5
– Наш мир всегда будет полон тайн и загадок. И в нем всегда будут люди, готовые разгадать эти загадки чего бы это ни стоило и пойти куда угодно за ответами. Это скрыто в самой человеческой природе.
Марта изучала кабинет и пока говорила, остановившись у шкафа с рукописями, читала названия. Николас опустился на отцовский стул, не без интереса наблюдая за гостьей.
– И я как раз такой человек, – продолжала Марта. – Для вас не секрет, чем меня мог привлечь этот городок.
Николас кивнул, припоминая леденящий душу рассказ мистера Фулера.
– Думаю, не стоит также объяснять, что я – реалист и не склонна верить разным суевериям в силу профессии.
Очередной кивок.
– Однако на первый взгляд всё выглядит так, как описывают местные жители.
Брови Николаса удивленно взмыли вверх, что не ускользнуло от внимания Марты.
– Первым умер ваш отец. Еще раз прошу прощения. Его нашли на крыльце дома. Он… Может, выйдем на свежий воздух? Я покажу наглядно. Да и от чёртовой пыли уже в носу свербит.
Она демонстративно потерла носик.
– Я только «за», – отозвался Николас. – Сам собирался выйти, когда появились вы.
И они направились к выходу.
– Он лежал на ступеньках крыльца на спине с вытянутыми вдоль тела руками. – Марта указала на ступени, около которых встал Николас. – Коронер обнаружил на шее две небольшие ранки колотого характера, через которые, по его мнению, и вытекла вся кровь. Странно, что самой крови так и не нашли. Ни в доме, ни вокруг дома. Нигде не обнаружилось ни единой капли. В заключении причиной смерти значилось нападение животного. Дело закрыли уже через три дня, сразу после остальных смертей.
– Кто им занимался? – Спросил Николас. – Этим делом. В Слитьюде нет своей полиции.
– Его курировал шериф из Дерри, ближайшего города, к юрисдикции которого и относится Солитьюд.
Николас кивнул, и Марта продолжила.
– На следующий день после смерти вашего отца жители ближайших домов сообщили о доносящихся отсюда выстрелах. Но из-за начавшегося ремонта на шоссе и жуткой бури полиция прибыла сюда лишь через два дня. К тому времени местные уже сами всё осмотрели.
Марта помолчала, обдумывая следующие слова.
– В общем, картина у них сложилась вполне ясная. Но сначала факты. На следующую ночь после смерти вашего отца погибли его соседи слева, – девушка указала на дом по левую сторону. – Том Грин и его жена Нэнси. Том лежал у входной двери. На нём не было никаких следов, руки он прижимал к груди. Он был здоровым мужчиной по всем показателям, но умер по заключению того же коронера от остановки сердца.
Марта сделала паузу, чтобы собеседник мог переварить услышанное.
– И местные решили, что он умер от страха, – догадался Николас и получил в ответ одобрительную улыбку.
– Да, но доказать это наверняка уже невозможно. – Марта пожала плечами. – А его жена Нэнси была найдена в спальне на втором этаже. На теле – те же повреждения, что и у вашего отца: две ранки на шее. Рядом – двуствольное ружье, из которого она и стреляла ночью.
– В кого же она стреляла?
– В окно, – ответила Марта.
Заметив замешательство на лице Николаса, девушка вновь указала на дом Гринов.
– Видите, на втором этаже, крайнее справа окно.
Посередине оконного проёма зияла огромная дыра в обрамлении зазубренных осколков стекла и остатков рамы.
– По комнате были рассыпаны патроны. Но она стреляла только один раз. Из обоих стволов сразу. А перезарядить, видимо, уже не успела.
– Похоже, промахнулась, – сказал Николас.
– Скорее всего, – согласилась Марта. – Следов животного обнаружено не было, равно как и свидетельств его ранения или же смерти. Если бы она стреляла в животное. Однако причина смерти всё та же – нападение животного. И так же ни единой капли крови вокруг. Словно вся кровь Нэнси Грин испарилась из тела.
– Или на неё напали некие сверхъестественные существа из ночи, – заметил Николас, недоверчиво изогнув бровь.
