По легенде, Проклятые или Оскверненные земли, появились очень давно. Во времена, когда Первые уже даровали людям и эльфам свободу магии и мысли. Видя, как их творения проливают кровь в бесконечной борьбе племен и народов, Первые создали несколько могущественных артефактов. Каждый такой обладал несравнимой силой, и она должна была быть барьером, тем звеном, что прекратит извечные войны. Самый крепкий мир рождается в страхе сильного оружия. И потому, даровав каждому народу артефакт, Первые поклялись больше не вмешиваться в мир их творений. «Если суждено будет им погибнуть, проверяя мощь артефактов, тому и быть» - так сказали Долорем и Рилгати – Первые на материке человек и эльфийка. Чтобы не видеть последствий своих действий, они ушли далеко на восток, в изгнание.
И всё-таки, они недооценили свои народы.
Время шло, войны прекратились. Племена людей собрались вместе, как и их соседи – Белоснежные эльфы. Так и появилось две стороны, которые жили в вечном страхе быть уничтоженными их противниками.
Потому, один из правителей людей Голудар начал экспедицию. Он заявил, что сотни людей направляются изучать восточные земли, чтобы обезопасить границы, однако на самом деле всё было иначе. Много лет они искали Первых. И нашли. Люди потребовали у их создателя Долорема, чтобы он даровал им артефакт, который позволит поработить белотелый народ, и жить развиваясь, без вечного страха. Но получили отказ.
К великому сожалению, эльфы со своей стороны требовали у Рилгати того же.
В страхе, каждая из сторон решила самостоятельно изготовить артефакт чудовищной силы, чтобы сами Первые не смогли вмешаться. И через много лет у них это получилось.
Началась Великая война, и медленно она перебиралась на восток. Словно люди и эльфы хотели, чтобы Первые сами увидели, до чего способны их творения. И вскоре, на решающем сражении, мир содрогнулся. Две черной, словно ночь, волны пронеслись над зелеными лугами, неся смерть и разрушение. Воины падали, и через пару мгновений вставали, без мыслей, одержимые лишь последним при жизни желанием – убивать. Однако хаос принес смерть не только людям и эльфам. Трава и деревья исчезли, оставив лишь оскверненную, черную и ненавидящую землю. Той битвы было мало свидетелей, потому как мало кого не коснулся перст осквернения и погибели. Чума смерти распространялась по окрестным землям, и всё, до чего касалась, становилось безжизненным.
Тогда Первые, впервые за много лет, нарушили клятву.
Они достали эти ужасные творения, и направились с ними далеко на восток. Из последних сил запечатав себя с оскверняющими всё живое артефактами, они дали своим творениям еще один шанс. Шанс на искупление.
Однако, даже Первые недооценили ту ненависть и страх, что люди и эльфы использовали при создании.
Через много лет артефакты дали о себе знать, и далеко с востока медленно начался марш смерти, чумы и страха. Нещадно уничтожая всё живое, он ежесекундно разрастался, напоминая о том грехе, что породили живые.
Легенда гласит, что когда-нибудь Марш смерти нахлынет, и мертвые, что нескончаемо заполняют те черные земли, поглотят всё живое на материке. Тогда случится искупление ошибок и грехов, что хранит в себе история человека и эльфа.
***
Эту легенду знал почти каждый живущий на материке. Многие наемники в последние годы жизни направлялись в проклятые земли, чтобы встретить тот легендарный Марш смерти, и упокоить столько тел, сколько успеет, пока сам не испустит последний дух и не ступит на тропу, в конце которой его ждут Первые.
Эту легенду знал и Гривус, и ужасно боялся, что Марш смерти начнется на его веку. Он знал, что его смерть будет связана с Маршем смерти, и оттого готовил своё королевство.
Именно поэтому он сейчас стоял на границе. Через какие-то несколько миль начинались земли, которых боялся до дрожи в коленях. На борьбу с которыми он, как и отец, посвятили всю свою жизнь. И сейчас, после смерти короля, бремя легко только на плечи старого советника.
Рядом с ним несколько магов готовились высвободить разрушительную силу кристалла. Чуть дальше, стояли солдаты и наемники, верные своему королевству, оплот, что должен в случае провала защищать мирных жителей.
Взглянув на мертвые, словно сожжённые деревья вдалеке, он отвел взгляд. Оскверненные земли сейчас казались на удивление тихими. Казалось, что там нет ничего, что представляет опасность. Но, в то же время знал, что та нечисть, что ходит по мертвой земле, должна принести смерть материку.
- Не принесет, если этой армии не будет. – Прошептал себе в бороду советник.
Но этого никто не услышал. И не должен был.
И пока советник искал ответы на только ему известные вопросы, простые наемники стояли во главе небольшой армии и тщательно вглядывались в потемневший, мертвый лес. Их не волновали легенды, бытие или предназначения. Они были теми людьми, что продали свою честь за выживание, и были готовы убивать, лишь бы не провести очередной день с изнывающей болью в животе. В то время, как остальные в старости сидели у себя дома, и читали какую-то уже несвежую газету, дожившие до седины наемники отправлялись в такие страшные земли. Отправлялись, потому что не умели, да и не хотели жить простой жизнью. Человек, чьи руки уже иссохли от нескончаемой чужой крови, не мог спокойно читать добрые истории. Он отправлялся на свой последний бой, потому что сражаться и умирать с оружием в руках – это всё, что он умел. А нужно ли было ему что-то еще?
Несмотря на то, что наемников было в разы меньше, чем королевских солдат, они представляли собой неописуемую боевую мощь. Многие из них за свою недолгую жизнь повидали такое, что простой солдат и в кошмаре не представит. Они были готовы взглянуть в лицо смерти. Это было то, что отличало их от трясущихся колен позади.
- Зашевелились. – прервал долгое молчание Эб.
Передовая линия из не более пяти десятков наемников дружно достали оружие. Их командир Гелиос, стоявший впереди, обратился к солдатам:
- По моей команде готовьте стрелы. Если будет много – вы вступаете в бой с мечами. Если слишком много – гонцы должны знать своё дело.
В ответ над полем пронеслась едва слышимая волна недовольства. Подчиняться словам какого-то наемника было оскорбительно. Однако, почувствовав на себе тяжелый взгляд советника, гул затих.
В двух-трех верстах от линии наемников начиналась проклятая земля. Еще через несколько верст появились разлагающиеся ходячие тела. С каждой секундой их становилось больше, и они, словно мобилизованная армия, выстраивалась в построение. И вновь поднялась тишина. Гелиос поднял правую руку, и в этот момент за ним солдаты встали на изготовье, вооружившись луком и стрелами. Кто-то из наемников засмеялся, увидев, как у некоторых из мертвой армии отсутствует какая-то конечность, а из ран сочится черно-красная жидкость, запах от которой ветром доносился до армии обороны, и намного дальше.
К Гривусу подбежал один из мальчиков – посыльный магов. Учтиво поклонившись, он собрался что-то сказать, но крики его опередили, и мальчик, вздрогнув, с неописуемым ужасом посмотрел вдаль.
Там, где стояла армия обороны, уже началось сражение. Стрелы улетали на оскверненную землю и в тени исчезали, и иногда, из всё той же тени выходили ходячие трупы. Эти трупы владели оружием так, словно с малых лет или же с самой смерти их учили сражаться и убивать. Скрестив оружие с несколькими мертвецами, наемники растянулись в более широкую линию.
- Докладывай. – спокойным голосом сказал Гривус.
- Д-да, мне было велено… сказать вам, что… – мальчик был настолько перепуган, что едва мог что-то сказать. –что залп будет готов уже очень скоро, все основные п-приготовления окончены.
- Молодчина. – Гривус положил руку на плечо посыльного. – А теперь иди, и ничего не бойся.
Немного успокоившись, но всё-таки с опасением, мальчик направился обратно. Гривус посмотрел на нескончаемый поток мертвецов, что выбивались из Проклятой земли. На миг ему показалось, что граница немного, совсем немного, но выросла.
- Каковы их шансы?
- Трудно сказать, пока не увидим основные силы противника. – на холм поднялся верный королевству генерал Аркс. Встав напротив советника и немного почесав нос, он продолжил. – Пока что наемники самостоятельно сдерживают мертвяков. Возможно, потому что они понимают, что, если армия вступится в бой против такого… Сильного противника, ничего хорошего им это не сулит. А сражаться на мертвых телах не так просто.
- Что ты имеешь ввиду?
- Мертвяки сражаются неистово, каждый из них отлично владеет мечом. В отличие от нашей стражи, которая в основном только и умеет, что избивать несчастных нищих.
- Выходит, наша судьба сейчас в руках наемников без чести?
- Порой в них чести больше, чем в ком-либо другом.
Едва Аркс договорил, как в бой ринулись основные силы. Однако, к удивлению генерала, они не спешили быстро умирать. Сдерживая атаки большими щитами, они старались оттащить в тыл раненых наемников. Не всегда это удавалось, даже Аркс подметил отличную работу простых солдат.
