Нищий, оскорбленный тем, что ему предложено, наотрез отказался платить, но, видя, что де ла Маршан полон решимости и не намерен соглашаться с приговором, просто встал и побрел прочь.
— Пожалуйста, не требуйте платы, сударь! — взмолился старик. — Сегодня у меня и без того слишком много забот, чтобы отдавать деньги за какую-то жалкую грошовую игрушку, пусть даже в прекрасном исполнении.
Свернув за угол, он остановился и стал разглядывать балконы.
— Воистину настоящий бриллиант! Не стоит и ломаного гроша, право же!
— И все-таки, сударыня… — настойчиво продолжал настаивать де ла Маршаль. И тут же, отвернувшись, громко вскрикнул от боли.
Едва оборачиваясь, он с ужасом успел заметить, как над ним мелькнула когтистая лапа и длинные когти вонзились в его тучное тело. На глаза старика навернулись слезы отчаяния.
Ухватившись обеими руками за древко лука, он обвил его ногами и крепко обхватил.
Однако, несмотря на усиленное сопротивление, его сжали почти до хруста. Он почувствовал, что петля становится все туже. Взглянув в сторону аллеи, ведущей к парадному крыльцу, он успел заметить пару дюжих рук, тянущих его к себе. Они тянулись именно к балконам, где раскачивались на ветру привязанные к перилам куклы.
Не обращая больше внимания на свою спасительницу, уже успевшую подняться по ступеням, он вновь бросился на приступ и нанес прямой удар по голове одной из кукол.
Она с грохотом опрокинулась вниз, угодив прямо в распростертое тело старика.
Де ла Маршану показалось, что он увидел ужасную гримасу на лице одной из своих неудачных работниц, превратившейся в журавля.
Обедая сегодня утром, он был чрезвычайно доволен своей работой.
Комплимент ее форме и манере держаться вполне соответствовал вкусу и мнению хозяйки.
Тщательно выбирая тарелки, он принялся за омлет.
Теперь же его надежды оказались тщетными. Эти хриплые вопли, доносящиеся из конца коридора, не предвещали ничего хорошего.
Торопливо схватив полотенце, старик направился к выходу.
Время поджимало, но он не торопился сделать решительный шаг в сторону черного хода.
Еще не дойдя до лестницы, ведущей на второй этаж, он услышал шу