Взрыв прогремел неожиданно. Но более неожиданным было то, что посреди ночи, один за другим взрывались хилые лачуги в квартале нищих. Огонь медленно, но верно распространялся, охватывая ближайшие дома. Первыми среагировали гильдии. Многие из них поспешили к месту взрыва, чтобы узнать причину и найти зачинщика. Тем временем маги старались как можно быстрее потушить разбушевавшийся огонь и наложить барьер, чтобы пламя не разошлось по всему городу. Пока все гильдии старались предотвратить катастрофу, стягиваясь к очагам пожара, один из наемников бежал в другую сторону – к замку. Невысокий черноволосый мужчина со всех ног спешил найти кого-то из ратуши, чтобы выяснить происходящее. Это был глава гильдии Черный клинок – Дастин Фиорбе. Он, в отличие от всех остальных, был приближен к верхушке, и зачастую принимал от них прямые, не всегда чистые задания. Он опасался, что пожар — это очередной безумный план короля и советника, и в таком случае ему стоит как можно быстрее и как можно дальше увести оттуда людей. Гремя тяжелыми стальными доспехами, он быстро открыл главные врата и остановился отдышаться на секунду.
Перед ним стояла красивая женщина в красно-черных доспехах. Танзи с нескрываемым удивлением смотрела на незваного гостя, ожидая, когда он будет в силах говорить.
- Что здесь происходит? – наконец спросил Дастин.
- Я тоже хочу это знать. -женщина направилась к лестнице. Когда мужчина догнал ее, она продолжила. – Он сейчас замышляет довольно опасные игры. Более того, его действия не поддаются логике.
- У него своя логика. – засмеялся Дастин.
По пустой ночной ратуше послышались шаги. Сверху, в сопровождении двух стражников, спускался первый советник Гривус. Увидев их двоих, он изменился в лице не в лучшую сторону.
- Танзи Джиллин. Ты нарушила мой приказ. Более того, ты воспрепятствовала тем, кто выполнял моё задание! – после недолгой паузы, Гривус продолжил – Я обвиняю тебя в действиях, направленных против королевства. Арестовать.
С этими словами стражники ринулись вперед. Схватив женщину, они нацепили ей на руки магические кандалы и повели в сторону казарм. Несмотря на все крики Танзи о ее невиновности, о мольбе помощи, никто не пришел. И лишь Дастин недоумевающе смотрел то ей вслед, то на Гривуса. Когда ее увели, советник отмахнулся, что это не дела гильдий и им не стоит лезть в это.
- И всё-таки… - сменил тему Гривус. – Квартал нищих горит, и я думаю, это дело рук Крысьего отца.
- Что? Разве он не защищает их?
- Он ищет человека, которого очень боится. Потому он готов пойти на любые меры. Иди, найди его, и приведи ко мне. Живым.
Дастин кивнул и поспешил к выходу. Почти весь квартал нищих к этому времени был объят огнем, и он распространялся дальше, не думая останавливаться. Советник убрал в карман очки, потер уставшие глаза и медленно направился в кабинет. Теперь у него много дел и мало времени на отдых.
На темных улицах было полно жителей. Те, кто не смог выбраться из домов, помогала стража. Гильдии тем временем старались тушить пожар. Подбежав к зданию своей гильдии, Дастин дал короткий приказ найти Крысьего отца и схватить, и вместе с остальными направился навстречу обжигающему огню.
Его встретили несколько нищих. Уставшие, превозмогая боль, они бежали прочь из квартала, но мало кто шел им помогать. Стража и близко не подходила, предпочитая спасать людей, до которых огонь еще не дошел, либо же стоять в стороне, наблюдая за трудом членов гильдий.
Однако помимо своей гильдии, Дастин видел людей, на чьих доспехах был символ зеленой чаши, на котором сидела птица. Гильдия, специализирующаяся на лечении. Подхватывая падающих от усталости и боли нищих, они оттаскивали их подальше от огня. Кто-то из них крикнул, чтобы они нашли зачинщика, но Дастин не обратил на это внимания. Он устремился вперед.
И без того хилые дома, истлевая, окончательно рушились, поднимая высоко вверх тучи пепла. Среди него можно было заметить силуэты людей. Один из таких силуэтов, рыча, набросился на Дастина и повалил на землю. Это был нищий, большая часть тела которого была в ожогах, а глаза сияли красным. Пуская слюну, он старался расцарапать лицо своей жертвы. Отрезав руку бедолаги, Дастин опрокинул его на спину и приставил лезвие к горлу. Однако нищий, не обращая внимания, лишь хрипел и вырывался, сдирая с себя остатки сгоревшей одежды.
Тогда Дастин заметил, что это был уже не человек, а что-то вроде ходячего трупа.
Позади него появились еще несколько силуэтов с ярко-красными глазами. И тут же упали. На их места встал, немного покачиваясь, невысокий мужчина. Выйдя из дыма пожара, он пронзил лежащее на земле существо и протянул Дастину руку.
- Наемники прибыли. – улыбнулся Реймут. – Надеюсь, плата будет хорошая.
Дастин лишь засмеялся, но принял помощь наемника. Она была сейчас как нельзя кстати, потому как перед ними уже стояла толпа очередных восставших из мертвых.
