Харриет Квимби (Harriet Quimby) - первая женщина-пилот, перелетевшая через Ла-Манш. Ее называли "Первая леди Америки в воздухе". Несмотря на свою раннюю смерть, она сыграла ключевую роль для женщин в авиации.
Харриет Квимби (иногда её фамилию произносят как Куимби) родилась 11 мая 1875 года в Аркадии, штат Мичиган. Впоследствии её семья перебралась в Сан-Франциско, где в 1902 году Харриет в качестве театрального критика стала публиковаться в воскресных выпусках газет San Francisco Chronicle и San Francisco Call. На волне успеха она решила продолжить свою карьеру в Нью-Йорке и в 1903 году переехала на Манхэттен, где погрузилась в жизнь перспективного репортера. Работая театральным критиком и редактором женской странички в еженедельнике Leslie's Illustrated Weekly, Харриет Квимби за девять лет опубликовала в нем более двухсот пятидесяти статей. Кроме того она написала семь сценариев для немых фильмов, снявшись во второстепенной роли в одном из них. Тогда же Харриет совершила в качестве репортера и фотографа несколько поездок в Европу, Египет, Мексику и на Кубу, заработав репутацию путешественницы и успешной и независимой молодой женщины. Хотя Харриет и не присоединилась к набиравшему популярность в нью-йоркском обществе суфражистскому движению, она считалась своего рода «неактивистской феминисткой».
Примерно в 1906 году Харриет начала интересоваться быстрыми транспортными средствам и даже купила себе автомобиль - верный признак процветания и любви к технологиям и к скорости. А в октябре 1910 года её целиком захватила страсть к авиации, когда во время воздушного показа в нью-йоркском Белмонт-парке она познакомилась с Джоном Мойсантом, архитектором специализировавшемся на инвестициях в горнодобывающую промышленность и популярным летчиком, ставшим общеизвестным после того, как совершил полет вокруг Статуи Свободы. Разглядев у Харриет природный талант к полетам, Джон согласился дать ей несколько уроков управления самолетом. В своем стремлении доказать, что женщины и здесь могут достигнуть не меньших успехов, чем мужчины, Квимби не отказалась от этой идеи даже после гибели Мойсанта, когда 1 декабря 1910 год его моноплан рухнул на землю во время воздушного показа в Новом Орлеане.
Джон Мойнсант и его сестра Матильда содержали на бульваре Нассау на Лонг-Айленде что-то вроде прообраза авиашколы и именно там Харриет Куимби летом 1911 года начала своё обучение, вступив с Матильдой в дружеское соревнование за честь стать первой летчицей с лицензией в США. Обе они летали на монопланах «Moisant» с двигателем мощностью 30 л.с., копиях знаменитого «Blériot». 1 августа 1911 года Харриет получила от Aero Club of America сертификат авиатора за номером 37, официально став первой авиатриссой в Соединенных Штатах и второй женщиной в мире, после баронессы Раймонд де ла Рош, получившей лицензию пилота (Матильда получила свою лицензию 17 августа).
В те годы гонорары авиаторов за одно выступление доходили до тысячи долларов, а призовые за выигранную гонку - до десяти тысяч и выше. Уже в сентябре 1911 года Харриет в одном из своих первых показательных полетов на глазах двадцатитысячной толпы заработала полторы тысячи долларов в воздушном соревновании над Статен-Айленд, во время которого она стала первой женщиной, пилотировавшей самолет в ночное время. Через несколько дней во время шоу на аэродроме бульвара Нассау она победила ведущую французскую летчицу Элен Дутрие в гонке по пересеченной местности, выиграв шестьсот долларов. В следующем месяце Харриет Квимби и Матильда Мойсант совершили воздушный тур по Мексике. Пролетев над Мехико в рамках церемонии инаугурации президента Франсиско Мадеро, Харриет стала первой женщиной, совершившей это.
Будучи одной из немногих женщин-пилотов в стране, Харриет извлекала выгоду из своей гламурной внешности кинозвезды. «Привлекательная», «популярная», «очаровательная» и «умная» - такими словами описывали Харриет современники-журналисты. Одна из подруг называла ее «самой красивой девушкой, которую я когда-либо видела. У нее были самые красивые глаза - о, какие у нее были глаза!» В своем сшитом на заказ атласном лиловом лётном костюме с капюшоном, заправленными в высокие шнурованные сапоги брюками, которые после приземления путем нескольких манипуляций превращались в элегантное платье, Харриет быстро стала знаменитостью и привлекала массы зрителей каждый раз, когда участвовала в соревнованиях и прочих авиационных мероприятиях.
