«Любая деятельность является самостоятельной и творческой» одна из важнейших мыслей С. Л. Рубинштейна. В теории С. Л. Рубинштейна исходным выступает действие, «проникающее» в объективную действительность и, несущее мышление на своем острие.
Деятельность выводит человека в мир и, творя мир, субъект творит и самого себя.
Деятельность определяется своим объектом не прямо, а через ее «внутренние» закономерности. Внешние причины действуют через внутренние условия.
Последнее положение фиксирует предложенное С. Л. Рубинштейном понимание принципа детерминизма. При объяснении психических явлений в качестве системы внутренних условий выступает личность, имеющая сложную многоуровневую структуру. С точки зрения С. Л. Рубинштейна, все психические процессы могут рассматриваться как процессы личности.
С. Л. Рубинштейн отличает деятельность от поведения говоря, что поведение это особая форма деятельности. Деятельность становится поведением тогда, когда мотивация человеческих действий из предметного переходит в план личностно-общественных отношений. Главное в поведении—отношение к моральным нормам. Если единицей анализа деятельности выступает действие, то единицей анализа поведения является поступок. Отличие в подходах к рассмотрению деятельности С. Л. Рубинштейна и А. Н. Леонтьева: если для А. Н. Леонтьева деятельность является универсальным объяснительным понятием, то С. Л. Рубинштейн, как отмечает один из крупнейших его последователей А. В. Брушлинский, не сводил все многообразие взаимодействия человека с миром к одной лишь деятельности. В отношении структуры деятельности обоими выдающимися психологами были разработаны во многом сходные позиции: С. Л. Рубинштейн описывал деятельность через цели, мотивы, действия, операции.