Тем временем Пантир пробирался всё дальше и дальше в квартал нищих, возглавляя небольшой отряд наемников из пяти человек, в то время как остальные либо остались восстанавливать силы, либо должны были искать выживших и помогать в борьбе с восставшими. Именно в центре квартала Пантир чувствовал огромную, нескрываемую магическую силу, которая была ему так знакома. Он готов был отбросить свои цели, повременил со встречей с советником, потому что старые долги предпочитал возвращать.
Крысий отец медленно приближался к тому же месту. Он чувствовал источник силы и знал его владельца. Сбросив накидку, он улыбнулся бесформенным лицом, словно сшитым из множества кусков кожи и завернул за угол, выйдя на небольшую площадь. В центре которой его ждал старик, держа в руках толстую книгу и быстро пролистывая страницу за страницей. Увидев Крысьего отца, он щелкнул пальцами, и книга испарилась в воздухе, а на ее месте появился небольшой, изрезанный рунами меч.
- Ты не побоялся прийти. –засмеялся старик. – Спалил почти весь город, чтобы меня найти.
- Никлаус. Я слишком долго терпел твои выходки! – закричал Крысий отец. – Надо было выпустить кишки твоей марионетке до того, как она исчезла. Где же она? Прячешь ее как козырное оружие?
- Ты так наивен, мальчик. – еще громче засмеялся Никлаус. – Та игрушка, которую ты упустил, мертва, а я владею ее силой. И этого мне хватит, чтобы показать тебе, как нужно уважать старших!
Никлаус взмахнул мечом, разрезая воздух, и в этот момент из горящих домов вышли толпы существ, которые лишь отдаленно напоминали людей. Обгоревшая, сползающая кожа, невыносимый запах горелого мяса и нескончаемая жажда крови в сгоревших глазах, которые сейчас ярким красным огнем смотрели на своего врага. От такого вида у Крысьего отца побежал по спине холодок. В нескольких из них он мог найти знакомые лица. С кем-то они недавно разговаривали, а кто-то не так давно просил у него помощи. Сейчас они все были мертвы, а их тела должны истлеть. Но странная магия безумного старика сейчас тревожила покой Отца.
- У нас гости.
Улыбка Никлауса растянулась почти до ушей. Он кинул свой меч куда-то в дым, но тот отлетел в сторону. Из того места вышел Пантир. Он распустил остальных наемников по улицам, как можно дальше от источника магии. Он знал, кого здесь встретит, и не хотел, чтобы кто-то встревал в их долгий разговор. Или же он просто не хотел, чтобы кто-то еще умер.
Махнув рукой, он бросил в мага несколько ножей и рванул вслед за ними. Никлаус исчез в последний момент, когда, казалось, лезвие вот-вот рассечет его с плоть, как горячий нож рассекает масло. Немедля, наемник занес меч за спину, парировав хитрую атаку мага. Они вновь разошлись по разные стороны и снова кинулись навстречу друг другу. Скрестив мечи, они взглянули друг другу в глаза. Страх и гнев читались в них и каждый старался скрыть от другого свои эмоции.
И через секунду человек, точь-в-точь похожий на Пантира, замахнулся мечом за спиной мага.
И тут же его отбросило в сторону неведомой силой. Никлаус исчез, и появился уже в стороне, наблюдая перед собой двух совершенно одинаковых наемников. Один из которых тут же превратился в фигуру, которую все знали как Крысиного отца.
Пантир впервые видел доппельгангера – существо, которое могло за секунды обращаться в любое существо, которое видело. При этом оно копировало почти все его способности.
Наемник взглянул на мага. Никлаус был удивлен тому, что место такого важного в королевстве человека занимает неживое существо. Более того он был удивлен, что не почувствовал этого.
Они оба знали, что доппельгангер не может на долгое время превращаться в любого человека. Его родное обличье – человека, из-за которого и появился в этом мире. А появиться доппельгангер мог только вследствие неудачного магического заклинания, на которое была потрачено много сил.
- Как долго такая ошибка занимала место Крысиного отца?
- Достаточно, чтобы узнать, что ты враг моего народа. – скривился в гневе доппельгангер. – А потому от тебя нужно избавиться. Наемник! Если бы ты отозвался на мое письмо, мы бы избежали многих жертв. Кровь многих на твоих плечах.
Никлаус не желал больше слушать слов существа. Махнув своим оружием, из огня выбежали мертвые, о которых уже все успели забыть. Существо вновь приняло облик наемника и принялось бросать ножи в приближающихся неупокоенных.
- Я прикрою, наемник!
Пантир не медлил. Он вновь скрестил мечи с магом, стараясь использовать все возможности, чтобы закончить битву как можно скорее. Несколько дней без должного отдыха, немало изматывающих битв и свежие боевые шрамы давали о себе знать. И теперь у него не было спасающих талисманов.
Никлаус легко предсказывал каждый удар наемника, парируя и уклоняясь, заманивая подальше. Затем он за несколько секунд материализовал над головой огромный огненный шар. И этот шар исчез так же быстро, как и появился. Доппельгангер засмеялся, привлекая к себе внимание, и медленно сменил обличье неизвестной девушки в воина.
- Как забавно сразить за один день двух пешек. – засмеялся маг. – Хватит игр, узри настоящего себя, и умри!
Маг появился за спиной Пантира и схватил его двумя руками за виски. Перед наемником быстро пробежали воспоминания из забытого детства.
