Линд успел выхватить меч и встретил прыгнувшую на него зверюгу во всеоружии.
— Ты же говорил, тут безопасно… — уворачиваясь от второй гончей, выкрикнул он.
начало
— Ох, люди… — вздохнул шейри, протыкая своим тонким и гибким клинком третью и принимая на меч четвертую тварь. — Я говорил, что здесь не более опасно, чем в других местах нарского леса. А ты услышал только то, что хотел услышать.
Меч следопыта застрял в теле врага, и пятую гончую Линд встретил ударом кулака, но инерция громадного животного бросила его на землю.
— Перестань валяться, — раздался насмешливый оклик шейри, и тяжесть исчезла с груди юноши. — Я понимаю, ты устал. Но сейчас не время.
— Опять у тебя не время, — проворчал Линд, поднимаясь с земли и с усилием освобождая меч. — Дай хоть перед смертью отдохнуть.
— Перед смертью дам, — пообещал шейри. — А сейчас…
И тут в них полетели стрелы.
Обострившееся чувство опасности швырнуло следопыта на землю за мгновение до того, как на уровне его груди прогудели сразу три стрелы. Шейри умудрился отбить свои, но доставать лук не спешил.
— Опять улегся, — пробормотал он, но так, чтобы Линд услышал. — Вставай, лежа бегать нельзя. А нам сейчас придется.
Из кустов появились следующие гончие. И следующие стрелы.
Все опять завертелось в безжалостной карусели…
На этот раз нары появились крупным отрядом. Из бурелома на прогалину высыпало их столько, что сразу стало тесно.
— Зверюшки нужны были, чтобы нас задержать, — произнес шейри, откуда-то извлекая второй, меньший клинок.
— Я догадался. — Линд перехватил свой меч в левую руку.
— Ты глянь! — поддел лесовик. — Он даже догадался… Вот что кровь леса с человеком делает… — И тихо, на грани слышимости, произнес: — По сигналу беги в сторону красного куста. Стольких нам не одолеть.
— А ты? — еле слышно шевельнул губами Линд.
— Догоню, — выдохнул шейри. Он шагнул вперед, покачивая клинками: — Ну, клыкастые, кто первый хочет пирсинга?
Нары словно только и ждали этого — вся толпа кинулась к одиноко стоящему шейри. А из-за их спин опять полетели стрелы.
— Давай! — звонко выкрикнул шейри, кидая под ноги преследователям что-то, напоминающее моток тонкой бечевки.
— Твою!.. — выругался Линд, уклоняясь от очередной стрелы и бросаясь в долгом кувырке в сторону исковерканного остролиста, покрытого непривычно красной листвой.
Мощный удар в лопатку мотнул его влево и тем самым спас от еще пары оперенных посланниц смерти, прогудевших совсем рядом.
— Беги-и-и-и-и! — хлестнул по ушам крик.
Линд бежал, чувствуя, как его охватывает стыд: он бросил товарища. Но бежал.
Сразу за кустом оказалась просека, уводящая к Студеной.
«Два колокола. Пережить два колокола, не споткнувшись и не упав… Прости, друг. Ты спас меня дважды, а я даже не спросил твоего имени…»
Стрела ударила в бок, толкнув вперед и едва не сбив с ног. Еще одна обожгла ладонь, пройдя между пальцами.
Линд метнулся влево, пропуская следующий залп, и остановился.
«Ну уж нет! Я не пулан, чтобы бегать петляя. Хотите поохотиться? Добыча может показать зубы».
К спине словно приложили раскаленный прут. Рубаха была неприятно мокрой и липла к телу.
Но слабости юноша не ощущал, зато чувствовал пульсирующую злость на наров, вечную страшилку лесных форпостов.
Кусты захрустели — пара преследователей открыто ломилась через подлесок.
Линд затаил дыхание, припал к земле, зная, что пятнистую одежду практически незаметно в лесу. Меч он положил под колено, чтобы блеск полированной стали ненароком не выдал. А левой рукой медленно и аккуратно потащил из голенища метательные ножи.
…Нары заметили его, только когда следопыт взмахнул кистями, отправляя серебристые капли в полет. Один из наров даже успел дернуть тетиву, но стрела ушла куда-то вверх. Оба клинка попали в цель. Вытаскивать метательные ножи времени не было, он лишь подхватил фальшион одного из убитых и помчался обратно, навстречу неминуемой смерти…
И чуть не налетел на шейри, бегущего по его следам. И не сразу узнал спутника: весь в крови и какой-то зеленой жиже, утыканный стрелами, с длинной раной на правой руке, шейри тем не менее бежал, пошатываясь. Он тоже, похоже, не признал Линда. Следопыт едва успел отбить стремительный выпад.
— Ты чего?! — невольно выкрикнул он.
Шейри лишь скривился.
Взгляд его был мутным.
— Бежим, бежим. Их… много, — прохрипел он, пробегая мимо следопыта, но все же останавливаясь.
— Ты весь в крови.
— Знаю. Это не моя, — тихо, но отчетливо выговорил шейри. Все же его дыхание было прерывистым. Линд насчитал семь стрел, пронзивших тело его спутника. Лесовик весь был перепачкан кровью и чем-то непонятным, ярко-зеленым, и зеленого становилось больше.
Шейри качнулся.
— Если ты хочешь выжить, надо бежать. За реку они сейчас не пойдут.
— Куда тебе бежать? — по инерции возразил Линд, тем не менее прекрасно понимая правоту товарища. — Ты и стоишь-то с трудом.
— Я и говорю: беги ты. Им нужен я, но меня они так просто не возьмут. Ты успеешь добежать. Дальше тебе будет проще… — Шейри покачнулся и мягко осел в траву: — Все, я отбегался. Уходи!
— Ну вот еще! Пошли, я тебя не брошу. — Линд подошел к обессилевшему сыну леса и помог подняться, закинув его руку себе за плечо.
— Никогда не перестану вам удивляться. Спасение близко, один ты точно спасешься. Вместо этого тратишь время на почти покойника.
Все-таки шейри пошел, а потом даже попробовал бежать. Сзади раздались крики преследователей. Шейри попытался прибавить шагу, но вдруг споткнулся и обвис на плече человека. Линд ругнулся сквозь зубы.
— Сейчас. «Средство последнего шанса». Потом тебе все же придется оставить меня. Я дам тебе время, чтобы добежать до берега, — проговорил шейри, что-то нащупывая на поясе.
— Да иди ты… — ругнулся Линд, взваливая безвольное тело попутчика на спину. — Не дергайся, мешаешь.
И он опять побежал. Буквально через пару десятков шагов пот залил глаза, а в голове начал грохотать молот, как в кузнице Бейлада. Но следопыт, стиснув зубы, бежал, стараясь ускорить шаг и при этом не споткнуться о корни. Крики преследователей стали громче, но пока кусты скрывали беглецов. Потом крики ненадолго затихли. «Нашли своих», — догадался Линд.
Благодарю вас за прочтение и жду ваших комментариев.