Мужчина, с лёгкой улыбкой смотрел в окно. Через два квартала от его дома начинался лес. Солнце садилось за лесную чащу ярким оранжево-красным блюдцем. Завтра погода испортится. Но я успею вернуться из лесу. Почти три недели не бродил, соскучился. Фёдор услышал шум открывающейся двери.
- Машуня моя, ты где это так задержалась , что я с работы пришёл раньше тебя? – забирая сумки у жены и целуя её, - спросил с лёгкой укоризной мужчина.
- Ой, Федюша, в магазин заскочила. Сейчас тебя кормить буду.
За ужином Фёдор сообщил жене, что завтра решил с утра сходить в лес, до вечера вернётся, потом погода испортится.
- Белку с собой возьми. Может, не пойдёшь, раз непогода будет? – вдруг попросила жена. – Как-то мне тревожно сегодня весь день, сердце не на месте, неладное ощущаю.
- Машуня, ты чего это? Да я этот лес как свои пять пальцев знаю.
Вечер прошёл, как обычно в счастливой семье Петренко. Утром Фёдор вышел с Белкой из подъезда, помахал жене. В этот момент у Маши защемило сердце,но она улыбнулась мужу, махнула в ответ. Через три часа повалил снег, чуть позже добавился сильный ветер, и уже на расстоянии вытянутой руки ничего не стало видно. Конец октября устроил в субботу неприятный сюрприз! Фёдор не вернулся домой ни к вечеру, ни утром. Начали искать, но на восьмой день поиски прекратили.
- Ну, раз мужика в лесу нет, то его, искать в чужой постели пора. Сбежал, наверное, муженёк? – заявил участковый, когда зашёл к Марии.
Женщина покрылась пятнами, вскочила со стула, резко открыла входную дверь и крикнула:
- Я верю своему мужу как себе, извольте выйти вон. Что бы вы все не говорили, я буду ждать Федю. Он опытный и в лесу не один, с ним Белка.
Мария захлопнула дверь, опустилась на пол и в голос зарыдала, повторяя одно и то же:
- Он вернётся. Я верю. Он знает, как я его люблю, как я жду, я не могу без него жить. Всё будет хорошо.
Мужчина с собакой спокойно шёл, с удовольствием вдыхая чистый, сыроватый воздух, какой бывает в лесу поздней осенью. Он любил запах прелых листьев, любил голые деревья, что разделись полностью, чтоб зимой отдохнуть, а весной покрыться свежей зелёной шапкой. Впереди бежала Белка, ловко перепрыгивая старые коряги и пни. Вдруг небо поменяло свой цвет. Повалил крупный снег. Придётся возвращаться. Собака замерла от неожиданной непогоды, как будто растерялась.
- Белка, домой, пора, - Фёдор присвистнул собаке, они повернули в сторону посёлка. Но снег становился всё сильней, началась настоящая вьюга. Мужчина вдруг остановился, соображая, что в этой снежной круговерти, он не понимает, куда теперь идти. Он сделал пару шагов и вдруг провалился, ударившись головой о камень на дне оврага. Белка прыгнула за ним, лизнула холодный нос хозяина и улеглась рядом.
Фёдор очнулся от пронизывающего холода, от боли в левой руке и тёплого мокрого языка Белки, которая лизала его щёки. Надо согреться! Мужчина не был новичком в лесу, знал как себя вести. Он начал приседать, двигаться, пытался бегать до тех пор, пока не почувствовал прилив тепла к своим замёрзшим конечностям. Скоро совсем стемнеет. Машулька, не будет спать из-за меня. Ладно, переживания потом, сначала ночлег. Фёдор нашёл два поваленных дерева, под одним вырыл углубление, развёл костёр. Слава богу, спички не отсырели, зажигалка работала, не совсем мокрые ветки удалось найти. Мужчина устроил что-то вроде шалаша из еловых веток, дно тоже покрыл ими и улёгся спать. Белка прижалась к хозяину, греясь сама и обогревая его.
