Норманны — участники морских походов на территорию франков конца VIII — середины XI веков. Историки описывают норманнов как людей жадных, воинственных, выносливых, красноречивых, склонных к смешиванию с чужеродным населением. Первый период экспансии норманнов (конец VIII—IX вв.) характеризовался разрозненными экспедициями против Франкского государства, нападениями на берега Англии, Шотландии, Ирландии и их переселениями на Оркнейские, Фарерские, Гебридские и Шетландские острова, несколько позднее — в Исландию. С конца IX века на Францию и Англию нападают более крупные отряды норманнов, переходящие от грабежа и сбора дани к заселению завоёванных территорий. В Северной Франции они основывают Герцогство Нормандия (911 г.), покоряют северо-восточную Англию. В начале XΙ века вся Англия уже была подчинена датским королям. Походы норманнов прекратились около середины ΧΙ века. Потомки норманнов — выходцы из Нормандии — подчинили во 2-й половине ΧΙ века Англию (Нормандское завоевание Англии, 1066 год), а также Южную Италию и Сицилию, основав здесь (1130 г.) Сицилийское королевство.Датские и норвежские викинги во второй половине IX века под предводительством Рольфа Пешехода начали оккупировать северную землю Франции, называемую сейчас Нормандия. В 911 году Карл III Простоватый согласился признать норманскими земли в устье Сены. Рольф принял франкское имя Роллон и принёс вассальную присягу королю франков Карлу, став первым герцогом Нормандским.
Битва Норманоф и Англичан
Норманны приняли христианство, перенимали французский язык и культуру, смешивались с местным населением. Складывалась народность, не совсем идентичная ни скандинавским предшественникам, ни французским соседям.
Территория Нормандии примерно соответствует территории старой церковной провинции Руан или Нейстрии и не обладает естественными границами. Её населяли в основном галло-римляне. Также там проживали в небольшом количестве франки и представители других германских племён и поселенцев-викингов, начавших прибывать в 880-е годы. В X веке первоначально разрушительные набеги банд норманнов по рекам Галлии постепенно превратились в овладение землями с постоянным их заселением, с участием женщин и детей, строительством замков и крепостей. И хотя со временем норманны-переселенцы были ассимилированы французами, даже спустя много веков среди жителей Нормандии и северных областей Франции был высок процент блондинов, выделяющихся среди французов (как правило, темноволосых).
Норманны восприняли феодальные доктрины франков и развили их в Нормандии и Англии в стройную систему.Со второй половины VIII века и до середины XI века Англия подвергалась яростным и многочисленным набегам норманнов, вначале из Норвегии, затем также из Дании. И норвежцы, и датчане были известны в Англии под именем даны. В 842 году норманны сожгли Лондон, в 860 году захватили все северо-восточное побережье Англии, в 871 году повторно захватили Лондон, вынудив короля Альфреда Великого бежать на юг. Захваченная норманнами территория Восточной Англии подверглась сплошной датско-норвежской колонизации и в дальнейшем получила название полосы датского права или Денло (англ. Dane Law). В полосе Денло утвердились собственные правовая и административно-территориальная системы скандинавского происхождения, резко отличавшихся от применявшихся на остальной территории страны. Правовая специфика полосы Денло сохранялась на протяжении бо́льшей части Средневековья и способствовала принятию в англосаксонском обществе ряда скандинавских правовых институтов, в частности суда присяжных. Со временем пришельцы-норманны смешались с местным населением, приняли христианство и усвоили местный язык и обычаи.
Набеги норманнов тяжело отражались на положении англо-саксонских крестьян, чьи хозяйства часто дотла разорялись. Крестьяне были вынуждены платить специальный поземельный налог («датские деньги»), учреждённый Альфредом Великим, на борьбу с норманнами, и лично участвовать в строительстве оборонительных сооружений и в несении сторожевой и военной службы.
