7
Перед закатом Солитьюд, как и всегда, зажигал огни. Бесчисленные гирлянды и лампочки, светильники и прожекторы, фонарики и лампы, питаемые от мерно гудящих подле домов или в сараях генераторов, освещали искусственным светом каждый дом в крошечном городке.
К одиннадцати часам вечера, когда тоненький серп убывающей луны завис высоко в небе среди мерцающих в тёплом воздухе звёзд, почти все жители спали.
Но городок не выглядел спящим, ведь люди не выключали свет даже в домах. Окна будут лучиться энергией жизни даже тогда, когда в домах не будет живых, а много позже останутся мертвенными даже с живыми внутри.
На следующее утро Солитьюд будет пуст, безлюден и безжизнен, как улей брошенный пчёлами в разгар лета. В домах не найдётся тел, как, впрочем, и на улицах. Их вообще никогда не найдут. И никто никогда не узнает, что с ними случилось.
Люди будут спать, когда это произойдет. Но некоторые на свою беду бодрствовали, когда Солитьюд неумолимо начал превращаться в город-призрак.
8
Бессонница вновь мучила Табиту Моррис. Она уже год плохо спала, и время, которое удавалось провести в благодатных сновидениях, едва ли не с каждым прожитым днём неумолимо сокращалось.
Зато Табита заново открыла удовольствие чтения. После одного романа, названия которого уже не помнила, Табита даже опасалась, что начнёт видеть сверхъестественных существ, как было с главным персонажем[8]. Вскоре это прошло, никак не повлияв на любовь к остросюжетной литературе и хоррорам.
А началось это весной, когда снег, выпавший в неимоверном количестве, начал быстро таять. В ту знаменательную ночь Табита впервые за последние тридцать лет не могла заснуть из-за проливного дождя.
До самого утра крупные капли бомбардировали дом, неистово барабаня по стеклам и наполняя пустые комнаты глухим назойливым стуком, и разрушали старательно сохраняемое Табитой душевное равновесие. Она долго плакала. Чего не делала уже много лет, с тех самых пор, как муж скончался от инфаркта почти тридцать лет назад.
После этого начались проблемы со сном. И она никак не могла, да и не старалась их решить. Табита просто плыла по течению, прекрасно осознавая, куда оно приведёт, и не хотела две трети отпущенного срока проводить во сне.
Возможно, от мыслей о приближающейся смерти и началась бессонница, но Табита не была в этом уверена, хотя подобные мысли частенько приходили в голову. Она, недолго обдумав их так и этак, вскоре переключалась на мир книг. Ведь он гораздо интересней жизни, как теперешней, так и уже минувшей.
Нет, она никогда не жалела о прожитом времени. Но частенько печалилась о том, которое оставалось прожить. А книги не давали печалиться, отвлекая Табиту от грустных мыслей и от жалости к самой себе – одинокой старой женщине в большом пустом доме.
Нынешней весной Табита не могла сдерживать печаль душившего её одиночества. Также шел дождь, и капли так же настойчиво атаковали дом. Она не спала всю ночь, вспомнив, как почти год назад лежала на постели и топила рыдания в подушке.
И женщина заплакала вновь, но не по мужу. Табита давно смирилась с его смертью. Она оплакивала себя. Женщину, которая в сорок лет стала вдовой, и которая не смогла завести детей к этому времени. Она оплакивала женщину, настолько разбитую случившимся несчастьем, что боялась заводить новые отношения до тех пор, пока не превратилась в старуху. Она оплакивала женщину, которая много времени спустя льет на кровати горькие слёзы, а рядом нет никого, кто мог бы утешить.
К утру дождь закончился, как и слезы Табиты. Она взяла себя в руки, но заснуть так и не смогла, да и не хотела. Поэтому встала и, заменив заплаканную подушку, отправилась выключать свет в доме – рассветное небо алело на востоке.
Когда спустилась на кухню, случайно увидела за окном человека. Это был Клайв Фулер. Он по своему обыкновению сидел в кресле на веранде и наблюдал рассвет.
Табита смотрела, как лучи, не смотря на окружающий старика искусственный свет, делали воздух вокруг него ярче и теплее. Она видела умиротворенное лицо и подумала: «Каково было бы сидеть сейчас рядом с ним? Вот так просто сидеть рядышком, может быть, даже держась за руки, и вместе смотреть на рассвет? Это же так прекрасно».
С того дня для нее многое изменилось. Табита вставала из постели перед рассветом и смотрела на соседа. Потом перестала ложиться и просто читала книги, чтобы убить время до восхода солнца, когда можно будет вновь полюбоваться на мистера Фулера.
Позже Табита стала следить не только утром, а в течение всего дня. Вскоре практически перестала отходить от окна, чтобы не упустить из виду Клая, так она называла его в мыслях.
Сегодня Табита обновила личный рекорд – шесть ночей к ряду, не смыкая глаз ни на минуту. Но думала совсем о другом.
Увидев утром загадочного незнакомца, прибывшего в город, она кое-что осознала. Табита видела, как Клай готовит незнакомцу кофе, бросает взгляды в сторону ее дома и словно намеренно больше времени проводит у окна.
«Не может быть!» – подумала Табита. – «Он знает, что я слежу за ним. Но как, откуда он может обо мне узнать?»
– Глупая старуха, – пробормотала она. – Неужели думаешь, что он слепой и настолько тупой, чтобы не заметить твои неприкрытые подглядывания.
«Конечно, нет. Но он не прячется от меня и не идет выяснять отношения. Может ли быть, что он испытывает ко мне некую симпатию?»
– Есть только один способ выяснить – поговорить с ним, когда незнакомец уедет. Кто он, кстати, такой, что Клай угощает его кофе?
Табита решила, что это хороший повод завести разговор. И, когда незнакомец уехал, – прошли целых полтора часа, за которые Табита несколько раз теряла решимость, – она собралась с духом и отправилась к Клайву.
– Глупая старуха, – бормотала она, глядя в окно спустя десять минут после разговора с соседом. Он все сидел на крыльце в кресле, бросая на ее дом продолжительные взгляды. – Не надо было допрашивать его. Лучше бы о чем-нибудь другом спросила, чем допытываться: кто такой, откуда, да почему. Словно ты его жена. Теперь будет думать, что я любопытная. И глупая. Глупая старуха…
Однако Клай говорил вежливо, даже приветливо, отвечая на бестактные вопросы, задавать которые, у нее не было никакого права. И это радовало.
– Глупая старуха, – повторяла до позднего вечера Табита. – Умудрилась запасть на соседа, это же надо! Через три месяца уже восьмой десяток разменяю, а все туда же.
Она села на край кровати и, глубоко вздохнув, посмотрела на небольшую стопку книг, лежащую на прикроватной тумбочке. «Галили»[9], прочитанную прошлой ночью, отложила в сторону.
– Да к черту все! – Внезапно воскликнула Табита. – Я же и дальше буду себя жалеть, если продолжу молчать, отсиживаясь дома. Нужно все ему выложить. Все-все! Жить осталось немного, так зачем скрывать чувства. Я одна, он один. Почему бы не проводить время вместе? Мне же не секс от него нужен.
Она рассмеялась, представив себя и Клайва в постели, пытающихся заняться тем, на что они уже не были способны, похожих от этого на двух пародистов-неумех.
– Завтра, прямо на рассвете откроюсь ему, – заявила женщина пустой комнате. – Да. Решено.
Довольная собой, Табита взяла новую книгу – скромный томик в мягкой обложке под названием «Стрелок»[10]. Она долгое время хотела прочитать его, но боялась не узнать окончание истории, ведь автор еще не закончил написание продолжений. Но теперь Табита решила, что ничего больше не следует откладывать на потом.
Прочитав вступление, она услышала внизу странный шум. Табита отложила книгу и вся обратилась в слух. Звук повторился. Будто кто-то скребся у двери заднего двора.
«Собака?» – подумала Табита, поднимаясь с кровати.
Бормоча себе под нос, она спустилась вниз, да так и замерла на нижней ступеньке лестницы. Все ее страхи и страхи остальных жителей в долю секунды оказались реальностью.
Задняя дверь распахнута настежь, но свет фонарей усеивающих дом, как перед празднованием Рождества, почти не виден. Потому что практически весь дверной проем заслоняла огромная непроницаемая черная фигура, очертаниями напоминающая шкаф. Лишь два больших лишенных век красных глаза уставились с верхушки фигуры на испуганную женщину узкими вертикальными зрачками. Мерзко зашипев, чудовище двинулось к Табите.
Жнщину буквально парализовало от ужаса. Она сумела сделать вдох, но не могла выдохнуть – рвущийся из груди крик застрял в легких. Глаза широко распахнулись, рот начал открываться, чтобы выпустить, наконец, обжигающий горло вопль.
Но существо стремительно бросилось вперед. Через секунду жизнь покинула Табиту Моррис, она исчезла навсегда.
9
Клайв до последнего надеялся, что Николас вернется. Но с приходом сумерек надежда гасла, как лучи заходящего за горизонт солнца. Поглядывая в окна дома напротив, где за ним наблюдала Табита Моррис, ошибочно считавшая, что её не видно, Клайв, наконец, отправился спать.
Естественно, он почти сразу заметил, что мисс Моррис следит за ним, ведь она слишком неумело это скрывала, если скрывала вообще.
Однако после сегодняшнего разговора у Клайва не оставалось сомнений в истинных мотивах этой слежки. Одинокая женщина, частенько разговаривавшая сама с собой, похоже, влюбилась. Несомненно, Клайву это было приятно, к тому же он считал Табиту весьма милой леди, еще не утратившей былой красоты. Но он еще помнил жену, еще любил ее.
И все же чье-нибудь общество не помешало бы. Разве не из-за этого он пригласил Николаса в дом? Клайв думал об этом весь день с того часа, когда мисс Моррис якобы с праздным интересом пришла справиться о «молодом туристе».
Старик улыбался, когда вспоминал неумелый допрос, во время которого соседка так нервничала, что едва не разорвала надвое платок, пока перебирала его в руках. Но чаще он вспоминал взгляды, которые женщина бросала на него, сбивчиво задавая вопросы. Немного заискивающие, словно хотела попросить о чем-то, что принято спрашивать только у близкого человека при закрытых дверях, а не у соседа, стоя на крыльце дома.
Клайв решил, что она в эти моменты становилась особенно мила, словно превратилась ненадолго в девушку, какой была много лет назад. И эта девушка ему понравилась.
«Может, стоит ее пригласить на прогулку завтра днем?» – подумал Клайв. Тогда и поговорить начистоту, так сказать, в непринужденной обстановке. Они ведь явно опоздали для юношеских игр и ребяческих заигрываний, так что имело смысл пропустить этот период отношений, если, конечно, она захочет их создать. Клайв хотел. Потому и решил сам поговорить с ней на следующий день.
Он снова улыбался, поднимаясь в спальню. Время подходило к полуночи, но улыбка не сходила с морщинистого лица, не смотря на то, что Клайв был более чем уверен в том, что этой ночью после сегодняшних событий ему едва ли удастся заснуть. Но возле спальни улыбка исчезла.
Клайв ощутил кислый запах гниения и старой земли. Встревожено хмурясь, он вошёл в комнату, чувствуя, что источник неприятного запаха находится там. Толкнул приоткрытую дверь и застыл на пороге.
– Я знал, что вся эта мишура вас не остановит, – произнес он.
Огромная чёрная тень с еле слышным шипением приблизилась к Клайву. Но старик не боялся и, подняв голову, упрямо смотрел в багровые глаза, пока чудовище пронзало его холодным взглядом.
Оно медленно нагнулось к самому лицу человека и вновь зашипело. Сердце Клайва бешено колотилось в груди, но он устоял на месте, не отступив назад.
– Что ты такое? – Проговорил Клайв, не скрывая отвращения к окружавшему существо смраду.
Это были его последние слова.
Продолжение следует
Автор: Кирин59
Источник: https://litbes.com/k-svetu/
Больше хороших рассказов здесь: https://litbes.com/
Ставьте лайки, делитесь ссылкой, подписывайтесь на наш канал. Ждем авторов и читателей в нашей Беседке. Здесь весело и интересно.