В 1886 году военный врач Христиан Эйкман (1858-1930) отправился на остров Ява - в то время эпидемический район заболевания бери-бери. (Даже в середине XX века, когда причины этой болезни и способы её лечения были давно известны, бери-бери ежегодно уносила около 100 тысяч жизней индонезийцев.) Вначале Эйкман предположил, что болезнь вызывают микробы. Пытаясь найти возбудителей, он использовал в качестве подопытных животных цыплят. Почти всех цыплят разбил паралич, и большинство погибли. Но те, которые остались живы, через 4 месяца пришли в себя и полностью выздоровели.
Озадаченный Эйкман поинтересовался, чем кормили цыплят, Выяснилось, что слуга, вначале отвечающий за содержание цыплят, оказался нечист на руку и кормил птиц остатками пищи из местного военного госпиталя, то есть преимущественно очищенным рисом. Второй слуга стал кормить цыплят чем положено - неочищенным рисовым зерном. Благодаря этому цыплята и одолели болезнь. Эйкман стал экспериментировать и попробовал намеренно держать цыплят на шлифованном рисе, после чего все они заболели. При переводе больных цыплят на неочищенный рис они выздоравливали. Попытавшись выяснить, что же такое содержится в рисовой шелухе, Эйкман открыл витамин В1, за что в 1929 году был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине.