Идея строительства нового автомобильного завода в Советском Союзе возникла в середине 1960-ых. Инициатором был председатель Совета министров СССР А.Н. Косыгин. Мощностей АЗЛК и «Коммунара», выпускающего «Запорожцы» явно не хватало чтобы обеспечить советских граждан легковым транспортом. Горьковский ГАЗ производил «Волги» и номенклатурные «Чайки» - машины не для простого советского человека.
Нужен был настоящий народный автомобиль, кроме того, предполагалось продавать будущее детище советского автопрома за рубеж. Как доказательство прелестей развитого социализма.
Партнеров для воплощения идеи пролетарского автомобиля искали на загнивающем Западе. Поиск был непростым, и в конце концов выбрали Fiat. Условия итальянского концерна стали наиболее выгодными. Модель Fiat 124 была признана лучшей в Европе на 1967 год. Её и взяли за основу.
Дополнительным фактором в пользу Фиата стало то, что в Италии всегда были сильны позиции коммунистов, что несомненно было по душе советскому правительству. Даже город, носивший до этого имя Ставрополь-на-Волге, в 1964 году переименовали в честь лидера итальянских коммунистов Пальмиро Тольятти, здесь в 1967 году и началось строительство автозавода. Это была всесоюзная комсомольская стройка под руководством итальянских специалистов. Политбюро влажно мечтало о создании в будущем Итальянской социалистической республики. Создание завода шло ударными темпами, предприятие было готово к выпуску машин уже через 3 года. Первые шесть автомобилей сошли с конвейера в преддверии столетия Ильича – 19 апреля 1970-го года, а массовое производство началось 9 сентября.
Машина получала название «Жигули» в честь жигулевских гор, а не пива, как некоторые думают. Хотя названий подписчиками журнала «За рулем» предлагалось много: «Аврора», «Аргамак» и даже «Мемориал», были забавные «Дерективец» и «Новорожец».
Копейка и Fiat
Еще на первой стадии строительства завода, в СССР прошло испытание нескольких автомобилей FIAT-124, проводились они в разных климатических условиях, в Воркуте и Крыму. Машины буквально сыпались на наших дорогах, было ясно – новый советский автомобиль придется дорабатывать под суровый соцреализм.
В итоге, за 4 года (1966-1970) в конструкцию модели было внесено около 800 технических изменений. 2,5 млн километров, пройденных на испытаниях и всесторонние тесты, позволили достигнуть оптимального результата. ВАЗ 2101 получил более прочный кузов, новую подвеску, дисковые тормоза были зачем-то заменены на барабанные, увеличен клиренс, поменяли ручки дверей, на переднем бампере появились массивные клыки и отверстие под кривой стартер.
Претерпела изменения компоновка двигателя, превратившись из нижневальной в верхневальную. Машина стала тяжелее на 90 кг.
В итоге, ВАЗ 2101 экспортировался под именем «Lada» во многие страны- не только социалистические, но и капиталистические. Даже в Англию (специальная модификация с «правым рулем»). У наших автолюбителей «Жигули» первой модели получили ласковое прозвище «копейка» хотя стоила машина отнюдь не дешево – 5500 в начале, причем, цена регулярно повышалась «по просьбам трудящихся». Машина в процессе производства модернизировалась, в 1974 году появился ВАЗ 21011, уже без клыков, но с фонарем заднего хода и чуть более мощным в 69 л.с. двигателем, в 1977 появился ВАЗ 21013. В общей сложности «копейка», включая её модификации продержалась на конвейере 18 лет и стала самым массовым автомобилем СССР.