После серии успешных войн против Дании 1864 года, Австрии 1866 года и особенно после победы над Францией в франко-прусской войне 1870–1871 годов Пруссия под руководством канцлера Отто фон Бисмарка сумела объединить разрозненные немецкие земли под своей властью.
18 января 1871 года в Версальском дворце под Парижем Бисмарк в присутствии немецких князей зачитал текст провозглашения прусского короля германским императором. Таким образом появился новый сильный игрок на европейской арене — Германская империя.
Российская империя поначалу не препятствовала объединению Германии, так как Пруссия — единственная из великих держав — не выступила против России в ходе Крымской войны. К тому же Бисмарк обещал Александру II поддержать Россию в пересмотре Парижского договора 1856 года, запрещавшего России иметь Черноморский военный флот.
Перовой войны
28 июня 1914 года девятнадцатилетний студент, боснийский серб Гаврило Принцип совершает смертельное покушение на наследника австро-венгерского престола Франца Фердинанда, приехавшего в Сараево для ознакомления с аннексированной недавно территорией Боснии и Герцеговины.
Гаврило Принцип состоял в организации «Млада Босна», провозгласившей своей целью объединение всех южнославянских народов в одно государство — Великую Сербию.
23 июля Австро-Венгрия выдвинула Сербии ультиматум, обвинив в том, что она якобы стояла за убийством эрцгерцога. На рассмотрение ультиматума отводилось 48 часов.
Ультиматум состоял из 10 пунктов и был унизительным для суверенного государства. Несмотря на это, Сербия удовлетворила 9 из 10 положений, за исключением пункта, гласившего: «Провести расследование против каждого из участников Сараевского убийства с участием в расследовании австрийского правительства».
Страны Антанты, в частности Россия, предлагали урегулировать конфликт мирно и отправить спор на Гаагскую конференцию.
26 июля Австро-Венгрия, заявив, что требования ультиматума не выполнены, начала стягивать войска к сербской границе, а 28 июля объявила войну Сербии, обстреляв Белград.
Россия выступила с обращением, что не допустит оккупации Сербии и 31 июля в Российской империи была объявлена всеобщая мобилизация в армию.
Германия заявила, что если Россия не прекратит мобилизацию, то будет объявлена война.
1 августа 1914 года Германия объявляет войну России, 3 августа — Франции и Бельгии, отвергшей ультиматум о пропуске германских войск через свою территорию.
Великобритания потребовала от Германии сохранения нейтралитета Бельгии, но, получив отказ, 4 августа вместе со своими доминионами объявила войну Германии.
6 августа Австро-Венгрия объявила войну России. Союзница Германии и Австро-Венгрии по Тройственному союзу — Италия — заявила о нейтралитете. Это стало началом Первой мировой войны.