***
Не знаю зачем я прибился к этой группе археологов! То ли романтики захотелось, то ли хоть немного подзаработать в летние месяцы… Не суть! Факт был в том, что я очень быстро разочаровался в своей работе. Платили мало, кормили плохо, а работать заставляли с рассвета и буквально до потери сознания. Да и археологи то оказались, как вскоре выяснилось, «чёрными.» Так что работали мы нелегально. А это, как говорится, отдельная история.
И всё вроде бы начиналось хорошо! Познакомился на одном форуме с интересными ребятами. (Такими же, как и я, студентами.) А те, неожиданно так, взяли да и пригласили меня принять участие в археологической экспедиции. Типа, свет увидишь, да и деньжат подзаработаешь. Ну и… Не знаю, что двигало мной в тот момент, когда я соглашался на эту авантюру…
Полдень, что б его… Солнце, зависшее прямо над самой головой, пекло немилосердно! Пот противными ручейками стекал по лицу и спине, оставляя на пыльной коже «дорожки.» С футболкой я расстался ещё пару часов назад и теперь, обнажённый до пояса, копался в глубокой и широкой ямине, пытаясь найти там хоть что-то полезное для «хозяев.»
Было пыльно и грязно. А ещё я давно уже перестал чувствовать ноги и спину. Тяжёлая «работа в поле,» как называл это Сергей, явно была не для меня.
Совсем рядом, из соседней ямы, доносились голоса Ники и Юрки. Мои собратья по несчастью!.. Ника улыбчивая и неунывающая блондинка, старающаяся во всём видеть только хорошее. Юрка же был её полной противоположностью. Может это прозвучит странно, но за время нашего знакомства я ни разу не видел его улыбающимся.
Вот и сейчас тоже. Ника трещала без умолку, рассказывая какую-то историю. А Юрка молча таскал вёдра с землёй. Поднимал их со дна раскопа, относил в сторону метров на семь и осторожно высыпал на землю. Тяжёлая и монотонная работа!.. Но Юрка не жаловался. Он вообще мало говорил.
Солнце ползло по небосводу медленно – медленно. Короткий перерыв был уже позади. Так же, как и обед. Обед, кстати, был сегодня скудным и невкусным. На полевой кухне, которая представляла собой висящий над костром котелок, приготовили пресные и слипшиеся макароны… Меня даже передёрнуло от воспоминаний об подобном блюде. Мерзость редкостная!..
С трудом разогнув ноющую спину и гудящие от напряжения ноги я утёр пот и попытался отползти в тенёк. Но куда там!.. Солнце, точно приколоченное к небосводу, висело прямо над головой и не спешило сдвигаться с места. Тяжело вздохнув я продолжил работу. Кисточка в левой руке, крохотная лопаточка в правой… Осторожно ковыряешься в песчаной почве, если попадается что-то интересное – то откладываешь лопатку в сторону и работаешь только кистью. Долго, нудно и тяжело…
- Так, товарищи археологи! – Внезапно разнёсся над местом раскопок голос «старшего.» - Если попадается что-то интересное, то тут же докладываем мне! Под интересным я имею в виду монеты, украшения и остальные подобные артефакты. С полным списком того, что нас интересует вас должны были ознакомить заранее. Так что учтите – керамические черепки, берестяные грамоты и кости нас не интересуют!
Голос Сергея оборвался. Он, видимо сказав всё наиболее важное, удалился в тенёк попивать пиво.
- Оно и понятно… - Донеслось до меня из соседней ямины. Ника как обычно не смогла промолчать. – Ведь черепки, грамоты и кости нельзя продать.
Я грустно усмехнулся. В принципе так оно и было. Не знаю, что именно тут искали «старшие,» но черепки и кости их и вправду не интересовали.
Мой инструмент обо что то шаркнулся, углубившись в земляную стенку несколько глубже, чем следовало. Что то приглушённо звякнуло, рыхлая стенка начала осыпаться и мне под ноги посыпался песок. Я замер… Но лишь на миг! Осторожно, с замиранием сердца, я вновь копнул стенку.
