Понятие власти является центральным в политической философии.
На власть накладываются понятия о политической свободе, представления о роли государства. Рядом же находится проблема злоупотребления властью.
Существует множество подходов к пониманию власти.
В Древней Греции зародилось понятие «полис», которое значит «город», вместе с ним появляется греческое слово «политика», понимаемое нами, как искусство управления этим полисом. Кроме того, понятие «власть» также возникло в древнегреческих городах. Дело в том, что на территории этих самых городов появилась необходимость регулирования взаимоотношений граждан и достижения их общих интересов. Так зародилась власть как насильственная деятельность, выражающая интересы и волю тех или иных субъектов, оказывающая регулирующее воздействие на поведение людей. Интересно, что подобным образом определил впоследствии власть Макс Вебер: «Власть означает любую возможность навязать свою волю в рамках социальных отношений вопреки сопротивлению и независимо от того, на чём эта возможность основана», что является одним из самых распространенных и общепринятых понятий власти.
Любое человеческое общество подразумевает власть, таким образом, понятие власти перестает быть исключительно политологической категорией и заставляет обращаться в своем исследовании в другие сферы, например, психологию и философию.
Мысли и идеи о власти содержатся в трудах мыслителей и правителей Древней Индии, Китая, Древней Греции и Древнего Рима.
Значительный вклад в разработку концепций власти внесли представители западной политической философии, а именно: Сократ, Платон, Аристотель, Ж. Боден, Г. Гроций, Н. Макиавелли, Ш.Л. Монтескье, Т. Гоббс, И. Бентам, Ф. Ницше, М. Вебер, И. Фихте, А. Шопенгауэр, Ж. Батай, М. Фуко, П. Бергер, П. Бурдье, П. Слотердайк и др. Они исследовали, главным образом, проблемы политико-правового и социально-политического профиля власти. Социологическое знание значительным образом повлияло на понятие и изучение власти как философской категории. В частности, экономическое господство одного класса над другим составляло основную идею марксистского понимания власти.
Конфуций полагал, что власть строится на доверии народа и его воспитании на собственном примере, ибо формы управления воздействуют на нравы людей и общество. «Гуманное управление» предполагало бескомпромиссность в следовании истинному принципу, в решении основных, решающих вопросов, заботу о людях и их благе, твердое знание того, что любят люди и что они ненавидят. Для конфуцианства характерна защита идей строгой социальной дифференциации и иерархического разделения обязанностей между членами общества. Каждому в обществе отводится своя роль. Причем государство должно опираться на мудрость и добродетель правителя и его достойных помощников. Власть в добродетели, а человек благороден не по происхождению, а благодаря воспитанию и самосовершенствованию.