Девятилетняя Карен была единственным ребенком в семье. Она всегда чувствовала себя одинокой, поэтому, когда появилась возможность отправиться на экскурсию с друзьями, она сразу же записалась. В начале путешествия их классный руководитель сказал им, что они едут на поезде в рай.
- Забудь все эти пары, смог, жару и все остальное, что обещала технология. Оставь их здесь. Мы возвращаемся к природе, где все свежо, зелено и прохладно”, - сказал их учитель мистер Конг.
Все успокоились, когда раздался знакомый электрический вой магнитов. Поезд поднялся и, после короткого обратного отсчета, рванулся вперед. Пассажиры были временно обездвижены внезапной силой, когда поезд разогнался до максимальной скорости в пятьсот километров в час. Близлежащие объекты проносились мимо невидимыми, в то время как далекие ржавые промышленные здания и фабрики почти не двигались.
Сколько времени потребуется, чтобы эти человеческие творения исчезли? - удивилась Карен.
Хотя поезд был переполнен, она была рада, по крайней мере, находиться в кондиционированной среде по сравнению с палящей жарой, захваченной парниковыми газами снаружи. Голубое небо, которое она видела в фильмах и телесериалах столетней давности, давно сменилось серым смогом. В редкие дни, подобные сегодняшнему, когда солнцу удавалось проникнуть сквозь густую дымку, мир наполнялся оранжевым оттенком. В остальном это были просто оттенки серого.
- Карен, пойдем спасать мир от зверей! - ее лучший друг Дуглас похлопал ее по плечу.
Она надела очки виртуальной реальности из верхнего отделения. Устройство немедленно опознало ее и восстановило настройки. В виртуальном мире ее аватаром была невысокая пухленькая девушка с хвостиками, резко контрастирующая с ее высокой и пышной фигурой. Она была сыта по горло вниманием, которое уделяли ей мальчики, даже в фальшивом, созданном компьютером мире. Карен, Дуглас и друзья отправились в ролевое средневековое приключение, чтобы спасти похищенную принцессу из злых лап колдуна и его драконов.
Они не обратили внимания на объявление: “Это прямой поезд до ... “ помехи прервали передачу. - До места назначения три часа пятнадцать минут. Мы надеемся, что вам понравится поездка.”
Через час после начала игры прямо перед ними появилось сообщение. Пришло время встать и потянуться. Во всех играх были встроенные интервалы. Это была обязательная функция, введенная мировым правительством, чтобы обеспечить детям перерывы.
“Эй, ребята, я собираюсь вздремнуть. Вы все идите вперед, - сказала Карен. - Прошлой ночью я был слишком взволнован, чтобы заснуть.”
С наушниками, все еще включенными, мысли Карен обратились к какой-то безмятежной, вызывающей сон музыке. Система распознала ее сигналы, но музыка началась только после того, как были показаны три рекламных ролика. Искусственный интеллект прошел долгий путь. Имея прямой доступ к мозгу и местоположению, реклама была адаптирована к конкретному человеку. К счастью для Карен, она израсходовала все свои карманные деньги, и к несчастью для рекламодателя, потому что у нее не было кредитов, чтобы купить последние заколки для волос.
Музыка играла недолго, прежде чем ее прервало экстренное сообщение: “В одном из крупнейших медицинских исследовательских центров произошел сильный взрыв-“
Карен слишком устала, чтобы выслушать сообщение целиком. Она задремала. Когда она пошевелилась, в комнате воцарилась тишина. Он был освещен красными аварийными огнями. Она встала и огляделась. Ее друзья ушли. Она была одна. Холодок пробежал по ее спине. Она подошла к передней части кареты. Следующий вагон был пуст, как и ее. Она продолжала двигаться, пока не услышала рычание позади себя.
Она обернулась и увидела идущего к ней Дугласа. Что-то было не так, но ей потребовалось некоторое время, чтобы понять это. Его глаза остекленели. Он смотрел в пустоту. Его походка была странной, как у безмозглого зомби.
“Дуг?”
Ответа не последовало. Затем дверь за спиной Дуга открылась. В комнату ввалилось еще больше людей. Все так же бесстрастно, как и ее лучшая подруга. Среди них были еще один друг и мистер Конг.
Беги! Мозг Карен кричал, но ее ноги приросли к полу. Дуг и остальные приближались. Адреналин подскочил и хлынул через ее организм. С собственным разумом ее тело повернулось, и она побежала. Она выпрыгивала из одного вагона за другим. Несколько задержавшихся безмозглых пассажиров попытались преградить ей путь. Ей удалось увернуться от двух из них. Ее тело, работающее на автопилоте, ударило третьего в лицо.
Она добралась до локомотивной части поезда. Водитель бился головой о стекло. Запах свежего человека отвлек его. Он повернулся, открыв окровавленное лицо. Часть его лба была разбита. Он подошел к Карен. Хорошо, что эти существа двигались очень медленно, поэтому Карен удалось обойти его и вышвырнуть из задней двери. Она нажала на кнопку, и дверь закрылась, как раз вовремя, прежде чем Дуглас добрался до нее. Дуглас и остальные бились головами и царапали руками дверь. Стекло начало разбиваться.
Поезд только что пронесся мимо последней станции, но не замедлил хода. Впереди был мост, соединявший две горы над рекой внизу. Карен ничего не оставалось, как забраться на самый верх поезда. Она в последний раз посмотрела на Дугласа, мистера Конга и других незнакомцев, царапавшихся из-за двери.
“До свидания, ребята, - пробормотала Карен себе под нос.
Она открыла боковую дверь и поднялась в вагон. Она изо всех сил вцепилась в перила, борясь с ветром, который налетал на нее со скоростью несколько сотен километров в час. Наверху Карен собралась с духом и стала ждать подходящего момента. Когда поезд достиг середины моста, она прыгнула.
Ее прошлое промелькнуло перед ней с ослепительной скоростью, в то время как настоящий порыв к реке внизу происходил в замедленной съемке. Последнее, что помнила Карен, это то, что она плюхнулась в реку и обо что-то ударилась головой. Острая боль, а потом-ничего.
Когда она снова открыла глаза, яркий свет струился через ее глаза и причинял боль ее мозгам. Ее голова была перевязана, а одежда переодета. Она была в комнате с открытым окном. Это было не похоже на то, где она была раньше. Стены были сделаны из бревен, а крыша-из сухих листьев. Она облокотилась на подоконник и смотрела на открывшуюся перед ней картину - лошади и коровы, пасущиеся на лугу, цветущие цветы, щебечущие птицы, а вдалеке высокие сосны, обрамляющие заснеженные вершины гор.
Раздался стук, и дверь со скрипом открылась. В комнату заглянула женщина в кожаной одежде.
-Тебя не было два дня, - она вошла в комнату. - Один из наших патрулей обнаружил, что ты плывешь вниз по течению.”
Карен молчала, все еще пытаясь собраться с мыслями.
- Правительство экспериментировало с сывороткой в течение многих лет. Они пытались создать суперсолдат. Их оправданием было приготовление к нападениям инопланетян. Они пришли в нашу деревню, чтобы завербовать солдат, но тайно накачивали их каким-то газом. Нам повезло, что нам удалось спастись.”
Карен потеряла дар речи, сбитая с толку событиями последних двух дней и мирной сценой, обрамляющей окно перед ней.
- Что у тебя за история?” - спросила женщина.