- Господин Пантир! – разбудил его один из наемников.
Пантир открыл тяжелые глаза и зажмурился от раннего солнца. Сердце бешено колотилось, и он не сразу мог понять, что происходит. И лишь через несколько минут смог разглядеть сидевшего перед ним человека.
Это был невысокий молодой мужчина с легкой лысиной и густой бородой. Его впалые темно-карие глаза в тени казались мрачными. Судя по телосложению, этот юноша недавно примкнул к наемникам и еще не успел привести своё в тело в свойственный суровому наемнику-убийце вид.
- Вы в порядке? – спокойно, без доли переживания спросил он.
- Да, спасибо за беспокойство. – Пантир встал на колени и потянулся за сумкой. – Как твоё имя?
- Реймут.
- Ну что ж, спасибо, Реймут.
Наемник больше ничего не ответил. Кивнув, он быстро встал и направился к остальному отряду. В тени деревьев сидела троица командиров и что-то обсуждала. Остальные собирали вещи после длинной ночной попойки. Однако, как заметил Пантир, все наемники стояли достаточно уверенно, словно дали безпивный обет. При этом стоило подойти к любому из них, как все сомнения тут же пропадут – каждый из них был чертовски пьян. Пантир засмеялся – вот что значит жизнь наемника.
В его планах было добраться до деревни как можно скорее. С надеждой, что он вскоре найдет Ангца, Пантир задумывался над тем, что ему вечером сказал Гелиос. Несмотря на то, что он был простым наемником, он знал почти столько же, сколько знает Пантир, если не больше. Почему Гривус так ему доверяет? На миг у наемника проскочила искра сомнения в данном задании. Что, если на самом деле всё не так, как описал советник, и задание заключается в ином. Вдруг его попросту используют, чтобы достичь каких-то иных целей, а затем убрать?
- А в какую деревушку мы направляемся? – мысли Пантира прервал алхимик Николя.
- Тифенон, я полагаю. – Ответил Адриан.
- Замечательное место, право. Я рад, что мы направляемся именно туда. – алхимик не мог не скрыть радости. – Тифенон! Тифенон! Любимое место каждого алхимика. А вы знали, что у этой деревни все поля используются для выращивания всевозможных алхимических ингредиентов? Если, скажем, каждый из вас потратится и купит мне парочку мешочков сунеля, да еще несколько ингредиентов, я обеспечу вас своим пивом до конца нашего длинного пути!
- Видать, ты хорошо знаком с этой деревухой? Поможешь нам в переговорах. – Эб ехидно улыбнулся, отчего у алхимика по спине побежали мурашки.
- С радостью, но… Понимаете, я, к превеликому сожалению, с ними не в очень благоприятных для переговоров отношениях…
- Кроме пива, ты ни на что не способен, я полагаю. – засмеялся Адриан.
- Погоди у меня! Вот закончим наш поход, исполнит королевство обещанное, и тогда вы все узнаете обо мне! Я покажу, что не только мой дед Хамель великий алхимик, но и я, Николя, ничуть не хуже, нет, даже лучше его!
Слова явно задели алхимика за больное, отчего он был не столько зол, сколько еще сильнее замотивирован в своих делах.
- А что же ты попросил у королевства?
- О, господин командующий, я ценю ваш интерес ко мне. Но я не попросил ничего эдакого. Мне всего лишь нужен доступ к архивам короля.
- Чего? – троица наемников спросила в один голос.
- Там хранятся знания многих поколений. Это поможет мне в исследованиях.
Было очевидно, алхимик завелся не на шутку, а потому дальше обсуждать с ним темы, в которых простые наемники понимают не больше, чем какой-нибудь молодой помощник мастера из квартала ремесленников, было бесполезно. Солнце медленно дошло до зенита, и лишь пышные кроны вековых деревьев спасали отряд от жары. И это было как нельзя кстати. Судя по расчетам Пантира, идти придется еще несколько часов. Основная проблема заключалась в броне, которая хоть и служила второй кожей, защищающей в бою, но в то же время была неплохой переносной парилкой, которая могла подпортить состояние наемников в знойные летние дни. Невольно Пантир позавидовал простой одежде Эба. Стёганка, или как ее называли в кругах стражников, поддоспешник, не мог обеспечить максимальной защиты, но в то же время не сковывал движений и был в самый раз для молниеносных атак невысокого и прыткого парня.