– Да. – Марта кивнула, но оставалась серьезной. – Эта теория выглядит более подходящей, чем все прочие. Пришли монстры, постучали в дверь. Том открыл и, увидев гостей, тут же умер от страха. Нэнси услышала их, достала ружье, попыталась пристрелить, но промахнулась, за что и поплатилась жизнью.
– Складно, – натянуто улыбнулся Николас.
– Но я в это не верю, – заявила Марта без тени улыбки. – Монстров не существует, и всех этих людей убили не какие-то мифические существа, которых мало того, что никто не видел, так ещё и знать о них не знал.
Николас посерьёзнел. Ему в голову пришла ужасная догадка, от которой он похолодел, и в горле разом пересохло.
– То есть вы хотите сказать…
– Да. По-моему, их убили люди.
– Но кто? И зачем? – Воскликнул Николас, пораженный такой идеей.
– А вот это я как раз и хочу выяснить, – ухмыльнулась Марта. – Скорее всего, убийца или убийцы находятся там. – Она махнула рукой в сторону деревьев, за которыми скрывалась центральная улица. – А касательно мотива, то тут, вероятно, имеет место быть ритуальное убийство или жертвоприношение. Я думаю, людей убили в другом месте. Это очевидно, раз крови тут нет. И уже после обескровливания тела принесли в дома и обставили как нападения чудовищ. Возможно, им и приносились эти жертвы, каким-то неизвестным местным божкам, жаждущим крови.
– Но зачем такая масштабная мистификация? К чему столько трудностей для столь таинственного ритуала, который привлек столько внимания?
– Понятия не имею. Может, так сказал им их идол. Может, они решили, что без этого он разгневается, и решили умилостивить своего кровожадного божка, заодно и внимание людей привлечь. Последнее, надо заметить, удалось как нельзя лучше – туристы до сих пор приезжают.
– Тоже хорошая теория, – сказал Николас после некоторых раздумий. – А что случилось в третьем доме?
Он кивнул в сторону дома справа.
– Там жили Нил и Стейси Крейн. Их так и не нашли. Дом осмотрели, окрестности обыскали, но не нашли ни следа. Они так и не объявились. И их вскоре признали умершими.
– Их утащили чудовища, – предположил Николас.
– Такова версия местных жителей, – кивнула Марта.
– Но вы в неё не верите.
Марта кивнула.
– Не верю. Их тела могли оставить на алтаре. Могли повесить на тотемный столб. Могли захоронить, сделать чучела, нарезать из них сувениров. Да чёрт их знает, что с ними могло случиться. В конце концов, их могли даже съесть.
Николас скривился, стараясь не представлять подобную картину.
– Вы общались с местными жителями?
– Конечно, но они плохо идут на контакт. Либо уходят от разговора, либо пересказывают официальную версию, но лишь единицы говорят про чудовищ, выходящих из темноты.
Николас задумался на секунду, пока Марта смотрела на него, ожидая реакции.
– Поэтому вы еще здесь, – изрёк, наконец, он. – Потому что не нашли достаточного опровержения или подтверждения какой-нибудь из теорий.
– Верною А вы, возможно, не так просты, как кажетесь, Николас, раз можете быть достаточно проницательны.
– Сочту за комплимент, – отозвался Николас. – Можете звать меня Ник, если хотите.
– В таком случае зовите меня просто Марта. И раз уж так получилось, то перейдём на ты.
Николас вызывал в Марте симпатию уже только потому, что оказался тем редким человеком, который в отличие от остальных не отнёсся к ней ни как к «падальщику-журналисту», ни как к глупенькой девчушке с милым личиком и отсутствием интеллекта.
– Хорошо. – Николасу с трудом удалось оторвать от её лица взгляд, чтобы взглянуть на солнце, высоко поднявшееся над головами. Затем их взгляды встретились, и теперь уже глаза девушки сбежали от прямого контакта.
– Марта, я, может быть, смогу чем-то помочь. Так сказать, свежим, незамутненным взором взглянув на проблему. – Предложил Николас, взглянув на машину, потому что собеседница вновь смотрела в глаза. – Даглас, отец писал в дневнике про какой-то камень в лесу. Вы что-нибудь об этом слышали?
