Во время Первой мировой войны он воевал в пехоте, а затем в авиации. В 1920 году он вступил в НСДАП, благодаря чему сблизился с Адольфом Гитлером. В 1923 году он участвовал в мюнхенском перевороте, за который был приговорен к полутора годам тюремного заключения, которое он отбыл вместе с Гитлером в крепости Ландсберг на реке Лех, писал под его диктовку и соредактировал «Mein Kampf». После освобождения в 1925-1932 гг. Он был личным секретарем А. Гитлера, а в 1933 г. был повышен до должности его заместителя и главы канцелярии НСДАП. В 1939 году он был назначен вторым преемником Гитлера после Германа Геринга.
По мере того, как отношения между ним и Гитлером становились все более и более расслабленными, Гесс, вероятно, решил вернуться к благосклонности и решил полететь в одиночку в Великобританию в 1941 году, чтобы убедить ее лидеров заключить мирные переговоры с Третьим рейхом. После прыжка с парашютом в Шотландии он был интернирован до конца войны. Гитлер, который, вероятно, не знал о планах Гесса, приказал считать его сумасшедшим.
Гесс предстал перед Международным военным трибуналом в Нюрнберге, который приговорил его к пожизненному заключению в 1946 году. Он находился в союзной тюрьме в Берлине до самоубийства 17 августа 1987 года.