Вдалеке послышался вой. Пантир остановился и подал остальным знак. Повозка с алхимиком остановилась самая первая.
- Двойной круг! – скомандовал Пантир.
Три десятка наемников за несколько секунд встали в боевое построение. Десять из них вооружились луками и встали позади, в то время как оставшиеся взяли повозку в кольцо и стояли плечом к плечу, вглядываясь в чащу. Трое командиров рассредоточились поодаль от кольца. Вместе с Пантиром они должны были прикрывать основной отряд, если кто-то будет ранен, окружен или убит. Данное построение у наемников не очень ценилось – для него требовалось немало людей, в то время как они предпочитали работать чаще всего в одиночку. Однако каждый уважающий себя и свою профессию наемник знал эту тактику.
- Пожалуйста, уйдите! – донесся из глубины лесной чащи женский голос.
Вслед за ним из кустов выпрыгнуло несколько диких волков. Приняв удар первых из них на себя, Пантир и Адриан позволили остальным подготовиться к атаке. Эб молниеносно зашел в спину к отделившимся от стаи волкам и с ювелирной точностью пронзил волчью шкуру кинжалами. Достав другие, он незамедлительно устремился к тем, что еще представляли опасность. Отряд действовал достаточно слаженно. Первыми атаковали лучники. Когда волки подходили достаточно близко, их удар принимали защитники, удерживая круг и стараясь не выходить вперед. Четверо командиров, которые изначально стояли в стороне, уже были в пылу схватки. Каждый из них не только успевал отбиваться от клыкастой пасти четвероногого, но также следил, не требуется ли помощь союзнику. Адриан, благодаря своему росту и свирепому крику, привлекал внимание волков на себя, в то время как Эб и длинноволосый Освальд старались сделать так, чтобы до провокатора дошло как можно меньше врагов. Пантир по привычке хотел отойти от остального отряда и сражаться в одиночку, но позволить себе этого не мог. А потому он постоянно перебегал с одного места на другое, помогая тем, кто был в наибольшей опасности.
- Их слишком много.
Действительно, в пылу сражения Пантир не сразу заметил, что стая была на удивление большая. Более того, каждый волк сражался с неописуемой жестокостью, которая им была не свойственна. Разве что они так защищали своё логово, но это было исключено. Торговые тропы не располагались вблизи звериных убежищ. Более того, раз в тридцать дней все тропы обследовали стражники, чтобы зачистить путь от случайно заблудившегося медведя.
Вскоре последний волк упал на землю. Лес погрузился в тишину, которую нарушало лишь тяжелое дыхание наемников и стон алхимика из повозки. Пантир вернул оружие в ножны и сел на землю.
– Привал. – заключил командир.
В этот момент отряд рассредоточился по территории. Освальд со своим отрядом разошлись по периметру – их задачей была охрана местности. Нельзя было допустить, чтобы кто-то застал их врасплох. Остальные спешили оказать помощь раненым.
- Докладываю. – к Пантиру подошел Реймут и протянул ему полупустой бурдюк. – Восемь наемников ранены, один алхимик получил испуг. По сути, ничего страшного, скоро будем готовы отправляться.
- Спасибо. – как можно искренней улыбнулся Пантир. – Сейчас всё спокойно. И это главное.
И всё-таки наемника волновало всё то, что сейчас произошло. Он не мог понять, откуда доносился тот голос. Но одно можно было сказать точно – той девушки поблизости не было. Могло ли быть так, что это она натравила волков сражаться с наемниками? Зачем ей это делать? И почему стая была настолько большой? Сейчас он не мог найти ответа ни на один из этих вопросов. Вместе с этим, он оценил работу своего отряда. Неважно, где королевский советник нашел этих людей, но своё дело они знали отлично. Более того, каждый из них отлично работал в команде. Именно поэтому всё обошлось малыми жертвами. Если бы здесь были какие-нибудь желторотые наемники-пьянчуги из ближайшей таверны, то большую часть отряда уже бы давно сожрали или оставили без конечностей.
