемонию. Должны были состояться похороны короля, а до этого времени многие считали необходимым предстать перед телом мертвого правителя и поблагодарить его, либо осудить за все деяния при жизни. Считалось, что от слов людей, а также от количества пришедших проститься, загробная жизнь каждого человека может быть разной. Если много людей преклонили колено и искренне благодарили мертвого, то его ждало спокойствие и заслуженное прощение грехов. Для тех, кто вел не очень приятную жизнь, жизнь после смерти существование предрекала вечные муки и бесформенное скитание по просторам нити времени.
В то время, как многие спешили к телу короля, некоторые старательно искали встречи с принцем. Пока к телу мертвого короля выстраивалась колонна искренне скорбящих, рядом потихоньку формировалась группа, которая хотела как можно скорее встретиться с молодым принцем, предложить ему свои услуги и, разумеется, поднять свой статус. Однако все соболезнования принимал не принц, а его главный помощник, советник Гривус.
Освальд медленно пробирался через толпы людей, которые заполняли улицы. В отличие от остальных, не ждал встречи с телом мертвого и его не интересовал молодой наследник. Он долго старался смириться с тем, что настоящий Освальд умер еще во младенчестве, а, кем бы ни был, сейчас нагло и без разрешения занимает чужое тело, без возможности ему упокоиться с миром. Эти мысли не давали ему брать заказы на убийства, которые ранее он выполнял без всякого угрызения совести. Он, и все остальные члены отряда Пантира понимали, что события Ночи сотни огней изменили его. Изменили бесповоротно. Но никто бы не осмелился сказать, хорошо или плохо.
Не без труда протискиваясь через плотную толпу, он вскоре приходит к назначенному месту. Замок с заднего входа казался пустым и заброшенным. Дополнительную безмятежность ему придавал небольшой пруд, который располагался неподалеку, и только шум толпы, доносящийся с главного входа, нарушал гармонию и спокойствие. Наемник даже задумался, можно ли позвать магов, чтобы они поставили какой-нибудь звуковой барьер. Раз могли наколдовать озеро посреди столицы, то смогут и звук свести на нет. Он пришел раньше указанного срока, а потому мог позволить себе рассмотреть местные магические пейзажи. Где-то глубоко в юных воспоминаниях проскальзывали моменты, что он жил где-то, где полно цветов и пахнет свежим медом. Что где-то неподалеку летают пчелы и играют дети, а он лежит в тени деревьев и тихонько посапывает. Разумеется, это были ложные воспоминания, и он это прекрасно знал, но не мог просто так от них отказаться. Воспоминания были ненастоящими, он знал это, но это всё, что у него было.
Всё глубже и глубже погружаясь в воспоминания, он не заметил, как Солнце стало спускаться, и стражники начали нетерпеливо ворчать у ворот. Скоро смена караула. Достав из кармана небольшой документ, разрешающий вход, он с некоторой насмешкой покрутил им перед и без того нервными стражниками, и получив разрешение, уверенно шагнул внутрь.
Эта часть замка, известная как гостевая, была эталоном спокойствия. Каждый шаг наемника эхом проносился по всему коридору. Войдя в одну из комнат, он сбросил тяжелый и жаркий доспех и в одной рубахе упал на кровать. Скоро придут остальные наемники, и до их прихода можно отдохнуть.
Последним в комнату вошел Эб. Одетый в такой непрактичный для наемника, но легкий зипун, он с улыбкой поприветствовал троих наемников и встал у развернутой на весь стол карте.
- Седой весь в делах. – засмеялся Освальд. – Будем без него?
- Да. – кивнул Гелиос. – В подробности посвящу я, да и вообще для нас это не будет чем-то сложным. Наш последний заказ, после которого официально отправляют на бессрочный отпуск. Советник будет проводить какие-то эксперименты на проклятой земле. И это будет недалеко от границы с эльфами. – он ткнул пальцем на нужное место на карте. – Не знаю, что он планирует, но наша задача в случае необходимости принять удар либо существ с проклятой земли, либо, что маловероятно, эльфов.
- Почему мы? – буркнул Эб.
- Из-за угрозы гражданской войны много сил сейчас находятся недалеко от столицы в боевой готовности. Вместе с нами будет небольшой гарнизон. Но надеяться на него не следует: слишком мало боевого опыта.
- Советник будет на передовой? И короля в пеленках повезем с собой? Не слишком ли опасно? – Эб продолжал закидывать вопросами.
- Он, к счастью, останется здесь. За ним будет приглядывать гильдия Черный клинок.
Освальд посмотрел на их нынешнего командира. За последний год Гелиос Троп заметно повзрослел, стал более уверен в себе. В его словах больше не слышалось сомнения, и он мог спокойно и точно ответить на любой вопрос. Во всем он пытался быть похожим на Пантира.
Но это для него было нелегко. Если все остальные наемники имели почти полную свободу действий, Гелиос почти всю жизнь был под контролем королевства. Его использовали как посыльного, давая конкретные команды и отправляя на задание, четко задавая все действия. Об этом Освальд узнал случайно, когда все и узнали ту жестокую правду. Гелиос тогда остался, поговорить с глазу на глаз. Освальд же возвращался в кабинет советника: тоже хотел узнать тайны своей прошлой жизни. Тогда он и услышал их диалог.
Он понимал, что Гелиосу труднее остальных. Ведь он почти всю свою жизнь был разумной пешкой в руках королевства, и лишь недавно получил свободу.
И этой свободой он пользовался сполна.
И всё-таки Освальд не мог принять всё это. Не раз он задавался вопросом, стоило ли ему возвращаться к жизни? Несмотря на то, что его мнение было вовсе неважно, он часто подлавливал себя на вопросе, а что было бы, если… Но способен ли сейчас наемник дать ответ? Вряд ли.
