Тайная Вечеря с древних времен изображается двояко — исторически и символически. Ветхозаветными прообразами Тайной Вечери считаются принятие хлеба Авраамом от Мельхиседека, ниспослание израильтянам манны с небес и питание ангелом пророка Илии в пустыне. Эти прообразы встречаются в катакомбной живописи и на миниатюрах. Из картин с подобными сюжетами известны произведения нидерландца Баутса (XV в.). В исторических изображениях Христос и апостолы возлежат кругом стола, а Иоанн покоится на лоне своего божественного Учителя. Таковы изображения Вечери на греческих миниатюрах. В Вечери, служащей прообразом таинства Евхаристии, Христос изображается дважды под сенью жертвенника; шесть апостолов принимают от Него хлеб, другие шесть — вино из сосуда. В древнерусском искусстве преобладает этот символический способ изображения. Подобные изображения воспроизведены на киевских мозаиках XI в.
Они помещались обыкновенно в алтарях, где, по указанию русского иконописного подлинника, должны занимать место на сени над царскими вратами. Так и было принято в храмах Новгорода и Москвы. Напротив, греческий иконописный подлинник предписывает изображать этот сюжет исторически, т.е. Христос с апостолами за трапезою, и уже не возлежащего, а сидящего, что, по мнению Буслаева («О русской иконописи»), составляет очевидное подновление.
На Западе были также два способа представления Тайной Вечери. Исторический способ входит в употребление уже с IX-го века. Такого рода изображения встречаются в картинах Страстей Господних Дуччо в Сиенском соборе, в картинах Джотто из жизни Христа (во Флоренции), Таддео Гадди — там же в трапезной Santa Croce. Замечательна по характерности фреска Джотто. Здесь апостолы по сторонам Спасителя сидят за длинным и узким столом, а не за круглым, как принято в русской живописи. Иоанн возлежит на лоне божественного Учителя. Иуда сидит по другую сторону стола, отдельно от прочих, опуская кусок хлеба на блюдо. Христос поднял правую руку и благословляет католическим сложением перстов, как бы извещая об имеющем совершиться. Из апостолов один поражен вестью, другие опечалены.
Фра Беато Анджелико в XV веке изобразил событие мистически. Его произведение находится во флорентийской академии. Стол поставлен в виде буквы Г. Тут сидят 8 апостолов в ожидании Причащения. Христос, проходя по другую сторону стола с сосудом с облатками даёт одну из них вкусить юному Иоанну. По одну сторону стоят на коленях четверо апостолов, по другую — тоже на коленях Богородица.
Впоследствии исторический способ получил преобладание. Тайная Вечеря сделалась любимым сюжетом в трапезных монастырей. Гирландайо, Рафаэль, Леонардо-да-Винчи оставили лучшие произведения на этот сюжет, изображая их исторически. Старинному преданию последовали только в помещении Иуды отдельно от прочих апостолов, по другую сторону стола. И фигура Иуды составляет слабую сторону даже образцового произведения Леонардо да Винчи. Рафаэль, напротив, понял лучше тип предателя. Он не наделил его жестокостью и безобразием, а прикрыл замыслы изменника внешним благообразием.
Знаменитая картина Леонардо да Винчи находится в Милане, в трапезной монастыря S. Maria delle Grazie. Композиция, размещение групп, игра линий, выразительность и драматизм — вот что заставляет признать эту картину недосягаемым образцом. Апостолы взволнованны. Все эти группы, сидящие по правую и по левую сторонам от Христа, сосредоточены на Нём. Божественный Учитель составляет внешний и внутренний центр действия. От Него исходит и к Нему возвращается всякое движение. Глубина выражения в отдельных головах, правдивость и разнообразие характеров, жестикуляция — всё это передано удивительно.
Из других изображений Тайной Вечери любопытна фреска XVI века школы Перуджино. Тот же сюжет оригинально трактовался на Западе и в гравюрах на дереве (Дюрер), в картинах Луки Кранаха (в виттенбергской городской церкви), в сентиментальном воспроизведении XVII в. Карло Дольче (в дрезденской галерее), Овербеком («Семь таинств»). Шнорр в своей Библии попытался передать этот сюжет мистически. Спаситель правой рукой даёт хлеб падшему на колени Иоанну, а в левой держит сосуд с вином. Позади около стола сидят и стоят другие апостолы.
Напротив, в берлинской национальной галерее имеется образец крайне реалистического трактования Тайной Вечери. Имеется в виду «Das heilige Abendmahl» дюссельдорфского художника Гебхардта. Апостолы тут ничем не отличаются от рабочих новейших времен. Грубые лица, грубые руки, неопрятное одеяние не обличают ничего возвышенного. Несколько более интеллигентной фигурой представляется Христос, хотя в этой фигуре никак нельзя признать основателя возвышенного учения. По таким картинам, как бы ни были велики их технические стороны, зритель едва ли уразумеет значение изображаемого события, ибо они не выходят из пределов обыденности и тривиальности.
Русская иконопись новейшего времени предпочитает изображать Тайную Вечерю исторически, в драматической обстановке взволнованных учеников. Этот способ усвоен еще от школы Симона Ушакова, из которой вышли гравюры Страстей Господних в апокрифическом Евангелии начала XVIII в. Кроме того, у нас были сильно распространены всякие копии и неудачные подражания Леонардо да Винчи. Небезынтересен, между прочим, образ, написанный Шебуевым в 1836 г. Образ этот помещён вверху иконостаса над царскими дверями в церкви Академии художеств. Стол здесь имеет форму буквы П и покрыт белой скатертью. По ту сторону его возлежит посередине Христос. На столе перед Ним слева — золотая чаша, справа — солонка и хлеб. В ту и другую стороны от Христа — по шести апостолов. Они пришли в смущение, услышав от Учителя, что один из них предаст Его. Слева Иоанн спрашивает Христа об имени предателя.
К разряду русских реалистических воспроизведений Тайной Вечери следует отнести картину г. Ге «Тайная Вечеря». Она в своё время вызвала много толков и достаточно оценена, как произведение, не имеющее ничего общего с религиозным искусством.
Ф. Ильин