Для создания резерва офицерских чинов запаса и подготовки кадровых офицеров в России существовал институт вольноопределяющихся. В разное время к кандидатам в вольноопределяющиеся предъявлялись разные требования.
Согласно реформе 1886 г. вольноопределяющиеся делились на два разряда. В первый разряд входили лица, окончившие вузы, а также имеющие образование в объеме шести классов гимназии, реального училища, среднего технического училища, коммерческого училища и лица, окончившие два курса духовной семинарии. Вторая категория лиц, не имевшая образования в нужном объеме, но желавшая стать вольноопределяющимися, сдавала экзамен за шесть классов среднего учебного заведения. Естественно, что для поступления на военную службу необходимо было пройти медицинскую комиссию и не состоять под судом, следствием ит. п. Также кандидат в вольноопределяющиеся давал подписку, что ни к каким тайным обществам, как бы они не назывались, он не принадлежит и впредь принадлежать не будет. Возраст вольноопределяющихся устанавливался с 17 лет.
Прием вольноопределяющихся осуществлялся командиром полка в зависимости от имеющихся вакансий. С 1876 г. прием вольноопределяющихся в казачьи войска был прекращен, а на флот с 1886 г. принимали лиц только с высшим образованием. В гвардейских частях вольноопределяющийся не получал казенного содержания, тем самым доступ в гвардию выходцам из небогатых семей был закрыт.
Вольноопределяющиеся относились к нижним чинам и несли такую же службу. Единственным внешним их отличием от нижних чинов были погоны, обшитые трехцветным бело-желто-черным кантом. Но вольноопределяющиеся обладали определенными льготами. Срок действительной службы им определялся в 2 года вместо 3 лет службы в пехоте или пешей артиллерии для призванных по жребию. К тому же, вольноопределяющихся не использовали на хозяйственных работах и, с разрешения командира, они могли жить вне части на съемных квартирах. После года службы вольноопределяющийся мог сдать экзамен по военным дисциплинам за курс юнкерского училища и отправиться в запас в чине прапорщика, который существовал только для военного времени и офицеров запаса. А те, кто успешно сдал экзамен после двух лет действительной службы, получали чин подпоручика.
И ещё, независимо от срока службы, вольноопределяющийся мог быть направлен на учебу в юнкерское училище, где требовалось сдать весьма несложный экзамен. Поэтому недоучившиеся гимназисты охотно шли в вольноопределяющиеся.
В июне 1901 г. 18-летний Александр Кутепов окончил 6 классов Архангельской гимназии. В учебе будущий белый генерал не блистал и несмотря на отличное поведение, в пятом классе остался на второй год. В свидетельстве об окончании 6-го класса у него имелась только одна "пятерка" по Закону Божьему. Решив, что гражданская стезя не для него, сын чиновника Александр Кутепов 1 июля 1901 г. становится вольноопределяющимся Архангелогородского резервного батальона. В батальоне он побыл всего 2 месяца, после чего поступил в Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище. По тогдашним правилам абитуриентам из числа вольноопределяющихся 1-го разряда необходимо было сдать лишь один экзамен по русскому языку с оценкой не ниже 7 балов. (Второй экзамен по математике введут только в 1903 г.). Кутепов, у которого по русскому языку была твердая "тройка", успешно выдержал испытание. (Тут надо заметить, что в гимназии существовала пятибальная система оценок, а в училище двенадцатибальная).
Тогда в России имелось два типа военных учебных заведений - военные училища и юнкерские училища. Военные училища комплектовались в большинстве своем выпускниками кадетских корпусов, и выходили их воспитанники во все рода войск подпоручиками или корнетами. Юнкерские училища были созданы с целью увеличения офицерских кадров в своем округе. Для прохождения курса наук в юнкерском училище во все военные округа империи направлялась разнарядка для откомандирования на учебу определенного количества вольноопределяющихся. А выпускались из них юнкера в чине подпрапорщика. Второсортность юнкерских училищ вызывала большое недовольство - юнкерам два года долбили о правах и обязанностях офицера, об офицерской чести, а в итоге они получали широкий продольный галун на погон и промежуточное положение между нижними чинами и офицерами. Производство в офицеры зависело от настроения командира части и открывающихся вакансий.
Так, В.И. Шорин, будущий полковник Русской императорской армии и будущий командующий красным Туркестанским фронтом, в 1892 г. окончил Казанское пехотное юнкерское училище по 2-му разряду и был выпущен подпрапорщиком. А первый офицерский чин подпоручика он получил только в феврале 1893 г.
Армии требовались хорошо подготовленные офицеры. В связи с этим, в юнкерских училищах введут военно-училищный курс, и к 1910 г. все юнкерские училища постепенно преобразуют в военные училища. Кутепову повезло еще раз. Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище в 1902 г. осуществило последний выпуск подпрапорщиков и, перейдя на трехлетний курс обучения, стало выпускать своих воспитанников в армейскую пехоту в чине подпоручика. И Кутепов, который в гимназии звезд с неба не хватал, в училище стал фельдфебелем и окончил его вторым по успеваемости.
Конечно, в вольноопределяющиеся шли не только недоучившиеся гимназисты или выходцы из мещан и крестьян, желающих поднять свой социальный статус. Александр Александрович Самойло, сын действительного статского советника, успешно окончил 3-ю Московскою гимназию. Однако, получив аттестат зрелости, Самойло отнес его в канцелярию 2-го гренадерского Ростовского полка на предмет поступления вольноопределяющимся и последующего направления его в Московское юнкерское пехотное училище. Поступил он на военно-училищный курс, затем окончил академию Генерального штаба, в 1916 г. стал генерал-майором Русской императорской армии, а в 1940 г. генерал-лейтенантом авиации РККА. Но это уже другая история.