Задерживаться в лесу было нельзя, а потому, когда отряд восстановил силы и перевязал раненых, они уже в ускоренном марше направились к выходу из леса. Всю дорогу они молчали, каждый вслушивался в звуки. Попасть в засаду спятивших зверей не хотелось. Между тем, Алхимик Николя так и не вышел из навеса своей палатки, и лишь изредка охал, когда телега натыкалась на камень или ветку.
Все заговорили лишь тогда, когда мрачный лес оказался позади. Теперь перед ними расстилались поля, засаженные различными культурами, которые так ценились алхимиками. На горизонте виднелся деревянный частокол деревушки, и все наемники облегченно выдохнули. Там они могли провести остаток дня и восстановить силы. Именно сейчас из телеги и выглянул Николя, и когда отряд проходил возле очередной посадки какого-то растения, он начинал свой долгий описательный рассказ, что это за трава и как ее используют.
Наконец отряд подошел к стенам деревни, где их и встретил мужчина в красно-черных доспехах. Длань уже была в деревне.
- Неверные! – Закричал мужчина. – Не смейте отвлекать госпожу от важнейшей миссии! Мы найдем Агнца и без помощи таких как вы, кто готов брата продать за горстку монет!
Пантир не обратил на него внимания. Лишь проверил наличие у него скрытого оружия. Сделав еще пару шагов, наемник остановился. Еще двое солдат из Длани преградили им путь.
- Почему мы не можем войти в деревню?
- Вы помешаете работе наших людей. – процедил через зубы один из стражников в красно-желтых доспехах.
- За моей спиной отряд хорошо обученных наемников, которые всю свою жизнь учились убивать, и поверь мне, своё дело знают. Передо мной – помешанные на своей вере идиоты, против которых встанет даже народ этой деревни, когда узнает, что мы пришли с благими целями. А если по-хорошему, то мы здесь по настоянию советника. Ваша госпожа это прекрасно знает. И если я сейчас вернусь в столицу и доложу о случившемся, всё королевство будет искать вас, чтобы подвести под палача. Ты уверен, что хочешь этого?
- Да этот чертов предатель лжет! – один из стражников достал меч и накинулся на Пантира, то его удар парировал появившийся из ниоткуда Эб.
Повисла неловкое молчание. Мужчина смотрел на стоящих перед ним наёмников и не мог двинуться от страха. За его спиной стояло лишь двое солдат, которые не имели достаточного опыта в сражениях. Если начнется стычка, то они втроем погибнут быстрее, чем к ним подоспеет подмога.
Тем временем на него смотрело несколько десятков суровых воинов, которые пожирали мужчину взглядом, и держали руки на рукоятях меча.
Поборов панический страх, мужчина глубоко вздохнул:
- Идите, неверные. Но мы будем следить за вами.
Наемники прошли молча. За небольшим частоколом, который огораживал деревушку от прочего мира, кипела жизнь. Фермеры, которые и составляли большую часть населения, занимались своими повседневными делами. За многие годы они привыкли к постоянным гостям, что захаживают в деревню закупиться припасами, а потому ни на кого не обращали внимания. Поодаль, почти в центре деревни стояло большое двухэтажное деревянное здание с прилегающей площадкой. Как объяснил Николя, это был, так называемый, Детский двор, где дети были под присмотром, пока их родители-фермеры занимались на полях. Тут же, мало чем отличимый, стоял дом старосты. Он, в отличие от остальных хижин, был отчасти каменным, и вытягивался почти до самой окраины деревушки. У его входа караулили двое служителей Длани.
- Действуем по плану? – к Пантиру подошел Освальд и едва слышно спросил.
Наемник кивнул.
- Так ребята. Расходимся до третьего свистка.
Телега в сопровождении почти всех наемников направилась к большому трактиру, где останавливались путники. Он располагался недалеко от единственного в деревню входа и был настолько высоким, что другие дома выглядели временными палатками на его фоне. Трое командующих и Пантир проводили взглядом повозку. Тем временем, он прогонял в памяти все детали плана.
