Год спустя
Таверна была, как всегда, переполнена народом. За каждым столом собирались небольшие отряды старых знакомых, которые рассказывали друг другу о недавних стычках и приключениях, разумеется, приукрашивая. Однако главным отличием было мирное существование вечно пьяных авантюристов.
Таверна, что выросла на пепелище деревни, уже год принимала в своих стенах наемников, которые зачастую не знали, куда им податься. Многие из тех, кто уже не мог больше выполнять разнообразные заказы из-за ранений или по возрасту, обустраивались неподалеку, покупая либо возводя небольшую хибару, и доживая свои дни либо обучая молодых искателей приключений, либо, наконец, начав спокойную фермерскую жизнь.
За таверной уже долгое время следил один из ветеранов наемников, Сэб, и первым, что он установил, было вето на всякие дебоширства. Наказание было по-настоящему суровым – запрет посещения таверны. А это для наемника, было подстать пожизненному бойкоту.
Многие наемники и торговцы посещали Оплот Странника. Кто-то, чтобы оставить задание, кто-то - для торговли, а кто-то - для поиска надежного сопровождающего. Благо теперь не приходилось ходить из кабака в кабак в поисках кого-нибудь трезвого. Всё это стало возможным во многом благодаря королю и его советнику. За заслуги перед королевством они передали землю в общее наемническое пользование, хотя фактически всё числилось за мужчиной, чье имя сейчас знал почти каждый наемник.
Вековая традиция, когда под старость лет живой наемник отправлялся встречать свою смерть на просторах проклятых земель, канула в лету. И многих, если не всех, это радовало. Школа авантюристов постоянно принимала к себе новичков, которые, вдохновленные событиями Ночи сотни огней, хотели так же служить королевству, не приписывая себя к гильдии.
Несмотря на всё это, не каждый мог найти себе место в пристанище. Гелиос Троп постоянно путешествовал по королевству, возвращаясь лишь раз в пару месяцев. Всё время он старался найти Пантира. Сам не зная зачем, он надеялся узнать цель своих исканий, когда увидит своего командира воочию.
Открыв со скрипом дверь, Гелиос поприветствовал работающего в таверне Вальдемара и вошел внутрь. Многие наемники с несдерживаемой радостью закричали, предлагая выпить вместе, но парень лишь шутливо отнекивался. Его уже ждал в стороне немного подвыпивший мужчина в странном, не свойственном его остальному одеянию, шлеме.
Это был известный в своих кругах искатель, который брался за работу, которая не требовала пролития крови: поиски, шпионаж и прочее. Его звали Малкас, хотя никто не мог сказать точно, было это его настоящее имя или прозвище. Лица его никто не видел, потому что он всегда носил тяжелый стальной шлем, который скрывал его лицо. Никогда не снимая. Кто-то однажды говорил, что любопытные лица ночью проникали в его комнату, и увидели, как Малкас спит в одних штанах и шлеме.
Гелиоса не интересовала личность. Ему было важно, чтобы он, кем бы всё-таки он ни был, помог найти Пантира. И Малкас ему в этом старался помочь.
Присев за стол напротив, наемник приветственно кивнул. Малкас так же в ответ едва заметно пошевелился. Они сидели молча. Во многом, потому что искатель хотел допить остывающее в деревянной кружке пиво, но не мог. Чтобы выпить, пришлось бы поднять забрало, но тогда Гелиос мог увидеть его лицо, что было недопустимо. Так они сидели некоторое время.
- Нашел что-нибудь? - приветливо спросил Гелиос, нарушая тишину.
- Поставки Тифенитовой сласти не прекращаются. Источник пока не найден. – искатель замолчал, демонстративно потряхивая в руках кружку. – Алхимик Николя неохотно выходит на связь, однако, если вам потребуется что-то, можете обращаться. Сказал, что вышлет учеников. Наемника найти не выходит. Однако он был недавно в соседней деревне, что южнее. Говорит, помог по мелочи, затем снял комнату в местном кабаке, а на утро его и не нашли. Словно он в покои и не заходил.
- Всё как всегда… - вздохнул наемник.
- Да. – коротко отрезал искатель.
Они вновь замолчали, слушая неразборчивые многочисленные голоса других постояльцев. Малкас уже не теребил кружку, отодвинув в сторону. Гелиос погрузился глубоко в свои мысли.
Его очень беспокоило то, почему Пантир скрылся от всех, и сейчас преследует незнакомую никому цель. Наемники просили советника Гривуса о помощи в поисках, потому что знали, это в его силах, однако представитель королевства, как и всегда, придерживался суверенитета. И никто из них не мог толком понять, почему он не может благодаря своим многочисленным экспериментам, жертвами которого и были многие наемники, найти одного человека.
