Женщина, чей облик изображен на каменном гербе городского совета Ковентри. Женщина, которая вдохновила художников. Женщина, которая совершила удивительный поступок. Кто она?
Впервые об этой легенде упоминает монах Святого Албана Роджер Вендровер в 1188 году. Он описал события, которые произошли 10 июля 1040 года в Ковентри.
Графиня Годгифью, больше известная как леди Годива, была женой могущественного графа Леофрика, власть которого распространялась на многие земли. Он был очень богат и независим, но во всем слушался короля Эдуарда Исповедника. Граф с большим усердием выполнял все обязательства по сбору налогов, которые король беспощадно ежегодно повышал. Многие жители Ковентри не выдерживали таких поборов, разорились, даже случались самоубийства на этой почве. Люди неоднократно обращались к графу с просьбой о снижении налогов, умоляли его. Но феодал был не преклонен и просто игнорировал их.
Была у него жена, красавица леди Годива. Она не раз обращалась к мужу с просьбой снизить налоги и не разорять людей, которые их кормят. Напоминала о вреде больших налогов для города. Граф был в ярости от того, что его покладистая и кроткая жена проявила такое упрямство.
Не зная как успокоить жену и наказать одновременно, он выдвинул ей условие:«Твоя просьба будет удовлетворена, если ты обнаженной проедешь на лошади по городу из конца в конец». Леофрик ожидал, что его жена в ужасе и смятении откажется от заступничества – женщина ее ранга не могла согласиться на такое предложение. Но она, к его удивлению, согласилась. Отступать графу не позволили гордость и данное слово.
На следующее утро леди Годива сбросила с себя одежду, вскочила на лошадь, прикрылась распущенными волосами и дернула поводья. Город был пуст. Гаражане выполнили тайный приказ, данный им служанками графини, не выходить в этот день из дома. Таким образом леди Годива выполнила условие мужа. Граф был вынужден снизить налоги с жителей Ковентри.
Достоверность этой легенды многие историки оспаривают. Ее сторонники приводят тот факт, что с XI по XVIII век жители Ковентри пользовались налоговыми льготами.
Есть свидетельства, что в 1043 году граф Леофрик с супругой леди Годивой основали бенедиктинский монастырь, который со временем стал одним из богатейших в стране. Леофрик наделил наделил монастырь землей и отдал 24 деревни. А его супруга подарила такое огромное количество золота и серебра, что ни один монастырь Англии не мог сравниться с ним по богатству.
Леди Годива была очень религиозной женщиной и после смерти мужа, находясь на смертном одре, завещала все владения церкви.
Граф Леофрик и леди Годива были похоронены в этом монастыре.