Мастерок вновь за что-то зацепился и из песчаной почвы выпало колечко. Тоненький изъеденный временем ободок. Я ловко подхватил его, не дав скатиться на самое дно ямы. Тёмный металл неожиданно обжёг мою ладонь пронзительным холодом. Но… Это ощущение быстро прошло и я даже не успел испугаться.
- Что то нашёл там?!
Я вздрогнул от неожиданного окрика, бросил взгляд вверх. На краю ямы стоял Сергей, один из «старших» группы. Именно он руководил раскопками. Был ещё Иван. Но тот занимался чисто финансами.
Сергей внимательно смотрел на мои руки, пытаясь рассмотреть найденный мною предмет.
- Что то нашёл? – Спросил он более настойчиво. В голосе его появилось нетерпение и металл.
- Да нет. – Быстро ответил я, растянув губы в натянутой и вымученной улыбке. - Камушек интересный попался.
Я сделал вид, будто стряхиваю с рук грязь, и показал «старшему» пустые ладони. Тот тут же потерял ко мне интерес, хмыкнул и отошёл от края. Конечно, кто я для него такой?! Никто… Для них с Иваном имели ценность только артефакты, которые можно было бы «толкнуть» в инете как можно дороже.
- А вот я думаю, что ты всё же что то нашёл.
Я вздрогнул от громкого голоса, который раздался прямо над моей головой.
Сергей вернулся и стоял прямо надо мной. Голос его был спокойным. Да и вообще, он казался расслабленным и мирным. Но все мы прекрасно знали, каким обманчивым бывало это «спокойствие.»
- У тебя есть последний шанс, парень. – Сергей миролюбиво усмехнулся, пронзая меня своим пристальным холодным взглядом. – Вылезай и покажи то, что скрысятил.
Я… А что я? Я испугался до дрожи!.. Мастерок выпал из руки и упал мне под ноги. Туда же упала и кисть.
- Я… - Голос мой слегка подрагивал. Я прекрасно понимал, чем могло всё это закончиться. Эти люди… Эти люди могли с лёгкостью убить меня и закопать в ближайшей канаве!
- Не надо оправдываться! – Оборвал меня Сергей. – Вылезай и выворачивай карманы!
Делать было нечего. Я вылез на поверхность по доске, которую мы использовали вместо лестницы.
«Старший» отшвырнул меня в сторону от ямы. Я едва устоял на ногах!
- Выворачивай карманы! – Вновь зарычал Сергей. На этот раз в его голосе уже не было того миролюбия и спокойствия. Я взглянул в его глаза и понял – он и вправду всё знает!..
- У меня ничего нет… - Попытался хоть как то оправдаться я. – Правда!..
Но Сергей будто бы не слышал моих слов. Он, будто бы окончательно обезумев, подскочил ко мне и начал обыскивать. Точнее, он пытался это сделать. Вокруг нас уже начали собираться люди. Такие же студенты, как и я! И самое обидное было в том, что все они просто стояли и смотрели. Молча! Никто даже не попытался за меня заступиться!..
- Да отвали ты от меня! – Поведение «старшего» окончательно вывело меня из себя. Я даже толкнул Сергея руками в грудь, пытаясь оттолкнуть того от себя подальше. Но куда там! Сергей был старше и массивнее меня. Здоровый такой накачанный мужик лет тридцати с копейками. Глаза его нехорошо сощурились, а вслед за этим последовал удар. Сильный, стремительный и жестокий.
Я упал на колени, схватившись за живот. В глазах потемнело от боли. Сильные руки, упавшие на плечи, грубо схватили меня и вздёрнули на ноги. Я тряхнул головой, пытаясь унять шум в ушах. Мир перед глазами слегка покачивался и двоился.
- Отдай его мне, сопляк! – Уже в голос орал Сергей. Орал прямо мне в лицо, не стесняясь никого из толпившихся вокруг. – Ты даже не представляешь, что это за вещь и сколько готовы за неё заплатить знающие люди!
В глазах «старшего» плескалась едва сдерживаемая ярость. Он был готов прямо сейчас разорвать меня на части! Но почему то не делал этого.
- Ну чего ты, парень?! – Сергей попытался успокоиться и говорить тише. Он даже отступил от меня на шажок. – Неужели мамку то не жалко?