Согласно идеям, что пьяные авантюристы смогли придумать ночью, особенно выделялась та, в которой почти все наемники направляются в таверну, где и ожидают дальнейших приказов. А Эб и его отряд тем временем медленно и не привлекая внимания расходятся по деревне. Таким образом, они надеялись не только узнать мнения горожан касательно прибывшего к ним отряда вооруженных наемников, но и в случае чего быстро оповестить друг друга об опасности.
- Здравствуйте, – к Пантиру подошла невысокая девушка в идеально белой длинной рубахе. Ее растрёпанные светлые волосы развивались на легком ветерке, и она то и время поправляла их.
Наемник тут же сделал вывод, что эта девушка жена юного старосты, либо его дочь.
- Добро пожаловать в Тифенон. – продолжила девушка, не дождавшись ответа. – Вы авантюристы? Прибыли в наши края по заданию? Пожалуйста, я могу проводить в наш замечательный трактир, где вы можете восполнить запасы и отдохнуть.
- Мы ищем встречи со старостой, я полагаю. – вмешался Адриан.
- Простите, - поклонилась девушка, - но староста сейчас встречается с некой госпожой. Вы можете подождать в гостевой комнате его дома.
Только сейчас Пантир заметил, что Эб пропал. По всей видимости, он уже встал на заготовленную точку, чтобы прикрывать их троих в случае непредвиденных обстоятельств.
- Да, пожалуй, мы так и сделаем.
Девушка приветливо улыбнулась и попросила наемников следовать за ней. Пантир не раз замечал среди людей, то и дело проходящих по площади, знакомые лица. Видимо, план в действии, и ему хотелось верить, что до конца всё пройдет гладко. Однако все наивные желания развеялись, как только они подошли к дому старосты. Стражники из Длани, пропустив девушку, встали на пути. Вооруженные длинными копьями, они старались выглядеть максимально грозно. Всё напряжение развеяла девушка. Она вежливо попросила пропустить гостей, напомнив, как их радушно встретили в деревне. Переглянувшись, стражники расступились.
В доме старосты было просторно и, что немаловажно, прохладно. В центре длинного гостевого зала, в небольшой яме был большой костер, вокруг которого располагались красивые стулья со спинками. Сделаны они были мастерски, что никто из наемников не решился сесть на них. Вероятно, они и выполняли лишь декоративную функцию. По периметру стены были выставлены скамейки, где наемники и решили ожидать старосту. Освальд тут же заметил, что почти все стены были завешаны многочисленными картинами и трофейными головами животных. Девушка пояснила, что это всё – товар, который многие странствующие торговцы сбывают здесь, чтобы получить алхимические ингредиенты.
Оставив наемников одних, девушка направилась в другой конец дома, где друг напротив друга располагались две комнаты, и скрылась в одной из них, хлопнув дверью, после чего комната погрузилась в тишину.
Но тишина была недолгой.
Одна из дверей со свистом открылась, и из нее вышла так знакомая Пантиру предводительница Длани – Танзи Джиллин. За ней с немного поникшей головой, следовал невысокий, пухловатый мужчина в роскошном бардовом одеянии.
- Ты! – увидев Пантира, Танзи завопила и, достав меч, кинулась на наемника.
Пантир не без усилий остановил ее удар.
- Госпожа. Я прошу, не нужно кровопролития в этом доме.
Эти слова, казалось, положительно повлияли на девушку. Она остановилась, сурово взглянула на старосту, затем на наемников, и, буркнул что-то, вышла. Побледневший староста с ужасом посмотрел на очередных гостей.
- Мне нужна информация о девушке…
- Я не знаю. – староста не дал Пантиру договорить. – Я ни о какой девушке ничего не знаю. И, знаете, я что-то очень устал.
С этими словами староста неестественно покосился и упал на руки наемника. Тот с легкостью подхватил его, помог встать, едва заметно кивнул и повернулся в сторону остальных наемников.
- Идем отдыхать. В таверну.
Поймав недоумевающие взгляды, Пантир лишь жестом показал, что они уходят.