Магический кристалл глубоко в тылу засветился. Маги были готовы. Гривус сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Одновременно с этим Аркс достал из-за спины свой длинный меч и направил его в сторону Оскверненных земель. Сейчас, с холма, он выглядел как герой из легенды, который ведет армию на последнюю, решающую битву со злом.
Однако всё было не так, как описывают сказки.
Кристалл высвободил высоко в небо огромное количество энергии, и она, словно облако, медленно направилось в указанное место. Гривус открыл глаза и с надеждой смотрел на происходящее.
На секунду всё замерло. Даже ветра прекратили свой ход, и лязг мечей больше не доносился издалека. И в следующую секунду небо разверзлось, растянув огромный шрам. Каждую секунду он рос, и из открытой небесной раны на оскверненную землю посыпались многочисленные раскаленные огненные шары.
И всё-таки битва не прекращалась. Еще какое-то время наступали новые мертвецы, и вскоре, вместе с последним упавшим шаром, воцарилась долгожданная тишина. Шрам на небе исчез, и уже ничего не напоминало о том, что произошло буквально пару секунд назад.
Аркс посмотрел на поле боя. Уставшие от быстрой, но изнуряющей битвы, солдаты и наемники ожидали очередной волны. Таков был план.
- Теперь я направлюсь в столицу. – заключил мужчина и быстро спустился с холма.
Тем временем уже подвезли многочисленные повозки, в которые грузили мертвых и раненых. Оставлять их на поле боя, даже пришедших мертвыми, было бы большой ошибкой. Неживые из Проклятых земель идут исключительно на запах живого или разлагающегося тела. Такой опыт был уже давно закреплен жертвой многих ученых, и именно потому армия мертвецов пришла на эти земли.
Топот копыт и удаляющаяся спина генерала была невидна за многочисленными, окружившими всю местность огромными повозками. Одни из них уезжали, но тут же приезжали другие. На удивление быстро и слаженно все, кто мог стоять на ногах, поспешили покинуть место, пока не пришли другие. Если, разумеется, после такого кто-то в проклятых землях остался.
Гривус глубоко вздохнул и медленно направился вглубь королевства. Ему предстояло обсудить всё произошедшее, в ближайшей деревне.
И совет состоялся вечером. Гривус сидел на небольшом стуле посреди большого шатра, который был не особо богат на мебель: пара стульев, стол с картой материка да кровать.
Перед Гривусом стояло несколько человек: наемники Гелиос и Освальд, командир отряда, который сейчас сторожит деревню, пара ученых из столицы. Перед ними стоял посыльный, который читал рапорт о раненых и в целом, о потерях после битвы. Закончив читать непонятный для него текст, он поклонился и торопливо покинул шатер, словно какая-то неведомая сила, сила взрослого гнева и чрезмерной ответственности выталкивала его, предостерегала.
Освальд, убрав с лица свои шелковистые, длинные волосы, первым нарушил тишину:
- Что будем делать дальше? Наша задача выполнена.
- Наемники, - советник сделал паузу, продумывая каждое своё слово, - могут делать, что им вздумается. Возвращайся в свою обидеть, если желаешь. Если есть желание – иди сейчас, можешь отдохнуть до утра. На этом начинается работа других, совершенно иных людей, не так ли? – он перевел свой взгляд на ученых.
- Т-так точно. Утром небольшая развед… экспедиция направится… Туда. – нервно, топчась на месте, выпалил невысокий мужчина в круглых очках.
Советник одобрительно кивнул. Шатер вновь погрузился в тишину. И для каждого эта тишина была своя: кто-то желал скорее отправиться в теплую постель, чтобы скорее этот день кончился, кто-то иначе, не желал начала следующего дня, а кто-то просто не хотел говорить свои мысли перед остальными.
- Как проходит патрулирование?
- Всё спокойно.
- Не забывай, патруль меняется каждые пару часов. Солдат на это у нас достаточно. Нельзя, чтобы кто-то зазевался и упустил что-то. Пусть больше отдохнут – завтра тяжелый день. Что касается раненых, мне доложили, что Проклятая кровь губительна. – Сейчас советник обращался к командиру наемников Гелиосу. – Однако ее можно нейтрализовать. Я выделю вам утром нужное количество лекарства. Вопросы?
- У кукол вопросов нет. – Освальд не без иронии взглянул на советника.
Гривус махнул рукой и все, поклонившись, вышли. Гелиос, переглянувшись с товарищем, вышли первые. Наемники расположились у окраины деревни, в одной из недавно оставленных домов. В их планах было хорошо отметить последний заказ, но так, чтобы не испортить отношения с государством и не мешать остальным. У самых дверей дома Гелиос остановил Освальда. Не обращая внимания на песни, доносящиеся из дома, он едва слышно заговорил:
- Что случилось?
