Глава 1
Я пробиралась через лес к дому, где жила колдунья. В нашем селении много что о ней говорили, и даже сжечь её дом хотели. Но когда нападала хворь или сердце в тоске сходило, то тайком бегали к ней за помощью. И взрослые женщины, и молодые девушки и даже парни захаживали.
Моя семья услугами ведьмы не пользовалась. Мать запрещала даже думать о колдовстве. Когда мои подружки гадали при луне на суженого, я сидела дома.
- Узнаю, что с ними ходила - все волосы выдеру, - сказала однажды мама.
А у нас без волос нельзя - такой человек считается отвергнутым. Ко мне никто не подойдёт, пока волосы до лопаток не отрастут. А я не хочу, чтобы меня все чуждались. И всегда держалась от разных ритуалов и, тем более, колдуньи подальше. Но сейчас все изменилось - ко мне собрался свататься Бастан.
В минувший полдень, когда все отдыхали после жатвы, он незаметно подошёл ко мне и сказал, что в выходные пришлёт сватов. И посмотрел на меня так, как будто озолотил и ждёт благодарности.
Увидев равнодушие в моих глазах, парень разозлился.
- Другая на твоём месте Ладу-Матушку благодарила, а ты только хмуришься. Но ничего, тебя никто не спросит, отец отдаст и придёшь ко мне покорная. - злорадно проговорил он. - Нашей семье еще никто не отказывал.
- Никто не отказывал, да мы первые будем, - ответила я и пошла прочь.
Сам Бастан был парнем видным, но мне не нравился. Слишком самовлюбленный. Не такого мужа я хотела. А как отец мой - доброго, внимательного, понимающего. Чувствовала я, что другой парень мне сужен. Да не встретила я его пока. И теперь я бежала к колдунье, чтобы спросить у неё, как отвадить жениха.
Еле заметная тропинка в лесу продолжала петлять. Неожиданно лес расступился, и на небольшой полянке я увидела ветхий домик. Во дворе залаял пес.
«А пес ли», - пронеслось у меня в голове, больно на волка похож. Бродил по двору он без поводка. Смотрел на меня умными глазами. Никогда я таких у наших собак не видела. И вдруг голову слегка наклонил. Будто приветствовал.
Я не успела удивиться такой встрече, как на пороге показалась пожилая женщина. Она была совсем не старая, как я думала.
«Почему ее называют страшной старухой?» - пронеслось у меня в голове. - «Обычная она и не старая».
- Я тебя на сорок лет старше, - будто слыша мои мысли проговорила хозяйка дома. - Вот и думай - стара я или нет.
- Здравствуйте, - поклонившись сказала я, - вы умеете читать мысли?
- А что здесь читать, коли у тебя на лице все написано? - усмехнулась женщина. - Проходи в дом, раз пожаловала. Раньше ни разу не приходила.
- Мне матушка не велела. - ответила я.
- А сейчас что изменилось?
- А сейчас мне помощь ваша нужна, а то отдадут меня за Бастана, и я сгину рядом с ним. - выпалила я.
- Так уж и сгинешь, - то ли спросила, то ли пошутила колдунья.
- Не хочу его в мужья. Другой мне предназначен, я буду его ждать. - откровенно ответила я, сама удивляясь словам, что вылетали из моего рта.
Хозяйка внимательно посмотрела на меня, как будто раздела взглядом и увидела самые потаённые мысли, кивнула головой и пошла в дом.
Я последовала за ней.