– Нет. – Девушка нахмурилась.
– Так, может, прогуляемся и осмотримся. Обещаю не приставать.
Марта улыбнулась.
6
– Откуда начнём? – Спросила она, оглядывая окрестности.
Николас осмотрел стену леса, в которой высокие ели так плотно стояли друг к другу, словно старались тем самым скрыть от посторонних глаз какую-то страшную тайну.
«И у них, кажется, получается», – подумалось Николасу. Он невольно поёжился от вида чащи сокрытой в сумерках, созданных переплетёнными ветвями, которая казалась холодной и отталкивающей.
На секунду он хотел предложить Марте уйти отсюда и открыл рот, чтобы озвучить эту мысль. Но тут же закрыл. Самолюбие, говорившее, что это будет выглядеть слишком трусливо, задвинуло постыдную мысль подальше.
– Туда, – Николас указал перед собой, где просвет между деревьями был шире, и они двинулись вперед.
Несмотря на сложившееся у Николаса предчувствие холодности в лесу было тепло. Под ногами хрустела короткая трава, из-за недостатка света не выраставшая выше нескольких дюймов. Она вовсе исчезла из-под ног уже через дюжину шагов. Её сменила голая земля, там и тут усеянная островками мха.
Николас оглянулся на идущую следом Марту и увидел в лице беспокойство, которое ощущал и сам. Он остановился.
– Всё в порядке?
– Да, – ответила Марта неуверенным хриплым голосом. – Жуткий лес. Не могу объяснить, но что-то тут не так.
Она огляделась вокруг, и Николас последовал её примеру.
– Птицы, – проговорил он. – Их совсем не слышно.
– Верно. – Марта прислушалась к зловещей тишине чащи. – Это странно.
Николас повернулся вперёд, чтобы продолжить путь, но Марта вдруг схватила его за локоть.
– Может, еще раз осмотрим дома, чем без толку бродить по лесу? Всё равно ведь ничего не найдём. – Предложила она с максимальной беззаботностью, но глаза светились умоляющим блеском.
– Хорошо, – после недолгих раздумий ответил Николас. – Возможно, в записях отца есть что-то ещё.
Он уже поворачивался в обратную дорогу, когда увидел недалеко между близстоящими деревьями нечто чёрное. Нечто не принадлежащее лесу. Именно так он, не задумываясь, охарактеризовал это в голове.
– Погоди. – Николас остановил Марту и взмахом руки указал в сторону непонятного объекта. – Взгляни-ка туда. Что это, по-твоему?
Марта проследила за рукой и нахмурилась.
– Похоже на… не знаю. Какая-то чёрная платформа. Или скала.
– Посмотрим? – Николас двинулся к деревьям, не дожидаясь ответа Марты. И ей не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
Всего в нескольких шагах обнаружилась небольшая полянка площадью около двух дюжин квадратных ярдов[6] в окружении вековых елей и сосен, практически полностью скрывших небо над ней, давая лишь редким лучам путь к земле.
Едва ступив на поляну, Николас понял, что они зря пришли сюда. Весь его энтузиазм разом испарился. Но поворачивать назад было поздно, он слишком далеко зашёл, чтобы сбежать, едва подойдя к чему-то важному. А он буквально кожей чувствовал, что именно здесь таится разгадка произошедших в городе событий.
Земля на поляне словно была выжжена, тут и там виднелись серые кучки пепла. На выгоревшей поверхности не росло абсолютно ничего, словно здесь никогда и не появлялось никакой жизни.
Но внимание привлекало другое. Чёрная гладкая скала семи футов в высоту и четыре в ширину[7] возвышалась на противоположном конце поляны, словно вертикально поставленный гроб, а широкая расселина делала скалу похожей на арку.
«Или скорее на потайной проход в преисподнюю», – подумал Николас, не торопясь подходить.
Он оглянулся на Марту, их взгляды встретились. В глазах девушки застыл не страх, а ужас. Однако кроме него Николас всё же заметил любопытство – ей хотелось знать, что они нашли. Как ни странно, ему самому этого хотелось.