Альфреду Великому и его ближайшим преемникам удалось на некоторое время сдержать натиск норманнов и даже оттеснить их далеко к северо-востоку. Но в конце X века нашествие норманнов возобновилось с новой силой, на этот раз из Дании. Король Дании и Норвегии Свен Вилобородый в 1013 году захватил Лондон и был провозглашен королём Англии. Низложенный король Этельред II Неразумный бежал в Нормандию. Однако Свен в этом походе умер (1014). Титул короля Англии перешёл к младшему сыну Свена Кнуду I, участвовавшему в походе. Титулы короля Дании и короля Норвегии унаследовал старший брат Кнуда Харальд II. Датское войско вернулось в Данию.
В том же 1014 году Этельред II, возвратившийся из изгнания, был восстановлен на престоле. Кнуд вынужден был бежать в Данию. Собрав и снарядив, при помощи Харальда II, войско и флот, он в 1015 году снова отправился в Англию и в октябре 1016 года добился возвращения себе титула короля Англии. «Датские деньги» теперь были значительно увеличены и использовались королём для организации обороны Англии от других норманнов. Датская знать заняла ведущие позиции при дворе и получила много земель на юге Англии.
Кнуд I умер в 1035 году, к тому времени соединявший титулы короля Англии, Дании и Норвегии. После него Англией правили один за другим два его сына — Гарольд I (1035—1040) и Хардекнуд (1040—1042). На этом правление датских королей в Англии закончилось.
Королём Англии стал сын Этельреда II Эдуард, известный как Эдуард Исповедник. Власть Эдуарда была слабой. Знать англо-датского происхождения держалась датской ориентации. Другая часть знати во главе с королём искала союза с нормандским герцогом Вильгельмом. В первой половине правления Эдуарда (до 1048 года) угроза норвежского вторжения вынуждала Англию содержать в постоянной боевой готовности большой военный флот, но в 1048 году флот был распущен и «датские деньги» отменены.
После смерти бездетного Эдуарда (1066) знать на собрании избрала королём Уэссекского эрла (графа) англо-датского происхождения Гарольда Годвинсона, коронованного под именем Гарольд II.
Династическим кризисом в Английском королевстве воспользовались одновременно два государя соседних с Англией государств — королевства Норвегия и герцогства Нормандия. Норвежский король Харальд III Суровый, ссылаясь на мнимое завещание Хардекнуда, заявил свои претензии на английскую корону, и в сентябре 1066 года организовал последнее массовое вторжение скандинавов в Англию. Пользуясь отсутствием у Англии военного флота, норвежцы беспрепятственно высадились в Восточной Англии вблизи Йорка. К Харальду III присоединился мятежный брат Гарольда II Тостиг Годвинсон со своими отрядами и кораблями. Норвежцы в союзе с мятежниками разгромили местное ополчение и оккупировали Йоркшир, где в то время не было королевских войск. Жители Йорка признали Харальда III своим королём и открыли перед ним городские ворота, благодаря чему избежали штурма города. Гарольд II, оставив в тылу незащищённое южное побережье Англии, выступил с войском против норвежцев, полностью разгромил их и очистил от них Восточную Англию. Харальд III и Тостиг Годвинсон погибли в бою; остатки разбитого норвежского войска на уцелевших кораблях удалились в Норвегию.
Тем временем герцог Вильгельм Нормандский с большим войском, состоящим из рыцарей Нормандии и других французских земель, пересёк Ла-Манш и двинулся на Лондон. Предлогом для вторжения в Англию послужила данная ранее клятва Гарольда Годвинсона Вильгельму Нормандскому признать последнего наследником Эдуарда Исповедника. Гарольд II с имевшимся при нём войском выступил из Йоркшира навстречу Вильгельму, по дороге собирая ополчение. В битве при Гастингсе Вильгельм разбил войско Гарольда, занял Лондон и был провозглашен королём Англии. Место старой англосаксонской и англодатской знати заняла новая французская знать. В правление Вильгельма (умер в 1087 году), восстановившего «датские деньги», новый натиск норманнов на Англию был успешно отражён и в конце концов их набеги окончательно прекратились. Вместо скандинавского влияния в Англии утвердилось французское влияние.