Полотна репинской кисти поражают невероятной силой и духом. Художник кажется великаном, огромной глыбой. Удивительно, но в жизни Репин был невероятно скромным и простым человеком. Признание своего таланта он обрёл при жизни, но пользовался своим почетным положением только для помощи людям. В быту был прост, довольствоваться малым, не транжира, но и не скупердяй. Чуковскому купил дачу, а тот еще долго отдавал ему долг, при этом они оставались добрыми друзьями. Илья Ефимович придерживался здорового образа жизни, и каждого старался привлечь в любую погоду спать на воздухе.
Однажды ему кто-то рассказал про вегетарианство, он так впечатлился, что добрую часть своей жизни слыл заядлым вегетарианцем.
В доме и на участке все делал своими руками, сам убирал свою комнату, сам топил печь в холодную погоду в любимых Пенатах. Жутко ненавидел, чтобы ему угождали, и горе тому, кто пытался подать ему пальто!
В разговоре не позволял себе даже интонацией обнаружить свое превосходство. Человеком он был очень начитанным и эрудированным. В зрелом возрасте виртуозно владел словом, охотно вёл беседы и дискутировал с учениками. С молодыми людьми вообще был на короткой ноге. По юношеской неутомимой пытливости, страсти впитывать в себя новое, интересное, Репин в душе оставался юным мальчишкой. Любил узнавать новое, много читал, будучи в возрасте ездил слушать лекции про Египет.
Безумно впечатлялся и восторгался писателями, поэтами, актерами, пусть даже посредственными. Великая любовь к творчеству побуждала Репина всякий раз восхищаться людьми, их искусством и творческой силой. "Это гениальная натура!" - нередко восклицал он о художнике, по дарованию значительно ниже себя. Всегда был щепетилен, тактичен и иной раз чрезмерно вежлив с людьми. Чуткость к спутнику выражал учтивым жестом, приглашая пройти из дверей первым.
Мягким, смиренно уступчивым, уважительным к людям Репин был лишь до тех пор, пока дело не касалось его убеждений. Новые авангардные веяния напрочь отказывался считать искусством. Отстаивая свое мнение, он порою становился до грубости прямолинеен и позволял себе высказаться в самой резкой и решительной форме. Темперамент у него был воистину репинский. Однажды, во время заседания в Академии художеств, он чуть не запустил в пейзажиста Куинжи чернильницей.
Во всех своих проявлениях, восклицаниях Репин оставался искренним, без фальши и высокомерия. Зашёл как-то раз он в гости к Чуковскому, где собрались художники и писатели. Внезапно в легкой беседе за чаепитием разразился бурный спор с футуристами И.А. Пуни и Н.И. Кульбиным об одном живописце, которого Илья Ефимович люто ненавидел. Спор стал жарким, Репин, гневно подпрыгивая, порывался схватить руками горячий самовар. Несколько раз Чуковский отводил его руки, но в бурной полемике художник снова тянулся к жаркому самовару. В исступлении Репин даже стукнул Чуковского по руке, будто он и есть тот ненавистный живописец, о котором и зашёл спор.
Искренние восклицания Ильи Ефимовича порою со стороны могли показаться аффектом, настолько эмоционально он отстаивал свои убеждения.
Однажды один галерист открывал выставку "левых" художников под названием "Салон Издебского", приехал к Репину в Пенаты и пригласил его на вернисаж своей выставки. Илья Ефимович кланялся, благодарил, провожая после милого чаепития до ворот, и ещё раз кланялся, прижимал руки к сердцу, галерист раскланялся в ответ.
В назначенное время Репин приехал на выставку. Галерист, сверкая накрахмаленной манишкой, встретил его на лестнице. Рассыпался в любезностях, и Илья Ефимович снова кланялся, прижимая к сердцу руки, и говорил ему приятные слова.
А потом вошел в залу, шагнул к одной картине, к другой, третьей, и закричал на всю выставку:
- Сволочь!
Затопал ногами и стал делать движения, будто хотел истребить все кругом. Галерист подлетел к нему, но Репин в гневном исступлении выкрикивал только "карлик", "холуй", "лакейская манишка", и эти слова сдунули галериста, как букашку.
Илья Ефимович легко загорался, быстро остывал, и гнев в нем никогда не возбуждался в громадную обиду. Но всякий раз, когда ему бывало почудится, что кто-то так или иначе оскорбляет искусство, он готов был своими руками истребить ненавистных святотатцев. Мнения Репина о людях и событиях порой круто менялись, но всегда оставались честны и правдивы. Именно искренностью художник завораживает и очаровывает души людей.