Заговорил он лишь тогда, когда увидел битком забитую наемниками и членами Длани таверну. Вражда, что недавно была между ними, сейчас вмиг сошла на нет. Авантюристы без труда споили почти всех верных служителей той ненормальной женщины, и сейчас они что-то весело хором напевали. Заплатив шокированному хозяину таверны несколько монет, Пантир вместе с остальными двумя командирами направился наверх. На лестнице он встретился со знакомым ему наемником Реймутом, где тот, вскользь, сказал, что Эб всех будет ждать на третьем этаже.
Третий этаж вместе с чердаком был полностью выкуплен на сутки наемниками. Те немногочисленные комнаты, что находились на этаже, были уже завалены вещами. Войдя в приоткрытую дверь и увидев Эба и алхимика Николя, он сел на скамью напротив.
- Нас могут подслушать?
- Наемники сейчас находятся во всех соседних комнатах. – Доложил наемник. – Реймут проверяет всех, кто поднимается на второй и третий этажи. Шансы минимальны. Так что лучше объясни, что случилось?
- Судя по всему, - вздохнул Пантир, старосте угрожали, и он не станет открыто говорить, что знает. Когда он упал, он сказал мне, что будет ждать ночью, на первом этаже Детского двора.
- Актер из него никудышный, я полагаю.
- Стой, там твоего ничего нет! – из коридора послышался голос Реймута.
Пантир медленно вышел из комнаты. Перед ним, почти на самом пороге, стоял наемник и невысокий парень. Его нестриженные волосы спадали на глаза, а всё лицо покрывала легкая черная щетина. Пока один старался спокойно объяснить, что этот этаж до утра занят наемниками, другой просил пройти на чердак, чтобы найти кошку.
- Брось ты ее!
- Если посчитать, сколько монет на нее уходит в месяц, я бы с радостью. Вы представляете, есть только специальный корм. А за такие деньги можно себе целое поместье выкупить!
- Где твоя кошка? – Вмешался Пантир.
- Ой, ну, знаете, она на чердак таверны любит забегать, там раньше много мышей было, так она с ними, знаете, играется. Не ест, а именно играется. Возможно, вы ее видели. Серая такая, вислоухая…
- Пошли.
Несмотря на все возражения со стороны других наемников, Пантир повел парня наверх. Наемнику удалось узнать, что парня зовут Вальдемар и он живет в этой деревушке с самого рождения. Юноша оказался достаточно разговорчивым, а потому начал рассказывать о веселой деревенской жизни.
Рассказывал, как он стал по наследству старостой деревни и почти сразу завел дела с большими деньгами. За какие-то пару лет прилегающие поля выросли и вместе с тем выросла продажа. Однако это было не совсем то, что ожидает простой торговец. Деревня занялась продажей веществ, которые при должной обработке становились наркотиком, и со временем в узких кругах у него появилось название – тифенитовая сласть.
Подпольная торговля росла, а староста стремительно богател. Он не отказывал себе в поездках по королевству, покупал одну из самых дорогих одежд.
Подметил Вальдемар и то, что проверки, которые приходили из столицы, никогда ничего не находили, и всегда после небольшой беседы со старостой, уходили восвояси.
Между тем они медленно, но верно, поднялись на чердак. В дальнем углу, среди вещей наемников, сваленных в кучу для удобства, мирно спал небольшой серый комочек шерсти. Схватив животное и спрятав за пазухой, Вальдемар поблагодарил наемника.
- А ты многое об этой деревне знаешь. – засмеялся Пантир. – И не боишься рассказывать.
- Я лишь надеюсь, что когда-нибудь этот бардак кончится. – вздохнул Вальдемар. – И ведь сам он не кончится. Нужно, чтобы кто-то его разгреб. Для этого нужна либо немалая сила, либо власть и деньги. На последнее рассчитывать нельзя, а потому уповаю только на силу какой-нибудь группы авантюристов.
- Так а почему ты просто не уедешь отсюда?
- Потому что это мой дом. Я здесь жил, здесь жили мои предки. И уехать толком некуда. И все горожане так. Все варится в этом котле…
Кошка за пазухой Вальдемара неодобрительно заерзала, а потому, еще раз поблагодарив наемника, парень поспешно покинул чердак, а за ним и вообще трактир, оставив Пантира наедине с его мыслями.