Но главной мечтой Харриет Квимби был перелет через пролив Ла-Манш. Справедливо полагая, что если об этом станет известно общественности, кто-нибудь сможет опередить её, Харриет скрывала свои планы, посвятив в них всего несколько человек, в числе которых был Луи Блерио, французский пилот в июле 1909 года первым в мире перелетевшего через Канал на самолете собственной конструкции. В марте 1912 года Харриет Квимби отправилась в Европу с рекомендательным письмом к Блерио, расчитывая приобрести его новейший аэроплан «Blériot XI» с 70-сильным двигателем. К сожалению, на тот момент этот самолет еще не был готов, поэтому Квимби убедила конструктора одолжить ей старую модель с двигателем мощностью 50 лошадиных сил. Затем, вместе с Блерио, она отправилась в деревню Гардело на французском побережье, чтобы совершить несколько пробных полетов, но сделать этого не удалось - несколько дней подряд стояла ненастная погода. 2 апреля 1912 года британский пилот Густав Хэмел на своем аэроплане перевез через Ла-Манш англичанку Элеонору Трихок Дэвис, правда, в качестве пассажира, но это событие подтолкнуло Харриет Квимби к решительным действиям. Опасаясь упустить возможность, она тайно переправила свой самолет в Дувр, решив лететь из Англии во Францию, а не наоборот, как это сделал в своё время Блерио - прибрежные скалы в Дувре были намного выше.
16 апреля 1912 года стоял туман и ожидался сильный ветер. Одного только состояния погоды было достаточно, чтобы отпугнуть менее решительного человека, но это была не единственная причина, чтобы отложить полет. «Блерио XI» был самым сложным самолетом, из построенных Луи Блерио, к тому же Харриет Квимби еще ни разу его не пилотировала. Она никогда до этого не летала на большие расстояния над водой и не пользовалась компасом. Густав Хэмел, британский пилот инструктировавший её перед полетом, настоял на том, чтобы она взяла с собой компас и показал ей как им пользоваться. Он также напомнил Харриет, что уже несколько авиаторов погибли, пытаясь перелететь через Ла-Манш, и что отклонение от курса всего на пять миль может закончиться для неё трагически. В полет Харриет провожала небольшая группа её взволнованных друзей. Утро было холодным и влажным. Под свой атласный летный костюм летчица надела две пары шелкового белья, поверх костюма - длинное шерстяное пальто и непромокаемый плащ, а на плечи набросила палантин из тюленьей шкуры. Провожающие также снабдили её грелкой с горячей водой, которую Густав Хэмел привязал к её талии. Лишь благодаря своей миниатюрной фигуре Харриет все же смогла разместиться в тесной кабине «Блерио».
Харриет Квимби подняла самолет в воздух в 8:58 утра. Небо было чистым, но французское побережье, еще два дня назад четко просматривавшееся в двадцати двух милях от Дувра, было полностью закрыто туманом. Поднявшись до двух тысяч футов, Харриет сделала круг над Дуврским замком и направилась в сторону Франции, постепенно набирая высоту 6000 футов. Грелка, которую она взяла с собой, почти не спасала от холода, а голова начала кружиться от напряжения – ей пришлось полностью сосредоточиться на компасе, чтобы удерживаться на курсе. Почти через час полета в густом тумане Харриет решила, что пора снижаться. Но как только самолет опустил нос, бензин залил карбюратор и двигатель начал чихать. К счастью лишнее топливо быстро сгорело и двигатель, по её словам, «продолжил ровно мурлыкать». Маленький моноплан летел на высоте всего 200 футов, когда впереди показался французский берег ярко освещенный солнцем. Когда Харриет миновала маяк на мысе Гри-Не (самой близкой к Англии точкой французского побережья), внизу показался пляж с белым песком и зеленые поля за ним. Она некоторое время летела в сторону Булони, а затем совершила посадку на плоском рыбацком пляже, где ее быстро окружили местные жители. По счастливой случайности она оказалась рядом с деревней Гардело, недалеко от того места, где Луи Блерио учил её управлять этим самолетом и примерно в двадцати пяти милях к югу Кале - запланированного пункта приземления. Наручные часы, её единственный инструмент помимо компаса, показывали, что весь полет продлился один час и девять минут. Несмотря на то, что крейсерская скорость «Блерио» составляла почти шестьдесят миль в час, двадцатидвухмильный перелет длился так долго из-за медленного подъема по спирали до 6000 футов и изменений курса.
Харриет Квимби, «Королева воздуха», получила заслуженные почести в Лондоне и Париже и вернулась в Соединенные Штаты в качестве знаменитости двух континентов. К сожалению, её историческое достижение не привлекло должного внимания прессы. По иронии судьбы первые полосы газет в те дни занимал Корабль Его Величества «Титаник», не вовремя налетевший на льдину посреди Атлантики прямо накануне полета. Тем не менее, успехи Харриет привлекли внимание компании Vin Fiz, которая предложила ей должность рекламного представителя. В своем лиловом летном костюме она продолжала участвовать в разных авиашоу, в то время как её фотографии на центральных страницах популярных журналов «служили маяком, освещающим путь для всех женщин, которые впоследствии захотят научиться летать».
