В июле 1929 года было принято Постановление «Об использовании труда уголовно-заключенных», закрепившее использование лагерников в качестве бесплатной рабочей силы для освоения отделенных и малонаселенных районов страны. По мнению идеологов системы, это должно было компенсировать государству расходы на содержание постоянно растущей массы заключенных.
Правительство поручает ОГПУ, органу госбезопасности, организовать исправительно-трудовые лагеря в Сибири, на Дальнем Востоке и Средней Азии. Для организации и руководства лагерной системой в 1930 году в составе ОГПУ создается Главное управление лагерей — ГУЛАГ.
Заключенные лагерей строили, каналы, железные дороги и автобаны, добывали золото, уран, уголь, олово. В местах лагерей начали возникать поселки, где располагалось лагерное управление, жили сотрудники лагеря и вольнонаемные специалисты. Эти поселки тоже строились руками заключенных.
Расширение производства приводило к быстрому росту поселков и превращению их в города. Так, например, в 1937 году на левом берегу реки Воркута началось строительство шахты № 1 «Капитальная» силами заключенных Ухтпечлага. А в январе 1940 года посёлок шахты был преобразован в посёлок Воркута.
28 декабря 1941 года из Воркуты отправился первый поезд по Северо-Печорской железной дороге, построенной заключенными Севжелдорлага. Летом 1942 года магистраль была введена в постоянную эксплуатацию на участке «Воркута — Котлас — Коноша». 26 ноября 1943 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР посёлку Воркута был присвоен статус города.
Другие города, основание которых связано с ГУЛАГом:
А также города:
Ухта (Республика Коми)
Инта (Республика Коми)
Печора (Республика Коми)
Мончегорск (Мурманская область)
Североморск (Мурманская область)
Медвежьегорск (Республика Карелия)
Беломорск (Республика Карелия)
Ангарск (Иркутская область)
Тавда (Свердловская область)
Ивдель (Свердловская область)
Краснотурьинск (Свердловская область)
Салехард (Ямало-Ненецкий автономный округ)
Певек (Чукотский автономный округ)
Комсомольск-на-Амуре (Хабаровский край)