После победы в Отечественной войне 1812 года и изгнания наполеоновских войск из России, император Александр I почувствовал возможность повлиять на европейскую политику и ввести Россию в ряд великих держав.
Наполеон еще мог продемонстрировать свои способности великого полководца. Он смог возродить армию, которая, казалось бы, была уничтожена на заснеженных просторах России.
Освобождая территорию германских княжеств, российские войска приобрели союзника в лице Пруссии, которая воспользовалась моментом, чтобы вернуть себе былое влияние и сбросить дипломатическую и военную зависимость от наполеоновской Франции.
Первые крупные сражения при Лютцене и Бауцене, а затем и под Дрезденом 14-15 августа 1813 года закончились победой французов, что подействовало на союзников отрезвляюще. Союзная коалиция России, Пруссии и Австрии мобилизовала свои военные ресурсы, чтобы переломить ход неудачно складывающейся для них войны.
Частично реабилитироваться удалось в сражении при Кульме 17-18 августа, в котором русские войска разбили французский корпус генерала Вандамма, взяв в плен 5 тысяч солдат врага и их командира.
Для решительного сражения, которое должно было переломить ход войны в пользу антинаполеоновской коалиции, союзники стали сосредотачивать свои силы у Лейпцига.
Войска союзников состояли из четырех армий: Польская армия под командованием российского генерала Бенигсена, ветерана войн против Наполеона, Богемская армия австрийского командующего К. Шварценберга, Силезская армия прусского генерала Г. Блюхера, Северная армия Ж.Б. Бернадота.
Соотношение сил противников выглядело следующим образом: 180 тысяч войск Наполеона против 300 тысяч войск коалиции.
Понимая, что он уступает и в живой силе, и в артиллерии, Наполеон решил атаковать первым, используя фактор внезапности и не давая союзникам объединиться.
16 октября 1813 года в 10 часов утра битва началась с артиллерийской дуэли.
На всем фронте сражение проходило с переменным успехом. Отбив атаки Богемской армии, направленные на то, чтобы обойти левый фланг позиций наполеоновской армии, Наполеон подготовил контрнаступление против центральных позиций союзных войск.
И этот план в начале выполнялся успешно. Кавалерия маршала Мюрата смогла прорвать оборону русско-прусский войск принца Вюртенбергского и устремилось прямо к лагерю союзников. В самый критический момент сражения, французы были всего в 800-900 метрах от ставки, где находилось командование совет трех монархов.
Введенные в бой резервы – дивизия генерала Н.Н. Раевского и прусская бригада генерала Ф. Клейста – смогли устранить угрозу для ставки. Пытаясь усилить свои силы на прорванном участке в центре обороны союзников, Наполеон хотел ввести в бой гвардию. Но этому помешала атака австрийцев на правом фланге и наступление прусских войск Блюхера на противоположном участке сражение, где удалось потеснить французов и захватить населенные пункты Мекерн и Видерич.
Союзники смогли решить главную задачу – выстоять до подхода основных сил. В ночь с 16 на 17 октября к ним присоединились войска Бернадота и Бенигсена, что сделало положение французов критическим. Осознавая это, Наполеон предложил мир, но ответа на это предложение не последовало. После передышки, взятой 17 октября, чтобы захоронить погибших, 18 октября уже в 8 часов утра сражение возобновилось. Самый ожесточенный участок боя был у деревни Пробстейд, которая переходила из рук в руки.
Наполеону даже пришлось повести в бой свою старую гвардию и это дало свои плоды – войска союзников удалось потеснить. Но тут случилось непредвиденное – саксонские войска в составе армии Наполеона покинули поле боя, оголив большой участок фронта.
Продолжать сражение могло означать для французов только еще большие потери и сокрушительное поражение, поэтому французский император дал приказ к отступлению, которое прикрывали войска Понятовского и Макдональда, оставшиеся в Лепциге. Именно они приняли на себя удар союзников 19 октября, которые обнаружили отступление противника.
Ожесточенное сражение в городе дорого стоило союзникам, но около 30 тыся наполеоновских солдат не смогли переправиться через реку Эльстер и в панике бросались вводу и тонули. Погиб и маршал Понятовский, пытавшийся организовать сопротивление и отход.
Победа союзников означало необратимое победоносное для них окончание войны. В германских землях поняли, что захватчик терпит поражение, и стали массово переходили на сторону союзников, приближая конец империи Наполеона.