Сценарий к первому фильму писался под рабочим названием Безусловный эффект шаровой молнии». Через неделю после окончания работы в 1993 году начались кастинги. Подобрали актеров быстро, поскольку Никита Михалков писал сценарий под конкретных актеров.
Специально для съемок батальных сцен была проделана небывалая по масштабам работа над декорациями. Мост через Клязьму, церковь и сама цитадель были построены с нуля, прокопаны несколько тысяч километров траншей с обустроенными землянками и блиндажами. В съемках участвовала настоящая военная техника тех времен: советские и немецкие танки, «катюши», немецкие мотоциклы, сохранившиеся «полуторки» военных лет - все они были найдены, собраны и отреставрированы.
Первый фильм продолжения частично снимался в Германии с участием немецких актёров, второй фильм был снят в окрестностях Москвы, Санкт-Петербурга и Нижнего Новгорода.
Летние сцены пляжного отдыха на самом деле снимали в ноябре. Актерам пришлось терпеть холод в одних купальниках, а чтобы со рта не шел пар - полоскали рот холодной водой. На голые деревья наклеили 150 тысяч искусственных зеленых листочков. Михалков не хотел ждать лета. Он опасался, что Надежда Михалкова подрастет и выйдет из конкретного возраста, нужного для ее роли.
"Чтобы отлично войти в роль, актеры обязаны сами испытать то, что приходилось испытывать солдатам", — считал Никита Михалков. Режиссер минимизировал количество дублеров на площадке.
Михалкову в роли Котова пришлось нелегко. В сцене, где Котова давит танк, Самого режиссера засыпали килограммами замерзшей земли, а каждый дубль ему приходилось откапываться и выбираться.
Дочь режиссера - Надежда Михалкова чуть не захлебнулась, во время сцен с крушением баржи, когда ее героиня выплывала из-под полотна с красным крестом. Дубль за дублем Наде приходилось нырять в холодную воду.
Дмитрию Дюжеву пришлось гореть заживо. Пиротехники подложили противопожарные прокладки под ватник и закрепили пиротехнические патроны. В горящей телогрейке Дмитрий должен был продержаться 30 секунд. Через полминуты его потушили, а режиссер воскликнул:
"Все, без дублей! Дима, дебют удачный! Догорать будут каскадеры..."
Дмитрию изрядно пришлось потрудиться над внешним видом. Он похудел на два килограмма, осветлил волосы, а также загорал с дуршлагом на лице для появления естественных веснушек. Для роли конопатого белоруса Вани, Дюжев занимался с педагогом по белорусскому языку.
Из-за сильного напряжения, некоторые актеры порой забывали, что это съемки, Люди из массовки выкрикивали реплики не по сценарию, но такие естественные для солдат, что режиссер их оставил. Так, в сценах с грузовиком с солдатами, актеры не знали, где и когда раздастся взрыв. В какой-то момент один из артистов не выдержал и в отчаянии закричал: «Ну хватит уже!». Адресованную режиссеру фразу оставили на хронометраже.
Первая часть фильма была весьма успешной. Картине удалось завоевать «Оскар», и это пока единственный «Оскар» у постсоветского кинематографа. К сожалению, две последние части трилогии были менее удачны, повторить успех первого фильма не получилось.
