Вскоре перед единственным выходом из пепелища стояли восемь наемников. Все они были не в лучшем виде. И всё-таки они были готовы и дальше сражаться. Адриан объяснял им ближайший маршрут до пещеры, что расположилась на северо-западе. Опираясь на самодельную трость, к стоящему в стороне Пантиру подошел Эб.
- Держи. Амулет на удачу.
Амулет представлял собой необычный символ, где на круглом щите было вырезано три топора. В середине каждого из лезвий был вставлен небольшой цветной полупрозрачный камушек, два из которых были треснуты. Поблагодарив, Пантир надел амулет и спрятал под доспехами.
- Не снимай его. Возможно, эта удача тебе жизнь спасет. – Засмеялся Эб.
- Ты такой заботливый. Но сам-то здесь как, управишься?
- Не переживай. Реймут, Сэб, Уэс останутся тут. Под надзором этого алхимика подлечимся, догоним вас.
- Спасибо тебе. За всё. - Пантир положил руку на плечо наемника. – Береги себя.
До того, как Эб успел среагировать, Пантир быстро накинул почти пустой рюкзак, который он одолжил у Вальдемара, и направился к ожидавшему его отряду. Перед ним стояло восемь солдат. Угрюмых, чьи руки были залиты кровью. На их счету, наверное, множество убийств. Они знали своё дело как никто другой и уже не раз это доказали. Пантир взглянул на Гелиоса. Он помнил про разговор. И он искренне хотел, чтобы был способ не убивать ту девушку. Но она представляла опасность для всего королевства. Судьба почти половины жителей в руках каких-то наемников. Иронично.
Пантир достал из рюкзака сферу и поднял высоко над головой.
- Мы с вами знакомы недолго! И всё, что нас объединяет, это пара выпитых вместе кружек пива да общее задание. Да, оно может сложнее тех, что вы брали раньше, но это ничего не меняет. Мы с вами – наемники. Наемники, которых эти пара кружек сплотила, и теперь мы готовы прикрывать спину друг друга, не боясь получить нож. Ведь так?
Крича, все согласились со словами командира.
- Сейчас наша задача – убить всего одного человека. В моих руках... - Пантир достал из рюкзака сферу и поднял высоко над головой. – могущественный артефакт, который должен положить конец страданиям нашей цели. И всё, что мы должны сделать – это подобраться как можно ближе. Дело за малым! А когда всё это кончится, я обязательно хочу выпить с вами в каком-нибудь трактире! А сейчас все за мной!
Воодушевленный отряд под командованием Пантира быстро добрался до небольшой пещеры в скале. Именно ее он видел в своих снах. Невольно вспомнилось всё то, что девушка говорила ему, как посылала иллюзии. Но так ли это на самом деле? Может быть, она просто мухлюет? В то время как во сне пещера была темной, эта освещалась через небольшие сквозные дырки сверху. Казалось, что они были сделаны совсем недавно.
Пантир шагнул первым.
Никто не проронил ни слова. Отряд двигался медленно и осторожно, и каждый шаг эхом проносился в самую глубь пещеры. Все понимали, если Агнец здесь, она знает об их приближении. С каждым шагом Пантир думал, как девушка их встретит, и что ему предпринять. Гелиос хотел спасти ее, решить проблему без кровопролития, однако после событий ночи этому желанию не суждено сбыться. Может быть, он надеялся, что те жертвы будут последними в этой истории.
Сейчас Пантир был уязвим почти для любой атаки. В одной руке он нес факел, в другой артефакт. Возможно, потому что он не планировал сражаться. Возможно, доверял, что другие его прикроют, в случае необходимости.
Легкое дуновение ветра пришло откуда-то изнутри, и все факелы вмиг погасли. Однако в пещере не стало темно. Вслед за этим послышались шаги. Наемники достали из ножен своё оружие, но Пантир махнул, чтобы они не нападали. Через несколько секунд из тени вышла девушка. Та самая девушка, что он видел во сне. Только сейчас она была не просто уставшая, она была ужасно измотана и едва держалась на ногах.
- Так ты пришел убить меня? – едва слышно прошептала девушка.
Гелиос посмотрел на Пантира и увидел в нем неуверенность. Их командир не знал, как ему поступить. В первый раз.
- Я устала бороться. Он, внутри меня, говорит, что вы убьете меня!
Никто, кроме Пантира не понимал, о чем она говорит. Девушка подняла голову и посмотрела на наемника. По ее грязной щеке пробежала слеза. Он сделал шаг навстречу, но девушка в страхе попятилась. За его спиной стояли сердитые мужчины, которые ничего о ней не знают. Одно слово, и все они ринутся к ней с оружием в руках. И, вероятно, они все погибнут. Какие бы опыты не проводили на ней, насколько бы они жестокими не были, сейчас было важно только одно – ее выходящая из-под контроля сила. Словно разумное существо, она жаждало крови, и шептала, предлагала убить. И они оба понимали всю опасность этой силы.
- Началось. – закричала девушка, упав на колени. – Прошу, уйди, он жаждет крови!
На секунду все звуки в мире исчезли. Казалось, словно само время остановило свой ход.
- В укрытие! – прокричал Пантир.
В эту же секунду по пещере пронеслось что-то темное, сбив Пантира с ног. Тем временем тело Агнец стало меняться. На каждом сантиметре ее тела стали появляться большие, набухавшие волдыри. Они росли, наливаясь красным оттенком. Чудовищные вопли девушки раздавались по всей пещере, и казалось, что его можно было услышать даже в деревне. За несколько секунд от тела красивой Гарни остались лишь воспоминания. Сейчас перед Пантиром стоял монстр. Огромное тело на двух вспухших кусках мяса, а руки, вытянувшись, обрели неестественный голубоватый окрас, заостряясь к концу, словно пика. На лице, если его еще можно было так назвать, был крик агонии и отчаяния.