– Я осмотрю её, вдруг внутри что-то есть. – Сказал он Марте едва слышным шепотом, словно боялся, что произнесённые вслух слова могут разбудить спящего подле них дракона, а чёрная скала окажется его глазом, который тут же откроется.
Николас не смог сдержать нервный смешок при мысли, что отец наверняка похвалил бы его за столь удачное сравнение.
Марта этого даже не заметила, поглощённая созерцанием скалы-арки.
Они подошли к камню на расстояние вытянутой руки, и Марта остановилась за спиной Николаса. Возможно, в другой обстановке его порадовало, если бы она прижималась к нему так же, как сейчас. Но не теперь.
С близкого расстояния скала выглядела ещё более внушительной. Камень выглядел гладким, но казалось, что покрыт внушительным слоем сажи.
Николас удивленно вскинул брови, когда провёл по поверхности пальцами и обнаружил, что на коже не осталось ни следа. Камень действительно был гладким и чистым. А еще слегка тёплым.
– Сажа? – Прошептала из-за спины Марта.
– Нет. Идеально чистый.
Николас заглянул в расселину, но ничего не увидел – внутри было настолько черно, будто в нише загустела сама темнота. Он протянул руку и ничего не почувствовал. Но чернота мгновенно окутала пальцы, полностью скрыв их от глаз владельца непроницаемой пеленой, как если бы Николас сунул руку в ведро с дёгтем.
Мужчина тут же одернулся, ожидая увидеть чёрные измазанные пальцы, но те остались чисты. Он покрутил рукой перед глазами, будто не до конца доверял им.
– Что там? – Марта выглянула из-за его плеча.
– Смотри.
Николас до запястья погрузил руку в черноту расселины, и она полностью исчезла в её темноте. Марта ахнула, рука метнулась ко рту, подавляя крик.
– Я не чувствую ничего необычного, – прокомментировал Николас. – В смысле, вообще ничего.
Он сжал кулак и вынул руку. Когда пальцы стали разгибаться, между них заскользили кусочки выхваченной из ниши темноты, устремляясь крошечными рваными лоскутами обратно к нише.
– Что это за чертовщина? – Изумилась Марта.
– Ни малейшего понятия, – ответил Николас. – Но, думаю, что нам пора возвращаться.
– Согласна. Но надо будет вернуться и хорошенько всё исследовать.
Николас посмотрел на спутницу. Похоже, прежнее самообладание вернулось к Марте, раз она думает об исследованиях. А сам он едва ли хотел приходить сюда ещё раз, но вслух ничего не сказал.
Когда они шли назад, Марта рассказывала о тестах и пробах, которые необходимо взять и тщательнейшее обследовать, и о том, какой резонанс они произведут на общество, потому что увиденное ими феноменально.
«Скорее немыслимо», – про себя поправил Николас. Его это слишком воодушевляло, скорее даже пугало, о чём он не признался бы даже самому себе.
Вскоре они вернулись к домам. Николас предложил Марте выпить по чашечке кофе в надежде, что оно есть в отцовском доме.
Марта нехотя отказалась, сказав, что ей необходимо сделать пару неотложных звонков. Они обменялись номерами телефонов, договорившись сегодня встретиться еще раз при других обстоятельствах. Николас предложил подвести, но поколебавшись, Марта вновь отказалась.
– Спасибо большое, Ник. Но лучше я пройдусь, будет время всё обдумать – сказала она. – Только не пойми меня неправильно. Мы хорошо провели время, но у меня есть работа, которую нельзя откладывать. И я не прощаюсь.
Она одарила его ослепительной улыбкой и двинулась вдоль по дороге. Николас смотрел вслед, с радостью замечая, как она раз за разом оборачивается. Когда Марта исчезла за деревьями, Николас вернулся в отцовский дом, решив, что не зря приехал в Солитьюд.
Продолжение следует
Автор: Кирин59
Источник: https://litbes.com/k-svetu/
Больше хороших рассказов здесь: https://litbes.com/
Ставьте лайки, делитесь ссылкой, подписывайтесь на наш канал. Ждем авторов и читателей в нашей Беседке. Здесь весело и интересно.