На протяжении десятилетий процесс термической обработки играл важную роль в повышении прочности стекла и гарантировал большую долговечность. С помощью этой техники обычные листы стекла укрепляются простым и высокоэффективным способом. Это позволило производить многочисленные изделия из стекла, в том числе для витражного остекления домов.
Однако термическая обработка подвержена целому ряду технологических ограничений. В частности, ее можно использовать только для стеклянных изделий с определенной минимальной толщиной. Для стеклянных листов или подложек этот параметр составляет около двух миллиметров. Однако в производстве многих изделий используется более тонкий материал. Тонкостенные стекла не только обеспечивают значительную экономию материала и веса, но и могут быть согнуты или даже свернуты. Ученые из Йенского университета имени Фридриха Шиллера смогли усовершенствовать процесс, что помогло снять ограничения на термическое упрочнение стекла толщиной в миллиметр и таким образом сделать его применимым к совершенно новым типам стеклянных изделий. Новая технология изготовления допускает установку стеклянных перегородок в офисе из более тонких и прозрачных листов, обладающих высоким уровнем шумоизоляции.
Чтобы термически закалить стекло по новой технологии, его сначала нагревают до температуры более 600 градусов Цельсия, а затем быстро охлаждают. Это создает значительную разницу в скорости охлаждения между поверхностью и внутренней частью стеклянного корпуса. Этот градиент впоследствии приводит к постоянному поверхностному напряжению сжатия, которому противостоит растягивающее напряжение внутри. Взаимодействие между этими двумя напряжениями создает особые свойства термически упрочненного стекла, которое можно использовать для остекления. Правда цена на структурное остекление фасадов зданий таким материалом будет немного дороже.