Разговор с предводительницей, как она назвала, ордена Длани всё не выходил из головы старосты. Он взвешивал возможные варианты поддержки либо ордена, либо каких-то наемников, стараясь высчитать, от кого будет больше выгоды. Девушка, разумеется, ему за информацию ничего не предложила, а потому и получила лишь упоминания.
Ворча, что ему пришлось надевать старый балахон, староста под покровом ночи спешил на место встречи. Искренне надеясь сгрести с наемников как можно больше золота, он уже планировал, как потратит полученное добро. Отправит дочь на пару недель в столичные бани, может, пригласит какого-нибудь менестреля, послушает баллады. И одежда. Обязательно купит себе и жене новую одежду. А дочь в столице сама найдет, что прикупить.
Преодолевая дом за домом, староста не раз благодарил себя за то, что не установил в деревне никаких осветительных магических столпов, которые так настоятельно просили горожане уже много лет. «Нечего по ночам ходить, дома сидите». А ведь сейчас он как раз идет наперекор своим советам. Но кого это волнует. Сейчас его смущало, что на улицах пустой деревушки стало многовато членов ордена. На мгновенье у него проявилась мысль, что это вообще какой-то орден вампиров под прикрытием.
Не без труда перепрыгнув через забор, староста встал у стены Детского двора и постарался отдышаться. Стараясь вспомнить, когда в последний раз он забавлялся такими ночными перебежками, староста собрался засмеяться, но его остановили проходящие мимо стражники Длани. Заметят – опять будет встреча с их главной, а это не сулит ничего хорошего.
Протиснувшись через едва открытую дверь, староста увидел в центре комнаты одинокую фигуру, сидящую на детском стульчике.
- Итак, - заговорил Пантир. – Как ты и сказал.
- Говорите тише! Не хочу, чтобы нас видели.
Наемник показал на небольшой стульчик напротив, который в полумраке было очень сложно разглядеть. Заняв предложенное место, староста постарался увидеть выражение лица Пантира, но лунного света было недостаточно.
- Расскажи мне, где Агнец.
- Агнец. Да. Странное имя, скажу я вам, потому что мне она представилась другим именем. Но это было давно, мало что могу сейчас вспомнить.
- Может быть, это освежит твою старческую память. – Пантир достал из ножен меч и положил к себе на колени. Свет блеснул по лезвию, осветив мрачное выражение лица старосты.
- Ой, знаете, что-то не припомню, честно. Я бы вспомнил, да только сталь не так влияет на память, как нечто другое, маленькое такое, круглое…
- Метательные ножи предпочитаешь?
- Нет, нет. Кое-что другое, название у него такое…
Пантир встал со своего места и прошелся по комнате.
- Сколько?
- Пятьдесят золотых должно хватить. – Призадумался староста.
- Двадцать сейчас, остальное после того, как расскажешь всё.
Староста хотел возразить, но Пантир уже бросил небольшой кошелек на колени мужчины и протер лезвие меча небольшой, взявшейся из ниоткуда, тряпкой.
- Хорошо, я тут припомнил кое-что… Она пришла к нам уставшая и обессиленная. Ее встретила моя дочь и сразу сопроводила ко мне. Девушкаочти весь день пролежала в кровати без сил, и лишь к вечеру заговорила. Представилась она как Гарни. Сказала, что пришла из столицы. Много бормотала невнятного, что-то про эксперименты, про увечья, убийства…
На улице что-то загрохотало, послышались крики. Пантир подбежал к старосте и схватил его за шиворот.
- Где она сейчас?
- Тридцать золотых!
- Я сейчас тебе кишки выпущу!
Последовал еще один взрыв, за ним лязг мечей. Дверь открылась, и внутрь вбежали двое служителей Ордена. На улице позади них кто-то сражался, крыша одного из домов горела. Увидев Пантира и старосту, они что-то сказали друг другу и ринулись вперед. Из тени выбежал наемник Гелиос, и, остановив атаку одного из служитилей, с легкостью перерезал горло. В это же время в грудь второго со свистом прилетели несколько стрел. С высокого шкафа спрыгнул Эб.
- Где Агнец? – Закричал Пантир.
- Н-на северо-западе есть пещер…
Одна из стен Детского двора взорвалась, откинув наемника и старосту в сторону. Тут же через огненные обломки и брешь в стене вбежало еще несколько человек.
Староста лежал на боку, черная мантия медленно пропитывалась кровью. Он смотрел куда-то вдаль пустым взглядом, а из спины торчало несколько стрел.
- Иди на улицу! – Выкрикнул Гелиос, сражаясь одновременно с двумя противниками.
Швырнув метательный нож в одного из служителей ордена, Пантир последовал совету товарища.
Несколько домов были объяты пламенем, и огонь не собирался останавливаться, перебираясь на стоящие рядом домишки. На улице, почти по всей деревне, Орден Длани сражался с наемниками. Некоторые выходили из горящих домов, вынося с собой людей и тут же убивали их. В центре площади, посреди битвы стояла Танзи Джиллиан и раздавала приказы.
- Пантир! – прибежал один из наемников. – Ситуация не из приятных. Они пришли только что, их больше сотни, и они убивают всех и вся. Радует одного – они не очень хорошо обращаются с оружием. Что делать?
- Дружище, делаем то, что можем лучше всего. – Пантир поднял свой меч к небу. – Закончим здесь и вернемся к выпивке!
Все наемники, услышав слова командира, воодушевились. Но не успел он опустить меч, как к нему подоспела глава ордена – Танзи Джиллин.
- Эти неверные пройдут очищение, и ты вместе с ними! – с этими словами она ринулась в бой.
Каждый ее удар был быстрее предыдущего и Пантир едва успевал парировать их. По сравнению с предыдущими стычками, сейчас она казалась более грозным соперником. Они обменивались ударами, то наступая, то обороняясь, стараясь найти брешь в обороне противника. Лязг мечей звучал всё громче и громче, иногда после ударов от мечей исходили искры. Подобно безумному и страстному танцу они перемещались, кружились, пожирали друг друга взглядами.
- Мы приведем к спасению деревню наркоманов, а затем тех, кто не служит королевству! – закричала девушка.
Размахнувшись для удара, она вдруг остановилась, развернувшись, отразила удар юноши, выбив небольшой клинок из его рук и замахнулась для завершающего удара. Однако Пантир не стоял ровно. Стараясь сыграть на опережение, он взмахнул мечом снизу-вверх. Удар. Лязг. Лезвие остановилось, едва не коснувшись шеи парня. В то время как клинок Пантира неплохо помял тяжелые стальные доспехи девушки. Все на секунду остановились. Этого было достаточно, чтобы парень отпрыгнул назад и схватив свой меч. Сейчас Пантир смог разглядеть его. Это был Вальдемар, что недавно искал свою кошку на чердаке трактира. Сейчас его глаза были полны решимости и гнева.
- Ты спалила мою деревню!
Парень ринулся вперед. Одновременно с ним Пантир замахнулся для еще одного удара. В последнюю секунду, когда лезвие должно коснуться доспехов девушки, их всех отбросило в сторону.
- Надоели! – закричала Танзи. – Да начнется очищение неверных!
Она вонзила глубоко в землю свой меч, и от него в небо взмыл небольшой огненный круг. Поднимаясь всё выше, он рос, пока наконец не охватил всю площадь деревни. Все с удивлением смотрели на происходящее, и только служители Длани были в панике. Они судорожно искали в карманах свитки. Танзи, взглянув на лежащего на земле Пантира, ехидно улыбнулась, и в тот же миг, исчезла, оставив лишь золу от сожженного свитка.
Круг распался, и с неба начали сыпаться огромные раскаленные глыбы.
- В укрытие! – Закричал Пантир, и, подбежав к Вальдемару, прочитал заклинание защиты.
Область вокруг них накрыл ярко-голубой полупрозрачный шатер, который и сдерживал нескончаемые удары глыб. Тут же под магию защиты прыгнули еще несколько наемников, среди которых были Освальд и Реймут. Про остальных сейчас было трудно сказать, потому что из-за многочисленных ударов ничего увидеть было нельзя. Пантир из последних сил держал защиту. Такая магия работала только если заклинатель находится в создании и имеет достаточное количество сил. А силы были на исходе.
Меч, который остался после Танзи, был накален, и стал ярко-красным. Через несколько секунд он и вовсе стал испаряться. Наемники что-то кричали, но Пантир не мог разобрать их слов. Все свои силы он направил на поддержание ослабевающего барьера. Вскоре меч исчез, и небо вновь стало темно-синим, ночным. Улыбнувшись, наемник упал без сил.
