Бригадир Алексей знал, что нравится женщинам. Стоило показаться на горизонте привлекательной особе, как происходили метаморфозы. Рост увеличивался, глаз горел, на лице появлялась хищная улыбка.
И вместо худого сутулого парня, стоял статный широкоплечий мужчина. Знаменитая стойка действовала безотказно. Коллеги дивились, пытались повторить, но тщетно.
Только Алексей умел обжигать взглядом.
В пятницу пришлось задержаться на работе. Работяги уже разошлись, остался бригадир да древний сторож. А тут газовые баллоны привезли. Накрапывал дождь. Шофёр матерился и грозился уехать обратно.
Делать нечего, пришлось разгружать вдвоём. Под конец старый не справился и уронил последний баллон на ногу Алексея. Раздался хруст. Бедолага взвыл и медленно осел в чавкающую грязь. Лицо побледнело и осунулось вмиг.
Мужики сообразили, что перелом и доставили в больницу.
После снимка наложили гипс. Нога плохо срасталась. Через месяц гипс удалили, а конечность продолжала болеть и покрываться язвами.
Ни врачи, ни бабки не помогали. Как-то Люська - почтальонша принесла парню письмо от друга, служили вместе. И открыв дверь в дом, отпрянула, такой ядреный стоял запах. Переборов себя, кинулась распахивать окна и двери, благо лето на дворе.
Написала адрес знакомой знахарки. Да посоветовала не глядеть на неё в процессе лечения. Не любит, мол, когда над душой стоят. Прийти надо сегодня до заката, иначе не примет. Раздобыл Алексей костыли и потихоньку двинулся к указанной цели.
Добротный кирпичный дом стоял на краю деревни. Старые ели росли полукругом, загораживая строение от любопытных глаз. Ни забора, ни собаки. Доковыляв кое-как до двери, Алексей постучал. Тишина. Уже разворачиваясь в сторону дороги, услышал скрип. В открытом проёме стояла черноглазая женщина средних лет.
Парень вмиг преобразился и, забыв о ноге, шагнул навстречу. Но дикая боль вернула к реальности. Костыли выскользнули из рук. Женщина всплеснула руками и, стремительно приблизившись, подставила плечо. Мужчина почувствовал аромат лесных трав и медового воска.
- А что ж ты тут забыл, касатик? - ласково грудным голосом спросила красавица, помогая войти в дом.
- Да вот, посоветовала знакомая сходить по этому адресу. Или ошибся я? - ответил Алексей, превозмогая боль и млея от крепкого стройного тела.
- Ошибся или нет, тебе решать, - спокойно ответила хозяйка, усаживая на лавку возле печи.
Парень огляделся. Деревянный потолок увешан пучками сухих трав. На полу домотканые дорожки.
По прямой, между двух занавешенных окон, стоит швейная машинка "Зингер", с ножной педалью. Слева - кованый комод из старого массивного дерева. Справа - проем в другую комнату, закрытый занавесками.
Возле печи стоит круглый стол, потемневший от времени. На нём, сверкая начищенными боками, пузатился самовар. Как и положено в углу иконка, украшенная полотенцем из тканного холста, рядом висела лампадка. Лика святого Алексей не разглядел.
От пряного травяного запаха кружилась голова. Клонило в сон.
- Ты погоди, спать-то, - вывела его из полудремы хозяйка, - зовут-то тебя как?
- Алексей, - ответил болезный, мотая головой, пытаясь стряхнуть с себя дрему, - нога вот не заживает, не знаю, что делать.
- Снимай брюки, - скомандовала знахарка. Молодой мужчина опешил и не успел опомниться, как она схватила нож и разрезала полотно на левой ноге. От колена и ниже кожу покрывали чёрные пятна и фурункулы.
- Гниёт уже, - спокойно молвила знахарка, наливая в глиняную чашу душистый отвар из железного пузана.
- На-ка, выпей с дороги, Алексей, - протянула ему.
Из глиняного сосуда тянулся сладковатый аромат. Парень принюхался и глянул на хозяйку, встретив насмешливый и лукавый взгляд.
- Пей, не бойся, - засмеялась, обнажая ряд белоснежных зубов. Только сейчас он как следует разглядел её. Небольшого роста, статная, в чёрном длинном платье. В поясе туго обхвачена талия, юбка широкая.
"Старомодное, какое-то", - пронеслось в голове.
На шее нитка красных бус. Вьющиеся смоляные волосы собраны в тугую косу, аккуратно уложенную вокруг головы. Собольи брови и внимательные чёрные глаза. Маленькие, цвета спелой вишни, губы.
Стало жарко. Выпил одним духом. Рот наполнился привкусом мёда, ягод и чего-то горького. По телу разлилась приятная истома. Сон навалился с новой силой. Перебарывая себя, Алексей прислушался.
Приятный грудной голос шептал непонятные слова. С трудом приподняв тяжёлые веки, взглянул вперёд. Взгляд упёрся в копну волос, которая как будто шевелилась. Алексей поморгал.
На склоненной голове знахарки, медленно извиваясь словно змея, сползала коса. Чем ниже наклонялась над его ногой, тем громче становился шёпот, тем быстрее ползли с головы заплетенные волосы.
Парень зажмурился и открыл глаза. Волосы уже распустились, тяжёлой копной накрывая женщину. Смоляной цвет поменялся на пепельный и выцветал каждую минуту. "Что за хрень?!" - мысленно возмутился и вытянул шею, чтобы рассмотреть поподробней.
Из-за напряжения дернулась нога. Знахарка замолчала и, встряхнув головой, откинула побелевшую копну назад.
- А теперь вставай и иди! - прохрипела низким визгливым голосом и выпрямилась. На него смотрела толстая безобразная старуха с большим скрученным носом. Седые брови нависли над глазами, изо рта торчали клыки.
Алексей подпрыгнул от испуга на лавке, со всего маху припечатавшись головой о потолочную балку. Старуха завизжала в истеричном смехе. Как парень оказался на улице - не помнил. Пришёл в себя, когда миновал посадку молодых берёз. Вдали прокричал петух.
"Час ночи", - сообразил молодой мужчина, - а прибыл-то в восемь вечера. Во дела! " И тут дошло, что стоит на обеих ногах и нигде не колет. Пощупал больную конечность. Ничего. И штанина целехонька. Оглянулся. Яркий месяц щедро освещал пространство.
На краю поля скрипели и качались огромные ели, росшие полукругом. Большой дом темнел оконными проёмами. "Вот старая ведьма! А ведь чуть не влюбился!"- с досадой подумал Алексей и насвистывая двинулся в сторону жилья.