Прошла первая ночь. Мужчина пока не догадывался, что впереди будут другие ночи. Проснувшись утром, Фёдор понял, что окончательно заблудился, мобильник, видимо, потерял при падении в овраге. Хотелось пить, но воду мужчина выпил ещё вчера. Снег есть нельзя, это он знал с детства от отца-лесника. Набрав снег в пластиковую бутылку, он сунул её под одежду. И только, когда он растаял, напился. Теперь он будет так избавляться от жажды. Потом Фёдор чудом нашёл чернику. Черничный настой он использовал на компресс для своей раны на руке. Надо искать выход из леса, его ждёт Маша. Он уверен, что выберется ради неё.
Прошло 7 дней, припасы из дома и даже крошки от хлеба давно съедены. Фёдор находил остатки ягод, готовил себе чай из веточек дикой малины, багульника, брусники. Однажды нашёл чагу, обрадовался, она избавляет от симптомов простуды. Ему нельзя заболеть и свалиться здесь, его ждут дома. Как-то недалеко от дерева на проталинах палкой откопал червей. Жутко противных, но очень богатых источником белка. Пришлось есть.
Он передвигался с Белкой медленно, силы понемногу уменьшались. Фёдор не понимал, куда же им направиться. Как назло не взял с собой компас. Небо затянуто снежными тучами, солнца нет. Мужчина не знал который час. Обычно в лес он брал только мобильный, а часы, подарок жены, всегда оставлял дома. Спички кончились, зажигалка пока работала. Но скоро газ тоже кончился, хорошо, что у Фёдора всегда с собой линза. С помощью её мужчина добывал огонь. Белка исхудала. Чёрт возьми, надо что-то придумать, ей надо мясо. Он не мог смотреть в печальные глаза голодной собаки. И тут Фёдор вспомнил про грызунов. Стоит поискать сусликов или кого-то ещё.
- Белка, ищи норки, ищи еду, нюхай, нюхай. Давай, родная.
Белка навострила уши, стала принюхиваться и очень резво побежала к дальним кустам. Под одним из них она встала и залаяла. В этот день у них получился царский обед. И всё же силы покидали, скудное питание, холод по ночам делали своё дело. Иногда кружилась голова. Но он шёл и шёл. Все приметы, которые Фёдор знал, работали в основном в тёплое время. Вдруг однажды вспомнил. Можно по древесной коре! Там, где кора темнее - север. Теперь точно выберемся, Белка. Снег растаял. Когда шёл дождь, мужчина набирал воду, и вскипяченная дождевая вода спасала его и собаку. Грызуны попадались редко, однажды в тёплый денёк на солнышко выползла погреться змея, Белка заметила это. На обед они её уплетали с удовольствием. На девятнадцатый день он вышел к речке, по её течению понял, где ближайшее село. Сил становилось всё меньше, иногда Фёдор уже не шёл, а полз. Рядом ползла Белка.
Близилась очередная холодная ночь, сил не осталось. Опять пошёл снег красивыми крупными хлопьями. Если бы они с Машей смотрели в окно на этот снег, то любовались им. Теперь мужчина почти ненавидел его. Они вышли на тропинку, Фёдор прислонился к дереву. И в этот момент услышал звук. Обессиленная Белка уже не могла лаять, а только приподняла уши. По тропинке на лыжах шла женщина. Увидев человека и собаку, она подошла близко: «Вы Фёдор?» Мужчина кивнул.
- Вас теперь знают все. По радио уже две недели передают, что пропал мужчина с собакой, – женщина вдруг заплакала, потом спохватилась, вынула телефон, позвонила в полицию, в скорую. И неожиданно сказала: "Спасибо вам, большое спасибо."
- За что? - еле шевеля губами, спросил Фёдор.
- За то, что сами голодали 19 дней, но не съели свою собаку! - женщина опять заплакала, а потом не сдерживаясь чмокнула Фёдора в грязную холодную щёку.
Через два часа мужчина лежал на больничной койке, рядом сидела и гладила его по руке Маша. Она вытирая слёзы, улыбаясь, шептала:
- Я знала, что ты вернёшься. Всем сказала, что буду тебя ждать, вот и дождалась.
- А я знал, что будешь ждать, потому и дошёл, - прошептал в ответ муж.