Из своих мыслей наемника вывел вошедший в трактир мужчина в красно-черной мантии. И сразу привлек всеобщее внимание. Сперва тихо переговорив с хозяином Сэбом, он направился в центр и похлопал в ладоши. Но мало кто обратив на него внимание: все были заняты своими историями и остывающими напитками.
- Как здесь всё закончится, я буду ждать в гостевой комнате второго этажа. –вздохнул искатель с толикой разочарования в голосе и быстро направился к лестнице.
После нескольких покашливаний, незваный гость, наконец, постарался привлечь внимание всех своим красноречием.
- Мужи и девы, что льют кровь винную и невинную. К вам обращается гонимая Длань. Вы – наемники, что вне гильдий живут одним днем, и лишь очередной заказ простилает ясность грядущего дня… - мужчина остановился. Многие в эту паузу начали спрашивать друг у друга, кто это такой и что он пытается сказать. Прочистив горло, он продолжил. – Так знайте, Длань начинает поход за поиском неверных и их казнью. Мы предлагаем вам плату – пять золотых за каждую голову неверного, что будет принесена нам. И главный куш – две сотни монет за голову советника Гривуса Коргера. – По таверне прошелся неодобрительный гул. – С вами али нет, Длань накажет каждого неверного, и каждый решает, на какой стороне огней ему стоять.
Речь мужчины была не идеальной, и мало кто согласился выполнять такую грязную работу. Либо же все старались скрыть своё восхищение, опасаясь последствий. Когда мужчина повесил на доску объявлений заказ и вышел из таверны, повисло молчание. Кто-то в открытую желает смерти второго лица королевства. Однако наемники должны придерживаться независимости, так было всегда, а потому бежать в столицу и всем трубить о приближающейся опасности никто не решился. По крайней мере, никто об этом не сказал открыто.
Вспомнив о словах искателя, Гелиос встал, посмотрел на недопитое пиво за столом и направился на второй этаж.
Гостевая комната располагалась вдали от лестницы. Она не предназначалась для ночевки, там собирался наемник и заказчик, чтобы без лишних ушей обсудить все детали работы. Сэб для этого даже нашел где-то зачарованные доски, которыми обложил комнату, чтобы никто не смог прослушать разговор. Комната была небольшой. Столик посередине и много стульев вокруг. Всё это в украшении портретов и гобеленов придавало особой красоты месту, веяло официальным приемом.
Сейчас в комнате сидел искатель Малкас в своем шлеме, наемники Освальд, Эб и Реймут. Судя по лицам, их явно что-то беспокоило. Приняв предложение искателя присесть на свободное место, Гелиос с явным вопросом взглянул на остальных.
- Ты всё слышал. – заключил Малкас.
- И что скажешь? –добавил Эб, обращаясь к вошедшему наемнику.
- Без людей у них ничего не выйдет. И, думаю, они в отчаянии, раз обращаются к наемникам.
- Логично, однако собранная информация говорит об обратном. – вмешался Малкас. – Эта Длань собирает армию, она собирается штурмовать столицу, держать ее в осаде, если потребуется. И у них будет два условия: освобождение из заключения их командира Танзи Джиллин вместе со всеми остальными членами длани, и голова советника, который год назад и начал охоту за ними. И с каждым днем их армия увеличивается. Спасает лишь одно – это простые фермеры, которые за всю свою жизнь только вилы в руках держали. Однако их количество по-настоящему пугает.
- Пришло письмо от одного, так скажем, товарища из столицы. – заговорил Реймут, поглаживая свою короткую бородку. – Он пишет, что среди приближенных короля есть предатель. Открыто это не сообщается, разумеется, однако гильдия Черный клинок готова платить, если поможем в поисках.
- Слишком много информации, за такое короткое время. – засмеялся Гелиос.
- И теперь самое главное – продолжил Эб. – Нельзя исключать факт, что это взаимосвязано. Наше королевство находится на грани гражданской войны, и мы, как наемники, не должны придерживаться какой-то стороны по предпочтениям. Мы работаем за плату, а не за этические взгляды. Однако… - он замолчал.
- Однако мы с вами – творения верхушки этого королевства. Если мыслить логически, в этой войне мы своего создателя должны поддержать. – вслух додумал Гелиос.
Он понимал, с одной стороны, правильность этих слов. С другой, он всё еще считался временным командиром того небольшого отряда, и дать приказ выступать в защиту создателя он не мог. Не все были благодарны за их искусственную жизнь, и поэтому не каждый из них решится открыто выступить в защиту создателя. На мгновенье Гелиос подумал, что Гривус уже давно знает о происходящем и уже распланировал все свои ходы.
- Не забывай, скоро будет его заказ.
И действительно, еще год назад Гривус пообещал не вмешиваться в дела своих творений. Он подарил им полную свободу. А затем, как наемникам, дал очередной заказ. Последний. И к последнему заказу отряд Пантира и готовился весь этот год.
