21 апреля 1519 года испанские каравеллы появились у берегов Мексики. Священник призвал индейцев признать власть Испании на этой земле, а солдаты принялись громить местных идолов. Индейцы начали готовиться к битве. Хотя войско испанцев во главе с Эрнаном Кортесом было в 20 раз меньше индейского, они обладали оружием, которого в Америке еще не видывали - грохот ружей посеял панику среди аборигенов. Сражение закончилось победой испанцев - индейцы потеряли тысячи воинов, захватчики - всего двоих.
Кортес соорудил опорный пункт на побережье. Он принял мирные дары индейцев - пищу, воду и 20 юных рабынь, среди которых была Малинали, привлёкшая внимание Кортеса. Эта девушка станет ключевой фигурой в борьбе за Мексику и вошла в историю как Малинче (изменница).
В 16 лет у Малинали был острый ум и талант к языкам - испанский она выучила за 3 месяца. Она была красива, говорлива, всех забавляла и легко шла на сотрудничество.
Кортес начал продвигаться в глубь страны к сердцу империи ацтеков. Узнав о приближении испанцев, император индейцев Монтесума отправил к ним посланцев с дарами.
Малинали, ребенком побывавшая в рабстве у ацтеков, где и выучила их язык, выступила переводчиком. Девушку воспитывали в ненависти к ацтекам, а испанцы возвысили ее, поэтому она от всей души желала победы Кортесу и его людям, считая, что это будет и ее победа. Малинали сказала Кортесу, что Монтесума прислал шпионов. Испанцы тут же продемонстрировали индейцам всю свою боевую мочь, чтобы напугать их.
Кортес заключил союз с врагами ацтеков племенем татанаков. И спустя 4 месяца после высадки, отправился покорять древнейшую цивилизацию, имея войско, состоящее из 300 солдат и 800 индейцев (армия же ацтеков составляла 400 тысяч воинов). Испанцам приходилось нелегко - не хватало еды, в непривычном климате они заболевали и умирали. Назревал бунт, но проводники заверили, что скоро они встретятся с новыми союзниками - племенем тлашкаланцев. Кортес отправил им в подарок арбалет как символ мира по крайней мере для европейцев. Индейцы же расценили подарок как объявление войны. Оказавшись лицом к лицу против 100 тысячной армии, 300 солдат Кортеса были близки к гибели. Но испанцам повезло, тлашкаланцы захотели заключить перемирие. Причиной послужила надежда индейцев использовать хорошо экипированных испанцев как главную силу в сражении с ацтеками. И вновь помощь Малинали сыграла ключевую роль, благодаря ее таланту переводчика был заключен союз, который держался на протяжении всего процесса завоевания. А Малинали вскоре стала любовницей Кортеса.
2 ноября 1519 года люди Кортеса достигли гор, окружавших столицу ацтеков. Монтесума выслал посланцев с богатыми дарами, надеясь, что иноземцы примут их и не станут нападать на город. Но добился обратного результата - увидев золото, алчные испанцы укрепились в своей мысли захватить ацтеков.
Индейцы и испанцы пошли навстречу друг другу по одной из дамб. На середине дамбы Кортес объявил, что пришел с миром, Монтесума пригласил его пожить во дворце. Снова немалую роль сыграла юная переводчица, и ацтеки вскоре это поняли. Ацтеки видели в Малинали угрозу, так как понимали, что именно она снабжает испанцев информацией, которую им не откуда больше получить, поэтому они ее возненавидели.
Пока Корнес гостил у Монтесумы, ацтеки напали на испанский город Веракрус. Кортес обвинил Монтесуму, один из солдат напал на вождя, но Кортес остановил его, сделав вид, что спас тому жизнь. Кортес и Монтесума долго спорили, затем испанец проявил невероятную дерзость и поместил императора под арест. Монтесума подчинился. Такой он был человек, предпочитающий выжидать и присматриваться, а не сразу давать отпор. В городе испанцы посеяли хаос. Одного из ацтекских военачальников под пытками заставили признаться, что Веракрус приказал атаковать император. Сделав вождя марионеткой, испанцы стали хозяйничать в столице. Кортес два месяца уговаривал Монтесуму принять христианство, но тот отказывался. Зато испанец сумел убедить императора отказаться от применения военной силы против захватчиков. В январе 1916 года Монтесума передал власть в своей империи в руки Кортеса. Испанцы забрали из казны больше сотни тонн золота. Грабежи взбесили Монтесуму, и тот попросил испанцев покинуть город, Кортес отказался.
Спустя несколько недель на побережье высадилась еще одна группа испанцев, чтобы арестовать Кортеса за измену (у Эрнана были натянутые отношения с губернатором Кубы Веласкесом, именно его люди прибыли по душу Кортеса). Монтесума рассказал Кортесу о прибывших, но умолчал о их целях. Но испанец подозревал его будут искать, и двинулся с небольшим отрядом на встречу прибывшим. Он рассказал своим противникам, какие богатства находятся в столице ацтеков, и 900 человек перешли на сторону Кортеса. Вернувшись в столицу, Кортес обнаружил, что потерял контроль за городом. Пока Эрнана не было, его наместник приказал убить 300 ацтеков - индейцы взбунтовались. Кортес заставил Монтесуму умолять свой народ о мире. В последний раз император обратился к горожанам, в тот же день он был уже мертв. Испанцы уверяли, что он покончил жизнь самоубийством, ацтеки же считали, что императора убили завоеватели.
К концу июня 1520 года, загнанный в угол Кортес и его люди решили бежать из города, взяв столько золота, сколько смогли. Ацтеки ринулись в погоню и начали убивать испанцев - этот кошмар получил в истории название "ночь печали". Погибло 600 испанских солдат и тысячи тлашкаланцев.
Кортес уже попрощался со своими мечтами о завоевании ацтеков, как неожиданно ему на помощь пришла эпидемия оспы, которая поразила индейцев. Кортес вновь напал на ослабевшую столицу. Через 3 месяца непрерывного штурма, город был взят.
На руинах бывшей столицы Кортес начал строить христианскую колонию, где поселились бы тысячи испанцев. Тогда он не знал, что слияние культур приведет к образованию Мексики.
Спустя 7 лет Кортес вернулся в Испанию и получил титул маркиза. Малинали доживала свой век в столице Новой Испании Мехико.