В «Звёздных войнах» ионный двигатель развивает скорость до трети световой и используется для быстрого перемещения в пределах планетарной системы, но реальный ионный двигатель по своим техническим характеристикам значительно уступает своим фантастическим прообразам. Разгон космического аппарата с весом автомобиля от 0 до 100 км/ч требует больше двух суток непрерывной работы ионного двигателя.
Однако малый расход топлива (рабочего тела) и продолжительное время функционирования ионного двигателя (максимальный срок непрерывной работы составляет более пяти лет) позволяет все-таки за длительный промежуток времени разогнать космический аппарат небольшого веса до приличных скоростей. Но основная сфера применения - это управление ориентацией и положением на орбите искусственных спутников Земли (некоторые спутники оснащены десятками маломощных ионных двигателей).
Принцип работы двигателя заключается в ионизации газа и его разгоне электростатическим полем. Бак с газом стоит в самом начале двигателя, оттуда газ подаётся в отсек ионизации; получается холодная плазма, которая разогревается в следующем отсеке посредством ионного циклотронного резонансного нагрева. После нагрева высокоэнергетическая плазма подаётся в магнитное сопло, где она формируется в поток магнитным полем, разгоняется и выбрасывается в окружающую среду. Таким образом достигается тяга.
Создана карта поверхности Марса, которая показывает, где предположительно находится водяной лед.
В некоторых местах лед находится всего лишь на 2,5 сантиметра ниже самой поверхности, что делает его легко доступным для будущих посетителей. Даже не понадобится экскаватор, чтобы выкопать этот лед, вполне подойдет лопата. Холодные цвета представляют лед поближе к поверхности, в то время как теплые цвета - это лед глубже.
С помощью этой карты можно выбрать самые лучшие места для посадки астронавтов. Вода тяжела для транспортировки на борту ракет, поэтому ее обнаружение на Марсе поможет людям выжить там. Однако, поскольку планета имеет такую тонкую атмосферу, большая часть воды на поверхности быстро испаряется. Поэтому поиск воды под поверхностью Марса - это единственная надежда найти доступную воду.