В четверг президент России Владимир Путин принял своего белорусского коллегу для переговоров о более тесной интеграции между двумя бывшими советскими соседями, обсуждений, которые подверглись критике со стороны белорусской оппозиции.
Президент Беларуси Александр Лукашенко становится все более зависимым от финансовой и политической поддержки России после нескольких месяцев массовых протестов против его спорного переизбрания в августе. Его поездка в Москву вызвала слухи, что он, наконец, может согласиться с давним стремлением Кремля к укреплению союза.
Главный соперник белорусской оппозиции на выборах Светлана Цихановская предупредила, что Лукашенко утратил легитимность, и оппозиция не пойдет на сделку с Россией, которая ослабит независимость Беларуси. Оппозиция заявляет, что официальные результаты, по которым Лукашенко получил шестой срок после президентских выборов в августе, были сфальсифицированы.
«Мы, белорусы, не откажемся от суверенитета и независимости страны, и любые решения, угрожающие этому, не будут иметь юридической силы и будут пересмотрены», - сказала Цихановская Associated Press из Вильнюса, Литва.
Переговоры в четверг последовали за утверждениями о неудавшемся заговоре с целью убийства Лукашенко, предположительно включающем блокаду столицы страны, отключение электроэнергии и кибератаки. Белорусские и российские спецслужбы арестовали предполагаемых заговорщиков в Москве в начале этого месяца.
Выступая в начале встречи, Лукашенко сказал, что Россия и Беларусь должны «провести черту, которую никто не должен переходить, и ответить тем, кто не понимает необходимости вести себя более спокойно».
Белорусский лидер питал надежды на крупную сделку с Россией, когда на выходных заявил, что готовится принять одно из самых важных решений за время своего более чем четверти века правления.
«Мы добились серьезных успехов в программах нашего союза», - сказал Лукашенко в начале переговоров с Путиным. «Есть острые проблемы, на которых нам нужно сосредоточиться, в том числе оборона и безопасность».
Россия и Беларусь заключили союзное соглашение, которое предусматривает тесные экономические, политические и военные связи, но не предполагает полного слияния. Лукашенко неоднократно сопротивлялся тому, что он назвал попытками Москвы подчинить себе Беларусь.
«Наши команды продолжают работу по разработке законодательства для союзного государства», - сказал Путин.
Авторитарный белорусский лидер, находящийся у власти с 1994 года, пообещал не отказываться от постсоветской независимости Беларуси и сопротивлялся попыткам Москвы открыть военную базу в Беларуси.
Но позиции Лукашенко ослабли на фоне массовых протестов против его правления. Власти Беларуси жестко подавили протесты, арестовав более 34 000 человек и многих избив. Наиболее известные деятели оппозиции бежали из Беларуси или с тех пор были заключены в тюрьму.
США и Евросоюз в ответ наложили санкции на Беларусь.
В понедельник Вашингтон ужесточил санкции против Беларуси, а министерство финансов США объявило об отзыве лицензии, которая позволяла осуществлять операции с девятью ведущими государственными компаниями в Беларуси с 2015 года. В их число входит нефтяная компания Белнефтехим, на долю которой приходится 30% объем промышленного производства страны.
На фоне давления Запада Лукашенко сблизился с Россией. Он утверждал, что за неудачной попыткой государственного переворота стояли США - требование, которое Белый дом отклонил.
«Человек, который на протяжении десятилетий считал себя гарантом суверенитета, стал прямой угрозой суверенитету», - сказала Цихановская о Лукашенко.
Цихановская, на которую после президентских выборов вынудили переехать в Литву, подчеркнула, что белорусский лидер «не имеет законного права принимать решения, которые затрагивают национальные интересы и влияют на будущее страны».
«Нам не нужна дополнительная« защита »со стороны России», - сказала она.
В обращении к нации в среду Путин резко критиковал Запад за то, что он не осудил предполагаемую попытку государственного переворота в Беларуси.
Цихановская отклонила заявление о перевороте как очевидную «провокацию российских и белорусских силовых структур».