- Везкуляр! – крикнул один из наемников.
Действительно, в одном из учебников по основам магии, которые почти каждый наемник должен был изучить во благо себе, встречалось упоминание такого существа. Однако сталкивались вживую с ним немногие. Многие умы королевского двора взвыли бы от радости. Везкуляр сорвался с места и, замахнувшись, встал напротив Пантира. Он едва успел метнуть нож в руку, чтобы хоть на мгновенье остановить его атаку. Один из наемников позади прикрывал его стрелами. Сейчас он пожалел, что не снабдил их дальним оружием. Схватив артефакт, Пантир направил его в сторону существа и приготовился использовать заклинание. Но в последнюю секунду его остановил голос Гелиоса. Немедля, Везкуляр ударил тыльной стороной руки, и Пантир отлетел в сторону, а шар из его руки укатился куда-то в сторону.
Адриан с криком ринулся вперед, скрестив свой меч с рукой-пикой Везкуляра. Другие наемники последовали его примеру. В это мгновенье по пещере прокатился оглушительный рев. Отбросив Адриана, существо пронзило грудь одного из наемников и отпрыгнуло назад.
Пантир едва мог встать на ноги. Достав еще пару метательных ножей, он медленно побрел в сторону существа Он не мог смотреть, как его друзья, его семья рискует собой. Поэтому, превозмогая боль, ринулся вперед
Из руки Везкуляра соскочила молния. Ударившись о камень, она отскочила в сторону Пантира. Вновь всё тело охватила ужасная боль. Послышался треск, и боль вмиг исчезла. Амулет, который ему дал Эб, треснул и рассыпался на части. Однако, сейчас он чувствовал себя здоровее. Из рук существа в сторону наемника выскочила еще одна молния, но ее он не без труда отразил, направив в стену.
- Все вместе! – закричал наемник, и его поддержали одобрительным рёвом.
Наемники сорвались с мест. Уверенные в своей победе, они из последних сил бежали на существо, стараясь предугадать его атаку. Но существо не атаковало. Оно покорно ожидало, когда наемники подойдут ближе. И только тогда замахнулось. Удар по дуге должен был разрубить всех одним махом, однако на ее пути встал магический барьер одного из наемников. Он держал клинок из последних сил, но существо, завопив, с легкостью сломало защиту, отбросив мужчину к стене. В этот же миг из тела Везкуляра вышла волна, отбросив их на несколько метров назад. Пантир вновь поднялся. Наемник, который принял удар на себя, лежал рядом с существом. Стальные доспехи были вспороты словно консервная банка, он стремительно терял кровь.
- Что нам делать? Полагаю, план есть? –закричал лежавший неподалеку Адриан.
Пантир замешкался. Находить альтернативные пути не было времени. Он взглянул на обессиленного Гелиоса, что-то прошептал.
- Артефакт позволит запечатать существо. Нужно через шар направить в него магию.
Адриан кивнул. Тот самый артефакт лежал неподалеку, хотя и был треснут. Тем временем наемник, придерживая на груди рану, собрал последние силы и пронзил тело существо мечом. В последний раз взглянув на товарищей, он улыбнулся, и упал.
Везкуляр завыл и начал раздуваться.
- Пантир! – закричал Гелиос. – Похоже на самоуничтожение!
Адриан не понимал, что это значит. Но он не собирался больше видеть, как его друзья умирают. Схватив артефакт, он с ревом кинулся к существу. Собрав в руке магию, он постарался направить ее через артефакт. Луч коснулся Везкуляра, но ничего не произошло. Он продолжал надуваться.
- Артефакт сломан! – закричал Пантир. – Уходи!
Но Адриан не желал сдаваться. Кашлянув кровью, он посмотрел на обессиливших наемников, и направил всю магию в существо.
Везкуляр вновь завыл.
Артефакт взорвался, и последнее, что увидел Пантир, это как Адриана, вместе с существом, затягивает в небольшую сферу.
И взрыв.
Перед наемником вновь стояла та девушка. Сейчас она выглядела такой уставшей.
- Прости. – прошептала девушка. – Но для меня всё кончено. Спасибо, что избавили от страданий.
Она положила руку на щеку наемника. И Пантир увидел горящую столицу. Сотни людей, которые бегут от пожара. Воины, что сдерживают неведомых существ, выходящих из огня. И изуродованное лицо Крысиного отца.
- Поспеши домой. Там нужна твоя помощь. – сказав свои последние слова, девушка исчезла, словно ее здесь никогда и не было.
С потолка упали несколько камней. Пещера начала обваливаться. Превозмогая боль, Пантир вскочил, подхватил под плечо ближайшего наемника и поспешил к выходу. Нога жутко болела, и каждый шаг давался с трудом, но останавливаться было нельзя. Он обернулся. За ним следом, хромая, помогая друг другу, шли оставшиеся наемники.
Они успели выйти до того, как проход окончательно завалило. Упав бел сил, Пантир смотрел на чистое голубое небо, вдохнул свежего воздуха. Оставшиеся наемники спешили перевязать раны. Из восьми, под командованием Пантира Ярема с последней битвы вернулись лишь пятеро.
- Прости. –прошептал наемник.
- Это не твоя вина. – вздохнул Гелиос. – Так было нужно. Тем более, сейчас у нас другая задача. Вернуться в столицу, забрать награды.
Пантир нахмурился. Видимо, кроме него никто видение не видел.
- Парни, – Пантир поднялся и вытер с лица кровь. – Я должен кое-что сказать, насчет того, что нас ждет в столице…