Едва только почувствовав свободу, я тут же воспользовался этим. Бежать не было смысла! Всё вокруг было изрыто и перепахано нами же!
Я попятился, осторожно нащупывая себе дорогу и стараясь не упасть. Сердце бешено колотилось в груди, но я бы не сказал, что страх пожирал меня. Несколько минут назад он был. Но сейчас почему то всё изменилось. Страха больше не было! Я пятился не для того, что бы убежать. Нет! Я пятился для того, что бы выиграть время.
- Хочешь, я куплю его у тебя?
Я пятился, стараясь не терять Сергея из поля зрения.
- Миллион баксов! Прямо сейчас! Ну?! – Продолжал разоряться «старший.»
Предложение конечно было заманчивым, но я по глазам видел – лжёт.
Сергей неспешно шёл следом за мной, внимательно следя за каждым моим движением.
- Ну нет так нет. – Как бы с сожалением произнёс «старший» и извлёк из кармана джинсовой жилетки складной нож. Длинное и тонкое лезвие блеснуло в лучах беспощадного солнца выскочив из рукояти.
А дальше… А что произошло дальше я и сам не понял. Какое-то помутнение рассудка!
Я стоял на том же самом месте, на котором остановился и держал в правой руке найденное в раскопе кольцо. А «старший» катался по земле и выл во всё горло!.. Глаза его были вытаращены. Мертвенно-бледное лицо будто бы окаменело, обратившись в маску. Лишь только рот был широко раскрыт, да из глотки вырывались дикие пронзительные звуки.
Страха не было. Я спокойно смотрел на катающегося по земле человека. Остекленевшие от ужаса глаза, молодое застывшее лицо и седеющие прямо на глазах волосы… Тело Сергея продолжало судорожно кататься, но он был уже мёртв. Душа его, вырванная из тела неведомой силой, стояла чуть в стороне и с ужасам смотрела на меня. Рот её раскрывался, видимо он пытался что то сказать мне, но я не слышал звука его голоса. Да и не хотел слышать!
Будто подчиняясь чьей то воле я медленно надел старинное кольцо на средний палец левой руки. Тёмный металл вновь обжёг мою кожу пронзительным холодом. А миг спустя этот холод сменился жаром. Тёмный металл будто бы накалился и на чёрном фоне проступили непонятные огненные письмена. Это были не руны и не глаголица! Это было что-то другое. Более древнее и более могущественное! И это что-то требовало жертвы. Этой силе нужны были кровь и человеческие души!
Всё произошло быстро. Душа «старшего» попыталась спрятаться, но я был быстрее. Щупальца заключённой в кольце силы оплели душу и разорвали её на части! Был человек и нет человека…
***
Холодная вода, в которую я неожиданно свалился, привела меня в чувство. Я тряхнул головой, отфыркиваясь.
Никак не могу понять, где именно я и что происходит?..
Вокруг было темно и на десятки метров во все стороны раскинулась водная гладь. Вода слегка колыхалась под дуновением лёгкого ветерка и на её поверхности плясали блики света далёких звёзд. Собственно, звёзды были единственным источником света.
Вдали виднелся высокий обрывистый берег. Точно такой же крутой обрыв виднелся и за моей спиной. Удивительно, как я смог спуститься по нему и не свернуть себе при этом шею!
Я поднялся на ноги. Тело покачивалось от внезапно навалившейся слабости. В голове была пустота. Пустота и безразличие ко всему.
- А я знаю это место… - Тихо произнёс я вслух. Произнёс скорее для себя, чем для кого то.
Я и вправду знал это место. Это был старый, давным-давно заброшенный карьер, находящийся километрах в пяти от нашего лагеря. Крутые и высокие обрывистые берега, а на дне стоялая вода. Там было не глубоко, в самом глубоком месте вода доходила до колен. А сейчас, после затянувшейся июльской жары, воды в карьере осталось совсем мало. Сам я этот карьер не видел, но ребята говорили, что вокруг него нет ничего. Лишь только заброшенные поля, давно заросшие сорняком, да молодой лесок.