В июне Харриет Квимби пригласили принять участие в Третьем ежегодном Бостонском собрании авиаторов в Гарвард-Филд на берегу Дорчестер-Бэй на полуострове, лежащем к юго-востоку от городка Сквантум. В 1910 и 1911 году там уже проводились крупные международные соревнования, но в 1912-м дело не заладилось с самого начала, поскольку группа местных промоутеров рассорилась с руководством Аэроклуба Америки - разработчиком правил проведения подобных соревнований. В итоге мероприятие принесло убыток в двадцать пять тысяч долларов, у семи участвовавших в нем авиаторов были до конца года приостановлены лицензии, но что самое худшее - оно принесло смерть двум своим ключевым фигурам.
Понедельник 1 июля 1912 года, второй летный день собрания авиаторов, прошел довольно неплохо. Соревнования уже завершились, когда незадолго до 18:00 Харриет Квимби отправилась в полет на своем только что прибывшем из Франции новеньком двухместном «Блерио XI» с семидесятисильным двигателем. В качестве пассажира с ней полетел Уильям А.П. Уиллард - один из организаторов мероприятия. За несколько минут до полета Харриет со смехом заверила собравшихся вокруг неё репортеров, что вынужденной посадки в бухте не предвидится: «Я не собираюсь спускаться на воду, - сказала она. Я кошка и мне не нравится вода».
На глазах у шести тысяч восхищенных и аплодирующих зрителей Харриет Квимби поднялась на высоту три тысячи футов, облетела маяк Бостон-Лайт в Бостонской гавани, вернулась, снизилась до полутора тысяч футов и начала облет аэродрома. Изящная выкрашенная в белый цвет машина неслась над полем на фоне оранжевого неба со скоростью семьдесят миль в час, когда внезапным порывом ветра хвост самолета резко задрало вверх и Уилларда выбросило с его пассажирского места позади пилота. Зрители видели, как человека швырнуло на мотор обеими руками вперед, как они описывали «в позе ныряльщика, а затем он полетел вниз со страшной скоростью». Двухместный «Блерио» имел проблемы с балансом и без Уилларда на заднем сиденье самолет потерял устойчивость. На мгновение показалось, что Харриет сумела восстановить контроль над самолетом, но затем он снова резко клюнул носом и его пилот последовала вслед за Уиллардом. Оба «неслись вниз с потрясающей скоростью, совершая кувырки в воздухе» и упали в воду примерно в двадцати футах друг от друга в паре десятков футов от берега.
Буквально через пару минут спасатели, бросившиеся к месту падения, вынесли тела на берег, где полевой хирург и его три помощника попытались оказать пострадавшим помощь. К сожалению, оба уже не подавали никаких признаков жизни и, по мнению медиков, они погибли еще до того, как ударились об воду. На момент гибели Харриет Квимби было тридцать семь лет. Её лётная карьера продлилась всего одиннадцать месяцев.
Впоследствии специалисты пришли к выводу, что наиболее вероятной причиной происшествия стало горизонтальное хвостовое оперение «Блерио». На двухместной версии его увеличили в размере, чтобы обеспечить продольную устойчивость самолета с двумя пассажирами. Но при достижении определенного угла оно начинало создавать избыточную подъемную силу, которая росла со скоростью самолета, пока не достигала критической величины. Чем быстрее снижалась машина, тем большая подъемная сила действовала на хвост, пока самолет не оказался в вертикальном положении и пилотов не выбросило из их кресел. К сожалению, ни Харриет Квимби, ни Уиллард не были пристегнуты - обязательное использование привязных ремней было делом будущего. По иронии судьбы, самолет после инцидента самостоятельно выровнялся и приземлился на мелководье с минимальным ущербом.
Харриет Квимби стала четвертой по счету женщиной, встретившей смерть в авиакатастрофе. За две недели до неё, 11 июня 1912 года в Спрингфилде, штат Иллинойс, во время пробного полета погибла Джулия Кларк, еще одна лицензированная женщина-пилот. Двое других — девятнадцатилетняя французская летчица Сюзанна Бернард (в марте 1912-го) и Дениз Мур, тридцатипятилетняя американка, разбившаяся недалеко от Парижа в июле 1911 года.
«У летчиков-мужчин сложилось впечатление, что пилотирование аэроплана - это очень опасная работа, о которой обычным смертным не стоит даже мечтать. Но когда я увидела, как легко они управляют своими машинами, то сказала себе, что тоже смогу летать».
Харриет Квимби, 1912 год