- О чем ты, друг? – засмеялся Освальд, но в его смехе не было ни капли искренности.
- Мы с тобой, в какой-то мере, братья. Если тебя что-то беспокоит, то лучше нам решить этот вопрос. Сейчас нам и так не легко, когда на носу гражданская война, да еще и…
- Ты очень изменился. – остановил его Освальд. – Мы – наемники, мы – независимы. Мы сами выбираем свой путь. Мы не должны беспокоиться за королевство, смерть короля или что-то еще! Даже если Остроухие сейчас войну начнут, мы должны сидеть ровно и смотреть, какая сторона нам отвалит больше золота. Ты же ведешь нас по иному пути. Мы становимся собаками, что оберегают королевство. – делав небольшую паузу, он продолжил. – Ты почти не даешь выбора. Как не дал выбора этот старик. Не спрашивая нас, он просто… вдохнул в наши тела какую-то неживую сущность, дал фальшивые воспоминания. И вот они мы – наемники? Ты до недавнего времени вообще был почти под полным контролем! Он не задумался, будем ли мы за это благодарны, хотели бы мы такую судьбу. Хотели бы жить искусственными куклами?
- Ты закончил? – Гелиос опустил взгляд, думая, что сказать дальше.
- Знаешь что? Пошел ты, и всё это королевство. Я сделаю так, как я хочу. В первый раз!
Освальд плюнул на землю и молча вошел в дом, не дожидаясь ответа Гелиоса. Искренне поприветствовав всех, кто был в доме, он взял сумку, затянул свои длинные волосы в хвост и быстро вышел. Гелиос всё это время оставался на своем месте. Он был в смятении, не зная, что делать. Он старался придумать, что бы на его месте сказал Пантир. И ничего не шло в голову.
Освальд посмотрел на своего командира, похлопал по плечу и направился в ночную темноту.
Тем временем, столица жила, не зная, что происходит далеко на границе. Юный принц Гейл смотрел из окна замка на безоблачное небо и старался сверить созвездия с их описанием в книге. Он и сам не мог понять, зачем это делает. Ведь ему сейчас следовало заняться делами королевства: управлять, распоряжаться, командовать. И чтобы исполнить любую его волю, за дверью стоит верный его друг и помощник Дастин, который был рядом с принцем с малых лет. Он предан королевству не меньше, чем Гривус, и всё-таки не имел полномочий при замке. Он лишь руководил гильдией, в которую раньше так любил ходить Гейл.
Однако сейчас он не мог себе этого позволить. Мужчина не знал, как к нему теперь отнесутся на улице. После похорон отца он понял для себя одну важную вещь: его отец не был плохим правителем. После смерти плохого человека не проливается так много слез и люди не боятся за своё будущее. А сейчас почти каждый житель засыпал с одной мыслью – «Что будет дальше?».
Никто не знал, что ожидать от мальчика, который еще много лет будет лишь декорацией, в то время как за него будет управлять советник. И Гейл это прекрасно осознавал. Осознавал и не хотел быть пешкой.
Отложив учебник в сторону, он едва заметно приоткрыл дверь. Как Гейл и ожидал, его тут же поприветствовал стоявший у стены Дастин и приветливо улыбнулся.
- Вы не спите?
- Почему ты стал говорить со мной… иначе? Как говорил с отцом. – Гейл опустил голову.
- Потому что теперь вы – первое лицо королевства, и говорить с вами теперь будут иначе. Это бремя, к которому придется привыкнуть.
Гейл неодобрительно надул щёки и жестом позвал мужчину в комнату. Посадив на стул гостя, мальчик подошел к окну. Взглянув на яркие звезды, он вдохнул полной грудью и повернулся обратно к Дастину.
- Тогда как первое лицо королевства говорю тебе: говорил со мной, как и раньше.
Мужчина немного опешил от такого приказа. Во многом потому, что такое распоряжение было первым, что дал юный Гейл при своих новых обязанностях. Дастин искренне засмеялся.
- Хорошо. Буду говорить с тобой, как и раньше.
Они оба улыбнулись друг другу. Напомнив, что в случае необходимости он будет за дверью, Дастин поспешил покинуть комнату, оставив Гейла одного.
Но сейчас Гейл стоял иначе, увереннее. Он положил книгу по звездному небу на место, на книжной полке и лег в кровать, отгоняя от себя всякие мысли.