Совсем рядом в воде что-то лежало. Что-то большое… Что-то странное и пугающее своей неестественностью…
Я сделал шаг вперёд, пытаясь рассмотреть привлёкший моё внимание предмет. Лучше бы я этого не делал…
Это был Костя! Один из наших! Совсем ещё молодой парнишка. Любил вечерами сидеть у костра и играть всем нам на гитаре. А теперь он плавал в тухлой зелёной воде!.. Мертвенно-бледная кожа, застывшее бескровное лицо и глаза. Стеклянные какие-то… Костя смотрел куда то вверх, прямо на звёзды… Грудная клетка его была разорвана и обломки костей торчали во все стороны.
Я попятился.
Странно. Страха почему то не было. Совсем! Было непонимание и удивление, но не страх.
Кусты, густо растущие на дальнем от меня берегу котловины, затрещали и из них буквально вывалились идущие по моим следам полицейские. Лучи фонарей заметались по крутому обрыву, разгоняя ночную тьму. Но та не желала отступать! Тьма, сгустившаяся вокруг, лишь отступала на краткий миг, а потом вновь возвращалась на место.
Их было много. Они о чём то разговаривали, но слов разобрать я не мог. Но… Слова были не нужны! Я чувствовал страх этих людей. И… И ещё я чувствовал кое что другое. Эти люди не собирались меня ловить. Они пришли для того, что бы убить меня!
Лучи фонарей разорвали мрак ночи, полоснув по водной глади совсем рядом со мной. Я упал в воду, пытаясь скрыться от них. Но не успел!
- Вижу его! – Донеслось до моего слуха. - Вон там, в воде!
Яркий свет фонариков вновь скользнул по воде и, на этот раз, скользнул прямо по мне.
- Стрелять на поражение! – Это был уже совсем другой голос. Более властный. – Помните, он вооружён и очень опасен!
Вот и всё…
Эта мысль мелькнула в моей голове и тут же растворилась во вновь навалившейся усталостью. Захотелось просто сесть и не двигаться. Пусть найдут… Пусть застрелят на месте, точно бешеного пса…
И в этот момент моя душа (да, наверное это можно назвать именно так,) отодвинулась куда то внутрь моего тела. И моё место заняло что-то другое… Что-то тёмное, скользкое и очень холодное поселилось внутри моего тела. Оно овладело им, отодвинув меня ещё дальше. Теперь я был всего лишь зрителем. Гостем в своём собственном теле.
Холод… Холод и ненависть. Вот что я сейчас чувствовал. Но это были не мои чувства! А ещё та сущность, которая овладела моим телом, чувствовала лютый голод. И утолить его могли только человеческие жизни!.. Их страх, испытываемый перед неминуемой смертью!.. Их души, которые тоже можно было сожрать без остатка!..
Свет фонарей вновь скользнул по водной глади и, на этот раз, он остановился на мне. Я хотел крикнуть им! Предупредить! Но не мог… Я ничего больше не мог! Только наблюдать.
По крутому обрывистому берегу старого карьера спускались тёмные фигуры. Где то там, за полосой разросшегося кустарника, загудел генератор и дно карьера осветил яркий луч прожектора. С другой стороны, на противоположном склоне, кусты тоже затрещали и на самом краю обрыва остановился уазик. Его фары добавили ещё света.
Теперь они меня видели так же ясно и чётко, как и я их. О нет! По мою душу пришли не простые оперативники! На дно карьера спускались бойцы какого-то спецподразделения. То ли ОМОН, то ли ещё кто… У них была тёмная форма без опознавательных знаков. Лиц тоже было не рассмотреть, они их скрывали.
Они спрыгивали в грязную стоялую воду и тут же расходились в стороны, окружая меня со всех сторон.
- У тебя есть последний шанс, парень! – Командир отряда стоял на склоне. Именно он сейчас пытался докричаться до меня. – Сдавайся!
Я… Да я бы сдался!!! Я хотел закричать им, попросить пощады! И помощи! Но… Но я больше не был хозяином в своём собственном теле.
Та сущность, что овладела моим тело, зло усмехнулась. Это существо не собиралось сдаваться или идти на компромисс.
Холод, всколыхнувшийся в моей груди, обжёг душу не хуже жаркого пламени. А потом огненная плеть, сорвавшаяся с моей левой руки, с оглушающим хлопком хлестнула по водной глади и по ближайшему склону!
Сильно запахло озоном. Как после грозы! Плеть молнии вспыхнула, разогнав на миг ночную темноту, и тут же погасла. А вот сгустившаяся вокруг тьма сделалась после этого ещё гуще и насыщеннее. Большинство фонарей погасли и лучи света больше не полосовали пространство. Лишь только фары уазика да прожектор продолжали освещать дно карьера.
Там, на крутом берегу по ту сторону зарослей, кто то матерился. На переставая ни на мгновение, на одном дыхании. А на крутом склоне, на который пришёлся удар молнии, лежали человеческие тела. Некоторые из них слегка дымились, обожжённые небесным пламенем. Но…
Всё это я видел будто бы сквозь мутную завесу. Как будто я стоял у крохотного грязного окна и смотрел сквозь стекло на то, что происходило на улице!
Та сущность, которая поселилась в моём теле, почувствовала кровь и метнулась вперёд. Страшный голод, приступы которого напрочь гасили сознание и выворачивали нутро наизнанку, мгновенно усилился.
Движения моего тела были резкими и стремительными. Раньше, в своей прежней жизни, я и представить не мог, что человеческое тело может вытворять подобное! Однако же…
Единым прыжком я преодолел расстояние, которое разделяло меня и оглушённых молнией людей. Многие из них были уже мертвы. Другие же (таких было очень и очень мало!) начинали понемногу приходить в себя. Они то меня и интересовали!
Я стремительно подскочил к одному из них. Схватил за грудки, приподнимая грузное тяжёлое тело в воздух, и…
(Если бы я владел своим телом, то меня бы стошнило. Это точно!)
Тот судорожно задёргался, пытаясь отбросить меня в сторону. Но куда там!.. Я присосался к нему точно клещ. Но меня не интересовала его кровь. Нет! Я чувствовал страх этого человека. Хоть он и прошёл спец.подготовку, но он всё равно до дрожи боялся потерять самое дорогое, что у него было – свою жизнь! Они, все они, боялись меня. И это опьяняло! Его глаза были полны ужаса! Чистого и незамутнённого!
А затем, краткий миг спустя, взгляд этого человека погас. Он затих, превратившись в безвольную бездушную куклу, и я отбросил его тело в сторону. Зачем оно мне? Свою миссию оно выполнило. Голод, терзающий моё нутро, немного отступил. Но это было ненадолго! А этот смертный… Даже если он и останется жив, то жизнь эта всё равно будет теперь для него не в радость.
«…Знаешь ли ты, что такое ад, мальчик?..» - Скрипучий голос прозвучал… Эмм… Мне показалось, что этот голос звучит отовсюду!.. Он был и внутри меня, и снаружи одновременно. И… Я точно знал, что сейчас ко мне обращается та самая сущность, которая овладела моим телом. Воображение тут же нарисовало его облик – хмурый бородатый старик с колючими чёрными глазами. За спиной его я увидел печь. В топке гудело пламя, а над пламенем висел котелок с каким-то варевом. А ещё на полу, прямо посреди комнаты, была аккуратно выведена огромная пентаграмма!.. А ещё где то там, на самой грани слышимости, я всё же смог расслышать крики множества людей: «Колдун! Сжечь колдуна! Сжечь!!!» Кричали эти голоса. А миг спустя сквозь выбитые окна полетели факелы и горшки с маслом, и по полу дома колдуна растеклась огромная огненная лужа.
Тихий смешок. И вновь голос – грубый, старческий и скрипучий. Точно наждаком по стеклу!..
«…Не знаешь… Пока что не знаешь… Счастливец…»
Живые…
Поблизости были ещё живые. Я чувствовал их тепло. Чувствовал биение их сердец. Чувствовал страх, который они испытывали сейчас!.. Я потянулся к ним, присасываясь к их душам и выпивая их глоток за глотком. Некоторые смертные, те что были покрепче, пытались сопротивляться. Другие же просто проваливались в омут беспамятства, из которого уже не было возврата.
Силы прибывали с каждым мгновением. С каждым новым глотком я становился сильнее и могущественнее. И, что самое ужасное, я чувствовал, что моё тело начинает сливаться с поселившейся в нём сущностью в единое целое. И… И это не пугало меня.
А потом всё это оборвалось в один миг.
Гром выстрела разорвал тишину ночи и я повалился на землю. Воспоминания безумной каруселью понеслись перед глазами, а в груди разрасталась боль. И перед тем, как она поглотила моё сознание без остатка, я услышал безумный раскатистый смех пленившей меня сущности.
«…Добро пожаловать домой, мальчик!.. Добро пожаловать в ад!..»
***
Ночь выдалась жаркой. И к погоде это не имело никакого отношения! Хоть на улице который день и царила летняя духота, в городском морге всегда было прохладно. Некоторым это не нравилось, ни воспринимали это как что-то потустороннее. Типа, это чувствуется дуновение «той стороны» и всё такое. Но для Лёхи эта прохлада была настоящим спасением. Что уж тут говорить… Он был из тех людей, которые плохо переносят жару.
Белый халат, который он небрежно набросил себе на плечи, был почти что новеньким. (Несколько так и не отстиравшихся мелких пятен в районе правого кармана не в счёт!) Щёлкнул выключатель. Лампы дневного света, помнящие ещё советский союз, вспыхнули с приглушённым гудением, осветив царство мёртвых.
Лёха тяжко вздохнул, прикинув объём предстоящей работы. Поздно вечером за городом что-то случилось и все трупы теперь лежали в городском морге. Каждое тело нужно было осмотреть, заполнить кучу бумаг и т.д.
Лёха прошёл вдоль столов, бросая на лежащие там тела внимательные взгляды. Белые простыни, укрывающие мёртвых, в некоторых местах были покрыты кровавыми пятнами. А некоторые тела и вовсе выглядели так, будто бы их растерзал дикий зверь.
Хотя не зверь это сделал. Человек! Лёха знал это точно, потому как убийца всех этих несчастных тоже был здесь. Он лежал чуть в стороне от всех остальных. Правая рука трупа была прикована к столу наручниками. Будто бы он мог сбежать…
- Ну-с… - Произнёс Лёха, сдёргивая с убийцы простыню. – Приступим?
Человек, как человек… И чего ему не жилось нормально, как всем остальным людям? Молодой совсем… Вся жизнь впереди!
- Мужчина, двадцать один год… - Начал бубнить в диктофон Лёха, внимательно осматривая тело убийцы. Он вдруг поймал себя на мысли, что сочувствует ему. Ну почему всё так?! Одним всё, а другим ничего! Одним слава и память в веках, а другим прозябание на нелюбимой работе…
Вдруг его внимание привлекло кольцо, которое до сих пор было на руке трупа. Старое, если не сказать древнее. Даже нельзя было вот так вот на глазок определить металл, из которого оно было сделано. То ли медь, а то ли серебро… Лёха даже отложил в сторону диктофон. Всё его внимание теперь было приковано к тёмному металлическому ободку на пальце трупа.
А что если… Никто ведь не узнает?..
Лёха даже воровато оглянулся по сторонам. А потом, убедившись, что рядом действительно никого нет, осторожно стянул с пальца убитого парня колечко.
Кольцо обожгло Лёхину ладонь пронзительным холодом, а миг спустя этот потусторонний холод сменился жаром. И сквозь тёмный металл кольца вновь на миг проступили древние колдовские письмена.
***
Говорят, что души умерших никуда не уходят. Они взирают в наш мир откуда то оттуда, из-за грани. Их сонные взгляды лениво следят за нами. Они силятся навестить нас, пытаются проникнуть к нам хотя бы во снах. Но та сторона слишком сильно держит их. Мёртвое мёртвым, как говорится, а живым живое!
Но иногда случается так, что давно ушедшая душа всё же пробивается в мир живых. Озлобленная и жестокая, растерявшая все свои воспоминания… Тёплая живая кровь притягивает её. Манит. Но чужая кровь не может вернуть ей жизнь! Лишь только её иллюзию на краткий миг. А потом вновь голод… Голод, темнота, холод и забвение… И вечная охота на смертных.